Ce résumé de l'histoire de l'Église des Frères a été rédigé et interprété par les pasteurs Frank Ramirez et Jennifer Keeney Scarr lors de la conférence annuelle de 2022 à Omaha, dans le Nebraska. La musique est de Steve Engle.
Jen Houser, ancienne directrice du BHLA, et Ashley Scarr, ancienne stagiaire aux archives du BHLA, ont effectué les recherches et rédigé le texte complémentaire.
Partie 1 – Le début (1708)
Joanna et Johannes Kipping étaient membres fondateurs de l'Église des Frères. Johannes Kipping, luthérien et maçon originaire d'Oberstenfeld, dans le Wurtemberg (Allemagne), adopta des opinions dissidentes et refusa de faire baptiser son enfant, conformément à la loi sur la séparation de l'Église et de l'État. En guise de sanction, il fut expulsé de son domicile en 1706, tandis que Johanna put rester avec leurs enfants. Ils se retrouvèrent en 1708 et participèrent au premier baptême à Schwarzenau. En 1729, ils émigrèrent en Pennsylvanie avec leurs enfants, guidés par Alexander Mack Sr.
Andreas Boni (1673-1741), Suisse d'origine, fut l'un des huit membres fondateurs de l'Église des Frères. Il s'installa dans le Palatinat, en Allemagne, où il rencontra sa femme, Maria Sarah, et obtint la nationalité allemande en 1702. À la mort de son épouse en 1704, il retourna en Suisse et ses convictions religieuses radicales attirèrent l'attention des autorités. Il se rendit à Schwarzenau et participa aux baptêmes de 1708 avec sa seconde épouse, Johanna Noethiger. En 1729, il arriva à Germantown avec Alexander Mack Sr.
Début août 1708, le premier baptême recensé eut lieu au sein de l'Église des Frères. Les huit membres fondateurs, bravant l'exil et même la mort pour suivre les enseignements de Jésus, se baptisèrent mutuellement dans l'Eder, à Schwarzenau, en Allemagne. Cinq hommes et trois femmes participèrent à cet acte. Alexander Mack Sr. fut baptisé le premier par l'un des membres, puis il baptisa à son tour la personne non identifiée, suivie des autres membres.
Partie 2 – La division (années 1880)
Henry Holsinger (1833-1905) était pasteur, éditeur et figure importante de l'Église des Frères. Il épousa Susanna Shoup en 1864 et ils eurent deux filles. Henry devint ministre en 1866 et ancien à Berlin, en Pennsylvanie. Il fut apprenti auprès d'Henry Kurtz et travailla à la rédaction du « Monthly Gospel Messenger » en 1856. De 1863 à 1865, il publia le journal « The Tyrone Herald » à Tyrone, en Pennsylvanie. En 1865, il commença la publication du « Christian Family Companion ». Il devint le porte-parole des Frères progressistes, défendant la réforme vestimentaire, l'enseignement supérieur, l'école du dimanche et le ministère salarié. Ses écrits, empreints de vigueur, en faveur de ces convictions et d'autres encore, lui valurent des ennuis avec la Conférence annuelle. Holsinger fut excommunié de l'Église des Frères lors de la Conférence annuelle de 1882 à Milford, dans l'Indiana. Cela a conduit Holsinger et ses partisans à organiser une nouvelle confession appelée l'Église des Frères à Dayton, dans l'Ohio, les 6 et 7 juin 1883.
De 1881 à 1883, l'Église des Frères connut une scission tripartite. Les désaccords portaient notamment sur la réforme vestimentaire, la rémunération des ministres du culte, l'enseignement supérieur et d'autres sujets. Les Frères baptistes allemands de l'Ancien Ordre firent sécession car ils souhaitaient conserver le vêtement traditionnel, estimaient que l'enseignement supérieur relevait du monde séculier et que le ministère ne devait pas être rémunéré. L'Église des Frères fit de même car elle revendiquait la rémunération des ministres du culte, l'accès à l'enseignement supérieur et l'abandon du vêtement traditionnel. Les Frères baptistes allemands (Église des Frères) s'efforcèrent de concilier ces différentes positions, en assouplissant le code vestimentaire, en autorisant la création d'écoles du dimanche et en prenant d'autres mesures.
Troisième partie – Guerre civile
John Kline (1797-1864) naquit le 17 juindans le comté de Dauphin, en Pennsylvanie, et épousa Anna Wampler en 1818. On estime qu'il parcourut environ 160 000 kilomètres dans les montagnes de Virginie, prodiguant des soins spirituels et médicaux, car il était un disciple du Dr Samuel Thompson du Vermont et s'était familiarisé avec les pratiques médicales de son époque. Tout au long des années 1850, Kline siégea dans plusieurs comités spéciaux désignés par l'Assemblée annuelle, dont il devint finalement le modérateur en 1861. Farouchement opposé à l'esclavage et au service militaire, Kline exhorta le gouverneur John Letcher de Virginie à exempter les Frères du service militaire lors du déclenchement de la guerre de Sécession (une exemption finalement obtenue moyennant le versement d'une somme de 500 dollars). Bien qu'il ait été emprisonné pendant deux semaines en 1862, soupçonné de sympathiser avec l'Union, Kline franchit les lignes ennemies pour assister aux Assemblées annuelles tenues dans le Nord et apporta volontairement son aide médicale aux deux camps. Malheureusement, le 15 juin1864, Kline fut victime d'une embuscade et tué près de son domicile. Le journal de Harrisonburg nota que Kline « était très estimé dans son église, dont les membres pleureront sa mort comme la disparition d'un de ses piliers ». Aujourd'hui, il est reconnu comme le martyr le plus important de l'histoire des Frères.
Ann Rowland (1811-1888) et sa famille vivaient dans le Maryland pendant la guerre de Sécession. En 1863, Ann et son époux, Jonas, firent don d'un terrain et y construisirent la maison de réunion de Longmeadow. Pendant une semaine, le général Robert E. Lee y installa son quartier général. Grâce à la médiation de sœur Rowland, le général obtint de ses soldats qu'ils laissent les lieux intacts. Elle autorisa même Lee et ses hommes à utiliser la Bible de l'église pour leurs prières. Elle exerça une grande influence au sein de l'Église du Maryland.
Peter R. Wrightsman (1834-1908) naquit dans le comté de Montgomery, en Virginie, et s'installa plus tard à Limestone, dans le Tennessee. Pendant la guerre de Sécession, il présenta avec succès une pétition au Congrès confédéré demandant l'exemption du service militaire pour les Frères. Il se rendit à Richmond pour exposer leurs arguments, et le Congrès confédéré accepta d'accorder cette exemption aux Frères moyennant le versement de 500 dollars. Bien que de nombreux Frères aient payé, certains furent arrêtés et d'autres tués. Il évangélisait souvent les soldats confédérés. Wrightsman étudia la médecine et exerça cette profession dans l'Indiana, le Kansas, le Texas et la Géorgie. Il fut également un pasteur ou un ancien actif dans plusieurs congrégations des Frères et un agriculteur.
Partie 4 – Festin d'amour
Sarah Righter Major (1808-1884) fut inspirée à prêcher après avoir assisté à un office où prêchait Harriet Livermore. Soutenue par son père, John Righter, le pasteur Peter Keger et Israel Poulson, elle commença son ministère. Bien que l'assemblée annuelle de 1834 ait réagi négativement à l'idée de femmes prédicatrices, elle ne se découragea pas et défendit son droit en 1835, déclarant : « Il serait très incohérent qu'un apôtre qui impose les mains aux hommes et aux femmes et prie pour eux afin qu'ils reçoivent le Saint-Esprit, étouffe le don de l'Esprit de Dieu sous prétexte qu'il a été accordé à une femme… » Peu après, elle fit la connaissance de Thomas Major, un pasteur des Frères qui soutenait sa prédication. Ils se marièrent en 1842 et s'installèrent un an plus tard dans le comté de Highland, en Ohio, où ils ouvrirent leur maison comme relais du Chemin de fer clandestin. Righter-Major prêchait dans les églises, les foyers, les infirmeries et les prisons de l'Ohio et de l'Indiana, et écrivait des poèmes et des lettres publiés dans le Monthly Gospel-Visitor. Même le membre du comité de l'Assemblée annuelle, envoyé pour la convaincre de se taire, admit : « Je ne pouvais pas voter pour faire taire quelqu'un qui prêchait mieux que moi. » Finalement, elle prêcha lors de l'Assemblée annuelle de 1878. Après une brève maladie, Righter-Major s'éteignit le 18 septembre1884, et l'on se souvient d'elle comme d'une oratrice talentueuse et inspirante.
Samuel Weir (1812-1884) naquit esclave dans le comté de Bath, en Virginie. À l'âge de douze ans, il fut vendu à Andrew McClure. L'un des fils de ce dernier, tombé de cheval, trouva la mort, ce qui incita la famille à rejoindre l'Église des Frères Dunkards. L'adhésion étant interdite aux propriétaires d'esclaves, Samuel fut affranchi. Il continua cependant à vivre et à travailler pour eux jusqu'à son départ pour un État abolitionniste. Baptisé par Peter Nead, il gagna l'Ohio et devint membre de la congrégation de Painter Creek. En 1849, il fut autorisé à prêcher pour cette congrégation et reçut l'agrément pour exercer son ministère auprès de la population noire de la région. En 1872, Weir fut élu pasteur de la congrégation de Fairview. Le 9 février 1881, il fut ordonné ancien pour les membres noirs de la vallée de la Scioto.
Le premier repas fraternel dans les colonies américaines a eu lieu le jour de Noël 1723. Ce jour-là, six Frères furent baptisés dans la rivière Wissahickon, près de Germantown, en Pennsylvanie, et suivit le premier repas fraternel. Au fil des siècles, le repas fraternel des Frères a évolué, mais il a généralement consisté en un repas simple, le lavement des pieds et la communion. Pour plus d'informations, consultez : https://www.brethren.org/about/practices/#lovefeast
Partie 5 – Projet Génisse
Dan West (1893-1971) était un éducateur, un militant pacifiste et le fondateur du Heifer Project. Son engagement pour la paix a débuté pendant la Première Guerre mondiale, où il a insisté sur l'importance du service non combattant. Après sa démobilisation dans les années 1920 et 1930, il a mis l'accent sur l'éducation à la paix, encouragé les Volontaires Frères à servir dans des camps de travail et des caravanes pour la paix, et contribué à l'organisation du mouvement de 1932 « 20 000 Dunkers pour la paix », qui visait à obtenir l'engagement de ne pas participer à la guerre. À partir de septembre 1937, West s'est rendu en Espagne pour participer à des programmes d'aide aux deux camps de la guerre civile espagnole. Cette expérience l'a incité à encourager le développement d'un service militaire alternatif dans le cadre de programmes d'aide humanitaire et a inspiré le projet Heifers for Relief. Au cours des 20 années suivantes, il a travaillé au sein de son Église, occupant divers postes dans trois conseils d'administration différents, et a promu le bénévolat et contribué régulièrement à la formation des participants au Service Volontaire Frères. Il devint également le premier modérateur laïc de la Conférence annuelle en 1966. Après le décès de Dan West le 7 janvier1971, W. Harold Row déclara : « Dan West a posé les fondements idéologiques et réalisé la première démonstration pratique sur lesquels d’autres ont fondé leurs programmes. Il était véritablement l’architecte de notre fraternité. » Pour plus d’informations sur Heifer International, consultez : https://www.heifer.org/about-us/our-history.html
Les Seagoing Cowboys étaient un groupe de volontaires qui, après la Seconde Guerre mondiale, accompagnaient les animaux de ferme expédiés à des populations dans le besoin à travers le monde par Heifer Project et l'Administration des Nations Unies pour le secours et la reconstruction. Pour plus d'informations, consultez : https://seagoingcowboys.com/
Bibliographie
Durnbaugh, Donald. 1997. Le fruit de la vigne. Elgin : Brethren Press.