Kermit Eby, l'Église des Frères et la politique

Par Andrew Pankratz

La politique et l'engagement politique ont parfois posé divers problèmes et défis à l'Église des Frères. Dans quelle mesure un Frère pouvait-il s'impliquer dans le processus politique tout en restant fidèle à sa foi ? Si le gouvernement recourait à la force et menait des guerres, les Frères devaient-ils occuper une fonction gouvernementale ou même voter ? Les réponses à cette question ont évolué au fil du temps, depuis les origines de l'Église des Frères jusqu'à nos jours.

Jusqu'en 1850, la Conférence annuelle recommandait systématiquement à ses membres de s'abstenir de voter ou d'assister à des réunions politiques.

Avant la guerre de Sécession (1861-1865), la majorité des membres de la Confrérie des Frères ne votaient pas aux élections, estimant que voter pourrait permettre d'élire une personne favorable à la guerre, ce qui serait inconcevable pour la Confrérie. Jusqu'en 1850, la Conférence annuelle recommandait systématiquement aux membres de s'abstenir de voter ou d'assister à des réunions politiques.^¹ Lors des Conférences annuelles de 1850 et 1852, il fut décidé que les Frères pouvaient occuper une fonction gouvernementale s'ils étaient approuvés par un comité de leur Église et qu'ils pouvaient voter, à condition de le faire discrètement. Après la guerre de Sécession, les Frères s'impliquèrent progressivement davantage en politique, jusqu'à ce que la majorité d'entre eux participent aux élections au moment de la Première Guerre mondiale. Le mouvement de tempérance de la fin du XIXe et du début du XX^e siècle fut le catalyseur de ce changement, offrant aux membres de la Confrérie une cause morale à défendre.^²

Malgré cet engagement accru en politique, de nombreux Frères hésitaient encore quant à la limite à ne pas franchir. Un rapport de comité présenté lors de la Conférence annuelle de 1912 recommandait « que les Frères ne votent pas et n’acceptent aucune fonction, à moins d’être convaincus que cela leur permettrait de mieux accomplir leur mission dans le monde, envers eux-mêmes, leurs semblables et Dieu. »^³ Dans les années qui suivirent la Première Guerre mondiale (1914-1918), l’engagement politique des Frères connut une nouvelle évolution progressive. Ils prirent conscience de la nécessité d’utiliser leur témoignage de paix pour promouvoir le bien au sein de l’Église, de la famille et de l’État.⁴^Cette mission de diffusion de leur témoignage de paix conduisit à un engagement politique plus important des membres de l’Église des Frères.

L'un des fervents défenseurs de cet engagement politique accru fut Kermit Eby dans les années 1950. Kermit Eby (1903-1962), élevé dans la congrégation des Frères musulmans et devenu par la suite pasteur élu, s'impliqua fortement en politique et dans le mouvement ouvrier. De 1937 à 1942, il siégea au syndicat des enseignants de Chicago, puis au Congrès des organisations industrielles (CIO) de 1945 à 1948. De 1950 à 1962, il enseigna les sciences sociales à l'Université de Chicago.^Son engagement profond dans le mouvement ouvrier lui permit de développer une nouvelle vision de l'engagement politique, qu'il explora ensuite abondamment dans ses écrits.

Kermit Eby exhortait les Frères, et les protestants en général, à élaborer une stratégie politique plus intégrée, à long terme et engagée. Pour Eby, les Frères ne pouvaient se permettre de rester à l'écart de la politique. Selon lui, à ses débuts, les Frères vivaient dans un monde simple, fondé sur le contact direct.⁶^Ces au début du XXe siècle, étaient agriculteurs, les problèmes moraux de la ville ou de la politique n'avaient ni sens ni même existence à leurs yeux. Les Frères s'attachaient à exclure les actes et les tentations les plus dangereux, et séparaient ainsi strictement le monde et l'Église.⁷^, , dans les années 1950, ce monde simple s'était irrémédiablement transformé en un monde complexe et impersonnel.⁸^CependantAutrement dit, les Frères durent adapter leur vision de la politique à l'avènement du monde moderne.

Selon Kermit Eby, la politique est un phénomène naturel présent dans toutes les institutions humaines, de l'État à l'Église en passant par la famille. Si la politique est un aspect naturel de la vie humaine, nul ne peut s'en soustraire totalement à une forme ou une autre d'engagement politique. Malheureusement, nombre de décisions et d'actions politiques de l'Église résultent de l'indécision et de l'inaction politique. Pour Eby, dénoncer la corruption et les agissements du gouvernement sans s'engager en politique revient à cautionner cette corruption. En substance, l'inaction politique devient une nouvelle forme du péché d'omission que Jésus condamnait.^Autrement dit, Eby soutient que les Frères, en refusant de s'impliquer en politique, ont commis le péché d'omission et que leur inaction politique constitue en elle-même une forme d'action politique.

Eby soutient que les chrétiens ne doivent pas laisser la politique et la société au hasard, mais former des citoyens chrétiens responsables, instruits et informés, fidèles à leurs convictions et prêts à affronter les aléas des luttes de pouvoir.^¹⁰ L'Église devait abandonner son attitude distante envers la politique pour redevenir un acteur de « stimulation morale et de responsabilité sociale » au sein de la société américaine.^¹¹ Eby précise toutefois aux Frères qu'il ne recommande pas nécessairement à l'Église des Frères de s'engager en politique. Autrement dit, selon lui, les membres de l'Église ne doivent pas s'inspirer de l'exemple d'Elgin, dans l'Illinois, pour déterminer leur conduite politique.^¹²Le rôle de l'Église est plutôt de créer en son sein un climat incitant ses membres à un engagement politique plus actif. Kermit Eby affirme que l'Église est l'institution clé de la société pour inculquer des valeurs et l'intégrité à ses membres.^¹³ Dans bien des cas, l'Église inculque un ensemble de valeurs et l'intégrité à ses fidèles. Pour Eby, l'Amérique n'aura de bons politiciens que si ceux-ci sont d'abord formés comme des hommes et des femmes de bien, puis comme de bons politiciens.^L' Amérique a besoin, selon Eby, de davantage de politiciens intègres et responsables, et seule l'Église peut y parvenir. En substance, Kermit Eby soutient que les membres de l'Église des Frères pourraient commencer à transformer le système politique américain en formant leurs fidèles à devenir des hommes et des femmes vertueux et intègres, qui s'engageraient ensuite en politique.

La vision de Kermit Eby pour l'Église des Frères appelait à un engagement politique accru de ses membres. Pendant les deux premiers siècles, l'Église des Frères s'est tenue à l'écart du monde et a largement refusé de s'impliquer pleinement en politique. Pour Kermit Eby, cette séparation devait cesser si les Frères espéraient diffuser leur message de paix à travers l'Amérique. En éduquant leurs jeunes à la vertu et à l'intégrité, tout en les impliquant politiquement, les Frères pourraient commencer à transformer le paysage politique américain. Cette vision, bien que datant des années 1950, reste une source d'inspiration pour l'Église aujourd'hui.

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¹ Bowman, Rufus D. L'Église des Frères et la Guerre. Elgin, IL : Brethren Publishing House, 1944, p. 107.
² Bowman, p. 164. 
³ Procès-verbal de l'assemblée annuelle de l'Église des Frères : York, PA, 4 juin 1912, p. 3.
⁴ Bowman, p. 166. 
⁵ « Kermit Eby ». L'Encyclopédie des Frères, vol. 1 (AJ). Oak Brook, IL : The Brethren Encyclopedia Inc., 1983, p. 419.
⁶ Eby, Kermit. « L'éthique du face-à-face dans un monde complexe », p. 2.
⁷ Eby, Kermit. « Un aveu de partialité », p. 1.
⁸ Eby, « L'éthique du face-à-face dans un monde complexe », p. 2.
⁹ Eby, Kermit. « Ce que tout citoyen devrait savoir sur la politique ». Progressive Education. 29:7 (mai 1952). P. 234.
¹⁰ Eby, Kermit. « La citoyenneté fonctionnelle ». P. 13.
¹¹ Eby, Kermit. « Recherche : une stratégie politique protestante ». 6 juillet 1950. Sermon à la chapelle Bond, Université de Chicago. P. 3.
¹² Eby, « Recherche : une stratégie politique protestante ». P. 4.
¹³ Eby, « Recherche : une stratégie politique protestante ». P. 5.
¹⁴ Eby, « Recherche : une stratégie politique protestante ». P. 6.