Infirmières sœurs capturées par les nazis
Par Fred Miller, stagiaire aux archives
Nous étions le 27 mars 1941, huit mois avant l'entrée en guerre des États-Unis. Le ZamZam, un cargo égyptien vétuste, quittait New York pour Alexandrie en passant par le cap de Bonne-Espérance. À son bord se trouvaient des acheteurs de tabac ambitieux, des réfugiés fuyant l'Angleterre bombardée, 136 missionnaires et leurs familles de 19 confessions différentes, une vingtaine d'ambulanciers irrévérencieux et exubérants, au moins un scientifique renommé et un équipage hétéroclite et multiethnique. Le ZamZam suivait une route sinueuse, naviguant silencieusement pour éviter toute rencontre avec les croiseurs auxiliaires allemands.
Trois infirmières de la congrégation des Frères ont embarqué à Recife, au Brésil, le 9 avril, en route pour le Nigéria : Alice Engel, Sylvia Oiness et Ruth Utz. Ruth y avait déjà servi pendant dix ans et y avait adopté un fils, Alice y retournait pour un deuxième mandat, tandis que Sylvia était une nouvelle recrue.
Tôt le matin du 17 avril, Ruth dormait sur le pont, comme à son habitude. Surgissant des ténèbres, le croiseur auxiliaire allemand Tamesis commença à bombarder le ZamZam sans prévenir. Ruth courut à leur cabine pour alerter les deux autres, et elles se précipitèrent pour attraper leurs gilets de sauvetage et leurs objets de valeur. Pendant ce temps, la panique s'empara du ZamZam, accentuée par les cris des blessés. Une fois sur le pont, Sylvia se souvint de sa Bible et courut la chercher. Les canots de sauvetage furent détruits par les bombardements et d'autres chavirèrent. La plupart des passagers et des membres d'équipage parvinrent à évacuer, et l'équipage du Tamesis finit par secourir tout le monde. Miraculeusement, aucune vie ne fut perdue, bien que certains blessés aient été mutilés à vie. Tout en sauvant les rescapés du ZamZam qui coulait, l'équipage du Tamesis, avec précaution, déchargea le navire de sa lourde cargaison avant de le couler définitivement à l'aide de bombes placées dans les cales.
À l'exception de quelques blessés graves, les prisonniers et le butin furent rapidement transférés sur un cargo allemand, le Dresden. Les femmes et les enfants furent logés sur le pont supérieur, dans les quartiers des passagers. Les hommes étaient confinés dans des cales exiguës et n'étaient autorisés à monter sur le pont qu'occasionnellement. Le capitaine craignait que, les prisonniers étant bien plus nombreux que son équipage, une tentative de prise de contrôle du navire ne soit entreprise. Seules les provisions les plus élémentaires étaient fournies dans les cales. Les vivres et l'eau étaient à peine suffisants. Ils durent même fabriquer leurs matelas avec des sacs de toile remplis de coton brut, mais les prisonniers finirent par avoir accès aux bagages récupérés du ZamZam. Ils s'organisèrent pour construire des commodités telles qu'une douche, une table, un autel, des échelles d'évasion, des planches à laver, des jeux et des poupées, ainsi qu'un salon de coiffure rudimentaire. En raison du froid et du manque de nourriture, une épidémie de grippe se déclara pendant la traversée. L'exercice physique et les chants religieux étaient des activités régulières qui aidaient les prisonniers à supporter leur captivité. Les familles étaient autorisées à se rendre visite une fois par jour.
Le Dresden emprunta une route sinueuse et prudente vers le nord, tentant d'éviter les navires de guerre britanniques, et faillit être intercepté à une reprise. Le 19 mai, il atteignit finalement le port de Saint-Jean-de-Luz, en France occupée par les nazis. Les prisonniers des pays alliés aux nazis furent internés dans un camp en France, tandis que ceux des pays encore neutres, comme les États-Unis, furent libérés. Certains Américains furent embarqués à travers l'Espagne neutre et prirent un avion Clipper pour New York. Ils durent faire demi-tour une fois en raison du mauvais temps, mais arrivèrent finalement le 9 juin. Alice Engle raconte avoir embarqué sur un cargo en provenance du Portugal et avoir vécu dans la crainte constante d'être coulé par un sous-marin allemand jusqu'à ce qu'ils aperçoivent la Statue de la Liberté.
Personnellement, je trouve troublant qu'au moins dix prisonniers noirs soient mentionnés dans les articles du magazine Life – neuf membres d'équipage soudanais et un missionnaire britannique au Libéria – sans que leur sort ne soit précisé. Cette omission n'apparaît peut-être clairement qu'après coup, car les camps de concentration étaient encore un secret bien gardé à cette époque.
Cette histoire a été largement relatée par le magazine Life, car l'un de leurs photographes se trouvait à bord du ZamZam et a pris plus de 1 500 clichés. Les Allemands en ont confisqué la plupart afin de les censurer, mais plusieurs pellicules ont réussi à passer clandestinement, dissimulées dans des tubes de dentifrice vides. L'une de ces photos a permis d'identifier et de couler le Tamesis, plus connu sous le nom d'Atlantis. Étonnamment, les nazis ont restitué 800 de ces clichés quelques mois plus tard.
Ruth Utz retourna au Nigeria dès qu'elle le put, pour être auprès de son fils, Balang. Ce dernier devint par la suite député. Elle y resta aussi longtemps qu'elle le put, même après sa retraite, jusqu'à ce que sa santé déclinante la contraigne à rentrer aux États-Unis en 1974.
Alice était trop bouleversée par l'événement pour retourner en Afrique, bien qu'elle en ait toujours rêvé. Elle resta à Baltimore pour s'occuper de sa mère malade et y poursuivit sa carrière d'infirmière. Elle travaillait principalement de nuit auprès des patients opérés, car elle sentait que c'était là qu'elle était le plus utile.
Sylvia parcourut le pays pendant plusieurs années pour témoigner de son expérience, mais sentant que son récit n'était pas bien accueilli par l'Église des Frères, elle rejoignit l'Église du Nazaréen en 1946 et partit ensuite pour le Swaziland. Elle y travailla pendant 30 ans, d'abord comme infirmière, puis comme administratrice d'hôpital et formatrice en techniques chirurgicales. Elle prit sa retraite à Baltimore pour se rapprocher de sa famille et rendait parfois visite à Alice.
