La congrégation
Les premiers Frères arrivèrent en Amérique en 1719 et s'installèrent aux alentours de Germantown, en Pennsylvanie, un village proche de Philadelphie où vivaient déjà d'autres personnes de langue allemande. La première congrégation des Frères en Amérique fut fondée le jour de Noël 1723, avec des baptêmes et un repas fraternel à Germantown. Elle prit alors le nom de congrégation de Germantown. Au cours des cinquante années suivantes, le mouvement des Frères continua de se développer en Amérique. En 1770, on comptait quinze congrégations en Pennsylvanie, cinq dans le Maryland et une dans le New Jersey.
Après 1800, la congrégation a connu des périodes de croissance et de déclin. Aujourd'hui, elle se réunit à l'église pour le culte et œuvre auprès de la communauté à travers un programme de lutte contre la drogue, un programme pour les jeunes, des actions d'évangélisation, une aide aux sans-abri et un programme de distribution alimentaire.
La Maison de Réunion
Jusqu'en 1770, les congrégations des Frères se réunissaient dans des maisons. Cette année-là, la congrégation de Germantown construisit le premier lieu de culte en Amérique, le long de ce qui est aujourd'hui Germantown Avenue à Philadelphie. Il s'agissait d'un bâtiment en pierre de neuf mètres de côté, avec un grenier et un sous-sol. Le sous-sol servait à préparer le repas de l'agape, et le grenier offrait un lieu de couchage aux personnes ayant parcouru de longues distances pour y assister. Au cours du XIXe siècle, le lieu de culte subit plusieurs modifications, notamment la suppression du grenier et d'un escalier extérieur. Des extensions furent également ajoutées à l'arrière du bâtiment en 1896-1897 et en 1915. En 1995, des panneaux d'interprétation furent installés dans la partie d'origine du lieu de culte. Ces panneaux comprenaient une reconstitution du grenier avec le matériel nécessaire à l'agape et un rouet, ainsi que des vitrines intérieures.
Aujourd'hui, la propriété appartient à l'Église des Frères et est gérée par le Germantown Trust. Ce dernier regroupe des représentants de la congrégation, du district, du Conseil des missions et du ministère, ainsi que de plusieurs groupes de Frères dont les origines en Amérique remontent à la congrégation de Germantown. La congrégation et le trust sont des entités distinctes. La congrégation finance ses programmes et services, tandis que le trust entretient le bâtiment et le terrain et assure la mise en valeur historique du site.
Le cimetière
En 1793, l'espace situé derrière le lieu de réunion fut désigné comme cimetière pour les membres de la congrégation. Cette décision fut prise suite à une épidémie de fièvre jaune qui frappa Philadelphie cette année-là. Plus de 1 000 personnes y sont enterrées, dont plusieurs dirigeants des Frères, tels qu'Alexander Mack, Sr. (1679-1735), Alexander Mack, Jr. (1712-1803) et son épouse Elizabeth Nice (1726-1811), Peter Keyser (1766-1849) et son épouse Catherine Clemens (1770-1854), Louis S. Bauman (1875-1950) et Jacob C. Cassel (1849-1919).
Visites
possible d'organiser une visite du lieu de culte et du cimetière en contactant Jeff Bach (courriel : bachja58@gmail.com). Lors de votre visite du lieu de culte, vous pourrez également vous rendre au site baptismal de Wissahickon Creek, situé à proximité, où eurent lieu les premiers baptêmes des Frères en Amérique, le jour de Noël 1723.