Par Andrew Pankratz
L'entrée en guerre des États-Unis en 1917, bien qu'elle ait ébranlé les convictions des jeunes Frères mobilisés, mit également à l'épreuve la direction de l'Église des Frères. Durant le conflit, l'Église dut faire face à deux défis majeurs. Le premier consistait à informer le gouvernement et le public des croyances des Frères tout en manifestant du patriotisme. Le second était de savoir comment soutenir et fortifier au mieux les Frères appelés sous les drapeaux. Ce second défi représentait une question complexe et délicate pour la direction de l'Église.
William Joseph Swigart, dirigeant de l'Église, s'attela rapidement à la difficile tâche d'aider son église et ses membres à traverser les épreuves de la guerre. Né le 19 mars 1850 près de McVeytown, en Pennsylvanie, au sein de l'Église des Frères de Spring Run, il fut appelé au ministère en 1876 par cette même église, marquant le début de son ministère public qui dura soixante ans. En 1878, il devint administrateur de l'École normale des Frères, qui deviendra plus tard le Juniata College. Il y exerça cette fonction jusqu'à sa mort en 1939. Outre ses responsabilités d'administrateur, William Swigart y enseigna la Bible et l'art oratoire de 1880 à 1920, occupa le poste de trésorier à partir de 1880 et fut président du corps professoral.
Tout en étant très actif au Juniata College, William Swigart s'impliquait également activement dans l'Église. De 1885 à 1912, il mena une œuvre d'évangélisation intense à travers la Pennsylvanie. À sa mort en 1939, il avait baptisé plus de six cents personnes et prêché lors de vingt-six cérémonies d'inauguration de nouveaux édifices religieux. Il représenta sa congrégation à la réunion de district près de trente fois et fut également modérateur de district à dix-sept reprises. William Swigart siégea quatre fois au comité permanent de la Conférence annuelle. Grâce à son engagement au Juniata College et au sein de l'Église des Frères en Pennsylvanie, il devint un leader respecté et reconnu parmi les Frères avant, pendant et après la Première Guerre mondiale.
Son rôle de figure majeure des Frères en Pennsylvanie dans les années précédant la Première Guerre mondiale faisait de lui un atout précieux pour aider l'Église à surmonter les difficultés de la guerre. Le 9 janvier 1918, l'Église des Frères tint une conférence spéciale (appelée plus tard Conférence de Goshen) à Goshen, dans l'Indiana, afin de déterminer la meilleure façon d'aider les membres de l'Église appelés sous les drapeaux. Après de longues discussions, les délégués de la Conférence de Goshen créèrent le Comité central des services et nommèrent William Swigart à sa tête. Ce comité était chargé de protester contre la loi sur la conscription, d'organiser des visites dans les camps et les prisons pour les Frères objecteurs de conscience, de défendre leur position auprès du gouvernement et d'informer les congrégations de l'Église des Frères de la législation gouvernementale.
Malgré son emploi du temps chargé d'enseignant au Juniata College, William Swigart consacra une grande partie de l'année 1918 à la mission du Comité central des services. Il était personnellement chargé d'organiser et de superviser toutes les visites des objecteurs de conscience des Frères dans les camps, ainsi que de mener des entretiens avec le Département de la Guerre. En sa qualité de président, William Swigart rencontra à plusieurs reprises des administrateurs du Département de la Guerre à Washington, ainsi qu'une fois le président Woodrow Wilson. Parallèlement à ses négociations approfondies avec le gouvernement, William Swigart resta en contact étroit avec de nombreux objecteurs de conscience des Frères dans les camps militaires. Nombre d'entre eux sollicitèrent ses conseils et son aide durant leur procès, que ce soit dans les camps ou même en prison.
Lors d'une récente exploration des réserves de la Bibliothèque et des Archives historiques des Frères, une collection de lettres adressées à William Swigart par divers membres de l'Église des Frères appelés sous les drapeaux a été découverte. Ces lettres témoignent des difficultés rencontrées par les hommes des Frères dans les camps militaires, ainsi que des efforts déployés par William Swigart pour les soutenir. Quelques courts extraits de ces lettres permettront de mieux comprendre le rôle de Swigart et les épreuves endurées par les Frères dans les camps.
Le 11 décembre 1917, Raymond Brumbaugh écrivit une lettre à son père, M.F. Brumbaugh. Ce dernier la transmit ensuite à William Swigart. Raymond Brumbaugh y déclarait : « … cette nuit, nous avons l’ordre de rester éveillés, prêts à partir à tout moment. Je ne sais pas où aller, mais, comme je l’ai dit, je crains le pire. Vous ne pouvez imaginer ce que j’endure. Les ténèbres semblent envahir toute la terre, je ne vois plus la lumière briller… Où que je sois, priez toujours pour moi. Je ne comprends pas pourquoi tout cela est ainsi. »
Un autre objecteur de conscience des Frères (Orvin Smith) écrivit à Swigart le 14 mars 1918 : « La prochaine étape sera de refuser les exercices militaires, ce qui me vaudra d’être affecté au poste de garde… Si une épreuve survient, je devrai désobéir ou refuser de participer à ces exercices [entraînement militaire, etc.]. Ce sera mon dernier recours. J’espère et je prie pour que tout se passe bien. » Le 23 mars 1918, Orvin Smith écrivit à Swigart : « Je répondrai à votre lettre, que j’ai reçue hier, et je vous en suis très reconnaissant. Il est réconfortant pour moi d’avoir des nouvelles de quelqu’un qui peut me conseiller dans cette épreuve… Je sens la présence de Jésus à mes côtés à chaque instant et je trouve la joie en lui. Je suis heureux que vous puissiez me conseiller. Nous devons continuer à prier pour la fin de la guerre et je suis convaincu que Dieu exaucera nos prières. »
Le 17 mai 1918, R. Gottschall écrivit à William Swigart que, suite au refus de certains hommes de la congrégation de participer aux travaux du camp militaire, les officiers les avaient contraints à « courir jusqu'à épuisement, puis à rester au garde-à-vous pendant de longues périodes, certains même à genoux dans cette position. Dans deux cas, les garçons étaient si épuisés qu'ils ne pouvaient plus se tenir debout. Nous considérons cela comme une punition et une épreuve inutiles, et il est curieux que, malgré les ordres reçus de Washington de ne pas nous infliger de punitions, les autorités locales n'en tiennent aucun compte. »
Dans une lettre à William Swigart datée du 29 septembre 1918, M.H. Kuhleman écrivait : « Je tiens à vous remercier chaleureusement pour votre aide précieuse dans la défense de mes droits au sein de l’armée. Je vous assure que je n’oublierai jamais votre bienveillance. J’ai fait tout mon possible par l’intermédiaire des officiers de notre compagnie et le succès dépendra de vos efforts. Avec l’aide de Dieu, j’ai fait de mon mieux pour leur montrer notre désir de servir là où nous le pouvons… Je respecte solennellement mon vœu à l’Église de ne jamais prendre part directement à la guerre ni à l’effusion de sang, et si je devais rester ici [dans le camp militaire], je le défendrais jusqu’à la mort… Je vous en prie, faites tout votre possible pour que des mesures soient prises avant notre départ, car vous comprendrez mon inquiétude et mon souci à ce sujet, étant donné que nous partageons la même foi. »