Par Haley Steinhilber, stagiaire aux archives
« Depuis lors, quelle vieille ville cathédrale
— John G. Whittier, « Encerclé par la neige » 1
a perdu son bâton et sa robe de pèlerine ?
Quelle porte de couvent a résisté
à son coup ? »
Contrairement à beaucoup de femmes de son époque, Harriet Livermore naquit dans une famille aisée de la classe moyenne et eut accès à l'enseignement supérieur. Elle ne se rapprocha jamais d'une confession particulière, mais se consacra plutôt à la tâche de « restaurer la simplicité apostolique de l'Église primitive ». Elle ne suivit aucun credo, si ce n'est ce qu'elle considérait comme les « vérités bibliques » tirées du Nouveau Testament.² Elle fut autorisée à prêcher dans de nombreuses congrégations protestantes au cours du XIXe siècle, notamment dans les lieux de culte de l'Église des Frères, où elle noua des relations avec des figures marquantes du mouvement, telles que Sarah Righter Major et Abraham Harley Cassel.
Harriet naquit le 14 avril 1788 à Concord, dans le New Hampshire, de l'honorable Edward St. Joe Livermore et de Mehitable Harris. Son grand-père, l'honorable Samuel Livermore, et son oncle, Arthur Livermore, jouèrent tous deux un rôle actif au sein du gouvernement législatif des États-Unis. Son grand-père avait été le représentant du New Hampshire lors de la signature de la Déclaration d'indépendance en 1776. Le père d'Harriet fut procureur fédéral du district sous la présidence de Washington, juge à la Cour suprême du New Hampshire et sénateur. La richesse et le statut de sa famille permirent à Harriet de bénéficier de meilleures opportunités d'éducation durant sa jeunesse ; elle fréquenta le séminaire Byefield et l'académie Atkinson, également dans le New Hampshire.
Dans ses écrits, Harriet se décrivait comme « volatile » dans sa jeunesse, toujours animée d'une grande rage et d'une forte passion. Sa famille refusa sa demande en mariage en raison de son tempérament impulsif, et peu après, elle succomba à la fièvre jaune.ans , Harriet trouva refuge dans la foi. Elle canalisa sa passion dans une dévotion spirituelle intense.À la grande horreur de sa famille, cette révélation religieuse la poussa à abandonner une vie privilégiée et ses obligations familiales pour se consacrer à la « sainteté personnelle ». En 1821, Harriet répondit à l'appel et devint prédicatrice. Elle commença à voyager pour prêcher l'Évangile dans toutes les confessions accueillantes qu'elle pouvait trouver., elle fut reçue par le révérend Peter Keyser et la congrégation de l'Église des Frères à Philadelphie, en Pennsylvanie, où elle rencontra Sarah Righter Major.7 On attribue à Harriet la conversion de Sarah Righter Major, la première femme prédicatrice de l’Église des Frères. Harriet considérait Sarah comme sa « fille spirituelle » et encourageait son désir de prêcher.8
Harriet apparaît dans le célèbre poème « Enneigée » de John Whittier comme « l’invitée à demi bienvenue, mais non sans crainte ». Son interprétation la présente comme intimidante, indépendante et franche pour une femme.9Abraham H. Cassel, célèbre pour sa collection de documents historiques des Frères, a permis de sauver le reste des documents et publications d’Harriet. Par une curieuse coïncidence, Cassel lui-même a été converti à l’Église des Frères par Sarah Righter Major.10
Malgré son statut de femme, Harriet était réputée de son vivant pour son éloquence en tant que prédicatrice. Les foules se rassemblaient pour écouter ses sermons, car on la disait belle, passionnée et une chanteuse de grand talent.11
Son discours était juste, persuasif et, à en juger par mon propre ressenti, par l'attention et la sympathie profondes de l'auditoire, d'une éloquence remarquable. Nombreux furent ceux qui pleurèrent, jusqu'aux sanglots… À en juger, comme je l'ai dit, par mon propre ressenti… je dirais qu'elle est la prédicatrice la plus éloquente que j'aie entendue depuis l'époque de M. Waddell. Mais aucun mot ne saurait rendre justice à l'émotion de son chant. Car lorsqu'elle conclut en chantant un hymne que l'on pourrait à juste titre qualifier de prière… sa voix était si mélodieuse et son visage rayonnait d'une telle bonté céleste qu'il ressemblait à une transfiguration, et l'on ne pouvait que lui attribuer ces qualités12
Livermore s'est adressée au Congrès américain à quatre reprises, un honneur qui n'a été accordé qu'à une seule autre femme, une missionnaire britannique nommée Dorothy Ripley. Cela s'expliquait en partie par sa réputation d'amener les auditoires à prier avec ferveur, mais aussi par les liens de sa famille avec le Congrès.13
Cependant, entendre Harriet s'exprimer n'a pas fait l'unanimité. Elle a brisé les barrières qui séparaient les sphères du genre dans une société où les femmes étaient définies par leur relation aux hommes. Le président John Quincy Adams a minimisé sa popularité, la qualifiant de « plaisir vaniteux et de soif de gloire ». D'autres critiques estimaient qu'elle avait perdu sa pudeur « féminine » en s'exposant à un public dominé par les hommes. Harriet, et les femmes comme elle, étaient souvent assimilées à des prostituées ou à des actrices en raison de leur présence dans la sphère publique.<sup>14</sup> Sarah Righter Major a remédié à ce problème en épousant un membre du clergé des Frères. Ainsi, elle pouvait prononcer un sermon supplémentaire à la fin de l'office de son mari ou le remplacer pendant son absence.<sup>15</sup> Harriet ne s'est jamais mariée, mais a défendu sa légitimité en tant que prédicatrice en s'appuyant sur des exemples de l'Ancien Testament et même sur le Christ lui-même pour justifier le droit des femmes à prêcher.la première à annoncer la bonne nouvelle. Elle utilisait également la Bible pour interpréter la féminité et la masculinité en se référant au langage souvent maternel employé pour décrire le Christ.être
Parmi ses autres activités, Harriet était adventiste. Elle croyait avoir un rôle à jouer dans la prophétie mentionnée dans Apocalypse 11, 3-13 et se rendit à Jérusalem à quatre reprises au cours de sa vie pour assister au second avènement du Christ. Elle y fut surnommée la « Mejunneh américaine » et « la folle yankee »
En mai 1832, Harriet entreprit un voyage vers l'ouest des États-Unis pour vivre comme missionnaire auprès des Amérindiens. Elle était convaincue qu'ils étaient les tribus perdues d'Israël et souhaitait améliorer leur condition aux États-Unis. Les commissaires aux affaires indiennes désapprouvèrent sa mission et la forcèrent à retourner dans l'Est.17
L'histoire des femmes prédicatrices aux XVIIIe et XIXe siècles en Amérique est largement tombée dans l'oubli. Harriet Livermore est l'une d'entre elles, oubliée au fil des siècles. Ses convictions devinrent plus fluctuantes avec l'âge et elle perdit progressivement de son influence. Harriet mourut dans la misère, dans un hospice de Philadelphie. Elle fut inhumée au cimetière situé derrière le lieu de réunion de Germantown, en Pennsylvanie. Margaret F. Worrell, une amie d'Harriet et membre de la congrégation des Frères, fit en sorte qu'elle repose dans une concession qui lui soit réservée.
1 John G. Whittier, « Snowbound », dans Harriet Livermore : « The Pilgrim Stranger », Rév. ST Livermore, AM (Hartford : Press of the Case, Lockwood, & Brainard Co., 1884), 13.
2 Catherine A. Brekus, « Harriet Livermore, l’étrangère pèlerine : la prédication féminine et le féminisme biblique dans l’Amérique du début du XIXe siècle », Church History 65:3 (1996), 393.
3 Rév. ST Livermore, AM Harriet Livermore : « L’étranger pèlerin » (Hartford : Press of the Case, Lockwood, & Brainard Co., 1884), 17.
4 « Harriet Livermore », The Essex Antiquarian. Vol. 5, No. 1, (Salem, Massachusetts, janvier 1901), 7-9.
5 Catherine A. Brekus, « Harriet Livermore, l’étrangère pèlerine : la prédication féminine et le féminisme biblique dans l’Amérique du début du XIXe siècle », Church History 65:3 (1996), 392.
6 Catherine A. Brekus, « Harriet Livermore, l’étrangère pèlerine : la prédication féminine et le féminisme biblique dans l’Amérique du début du XIXe siècle », Church History 65:3 (1996), 393.
7 Rév. ST Livermore, AM Harriet Livermore : « L’étranger pèlerin » (Hartford : Press of the Case, Lockwood, & Brainard Co., 1884), 95-96.
8 Harriet Livermore, A Narration of Religious Experience: In Twelve Letters(Concord, 1826), 161, dans Catherine A. Brekus, Strangers & Pilgrims: Female Preaching in America 1740-1845(North Carolina: University of North Carolina Press, 1998), 264.
Kermon Thomasson, « Harriet Livermore: Snow-Bound's 'not unfeared, half-welcome guest' », Messenger, décembre 1992, 18.
9 J. Dennis Robinson, « Harriet Livermore, une héroïne locale », As I Please, 23 juin 2001. http://www.seacoastnh.com/arts/please062301.html
10 Kermon Thomasson, « Harriet Livermore : l'invitée "pas sans crainte, à moitié bienvenue" de Snow-Bound » Messenger, décembre 1992. 18.
11 Rév. ST Livermore, AM Harriet Livermore : « L’étranger pèlerin » (Hartford : Press of the Case, Lockwood, & Brainard Co., 1884), 86.
12 Lettre d'une « dame estimée » à sa fille, 9 janvier 1827. Cité dans Elizabeth F. Hoxie, « Harriet Livermore : 'Vixen and Devotee' », The New England Quarterly, 18:1. (1945), 44.
13 Catherine A. Brekus, Étrangers et pèlerins : la prédication féminine en Amérique 1740-1845, (Caroline du Nord : University of North Carolina Press, 1998), 1, 13.
14 Catherine A. Brekus, Étrangers et pèlerins : la prédication féminine en Amérique 1740-1845, (Caroline du Nord : University of North Carolina Press, 1998), 2-3.
15 Catherine A. Brekus, Étrangers et pèlerins : la prédication féminine en Amérique 1740-1845, (Caroline du Nord : University of North Carolina Press, 1998), 223.
16 Catherine A. Brekus, « Harriet Livermore, l’étrangère pèlerine : la prédication féminine et le féminisme biblique dans l’Amérique du début du XIXe siècle », Church History 65:3 (1996), 397.
17 Rév. ST Livermore, AM Harriet Livermore : « L’étranger pèlerin » (Hartford : Press of the Case, Lockwood, & Brainard Co., 1884), 125.