par Keith S. Morphew
Au sein de l'Église des Frères, le nom d'Alexander Mack est connu de tous. Son héritage est un pilier de l'identité des Frères, et chaque membre peut au moins réciter sommairement le premier baptême des Frères dans la rivière Eder. L'histoire de son fils aîné, Alexander Mack Jr., est beaucoup moins connue. Le 300e anniversaire de sa naissance a été récemment commémoré par le Young Center lors d'une conférence intitulée « Points de rencontre entre piétisme et anabaptisme en Pennsylvanie : la vie et l'influence d'Alexander Mack Jr. », qui s'est tenue du 6 au 8 juin dernier. Le manque de reconnaissance dont souffre Mack Jr. contraste fortement avec ses nombreuses contributions à l'Église primitive, et l'on peut affirmer sans exagérer qu'il fut le premier héros méconnu des Frères.
« Sander », comme il se ferait appeler plus tard, estimant que son nom de naissance était « trop digne », naquit à Schwarzenau en 1712, près de quatre ans après la fondation de l'église. Il fut baptisé en 1728 à l'âge de 16 ans et partit avec son père et ses frères (leur mère et leurs sœurs étant décédées auparavant) pour Germantown, en Pennsylvanie, en 1729. Sa vie à Germantown fut sans histoire jusqu'à la mort de son père en 1735, après quoi il semble avoir sombré dans la dépression et quitté la colonie de Germantown pour vivre en ermite avec quelques autres personnes le long du ruisseau Wissahickon pendant quelques années avant de rejoindre la communauté d'Ephrata en 1738. Sander resta à Ephrata pendant dix ans avant de retourner à Germantown en 1748, où il partagea la responsabilité de la congrégation avec Christopher Saur II. De l'avis général, les deux hommes devinrent de bons amis. Saur II a officié le mariage de Mack avec Elizabeth Neiß, et plus tard Mack a rendu la pareille en baptisant la future épouse de Saur, Catherine Scharpnack, en 1750, et en officiant leur mariage en 1751.
Outre son rôle de chef spirituel, Sander était également un écrivain et poète accompli ; nombre de ses lettres et poèmes sont encore conservés aujourd’hui, et on lui attribue la création du sceau que nous utilisons désormais comme symbole de la foi des Frères. Par ailleurs, Mack Jr. était un apologiste éminent des Frères, auteur de plusieurs ouvrages qui décrivent clairement et en détail la foi des Frères aux non-initiés. Il fut probablement le premier historien des Frères, ayant rédigé un récit détaillé de la fondation de l’Église et tenté de dresser la liste de tous ceux qui l’avaient rejointe en Europe. Sans ses efforts, une grande partie de l’histoire des Frères aurait été perdue à jamais, laissant les origines de l’Église dans l’ombre.
Sander Mack a survécu à tous ses contemporains, et à l'approche de la fin de sa vie, ses pensées se sont de plus en plus focalisées sur sa mort. Convaincu de la date de son décès, il a composé sa propre épitaphe, y inscrivant l'année et laissant le jour et le mois en blanc
Dieu
qui nous a créés de poussière
et nous ramène à la poussière reprendra
sa sagesse, telle la lumière du soleil,
lorsque nous nous éveillerons à son image.
Alexander Mack est né en 1712
et mort en 1802 (1803),
à l'âge de 90 ans (91 ans, 1 mois et 20 jours).
Mais comme beaucoup avant et après lui l'ont constaté, tenter de deviner les desseins de Dieu est presque toujours voué à l'échec. Sander Mack vécut jusqu'au 20 mars 1803, et son épitaphe en témoigne, comme l'indique la parenthèse. Ses dernières paroles furent : « Maintenant, je me mets en route vers l'aurore ; que celui qui m'accompagne se prépare au plus vite. »