Conférence annuelle

Bureau du diacre

Déclaration de l'Église des Frères de 1983

En juin 1980, le Conseil général a accepté la recommandation de la Commission des ministères paroissiaux d'autoriser la nomination d'un comité d'étude. Ce comité, composé de représentants des responsables de district, du Bureau de l'administration du personnel, du personnel de la Commission des ministères paroissiaux et du Conseil général, avait pour mission d'examiner l'organisation actuelle des diacres et diaconesses et de formuler des recommandations au Conseil quant aux mesures à prendre, le cas échéant.
Les personnes nommées au comité d'étude sont : James Baile, Robert Faus, Matthew Meyer et Carl Myers.
RAPPORT DU COMITÉ D'ÉVALUATION DE LA NÉCESSITÉ D'UNE ÉTUDE SUR LA FONCTION DE DIACRE/DIACONNE.
MISSION :
La Commission des ministères paroissiaux a reçu, au fil des ans, un flux constant de demandes de renseignements concernant la fonction de diacre/diaconesse. Les églises et les districts sollicitent des conseils en matière de politique et de pratique. Il ressort clairement de ces demandes qu'une incertitude considérable règne quant à la position de l'Église dans son ensemble sur la nécessité de cette fonction. Nombreux sont ceux qui, pour obtenir un accompagnement pastoral, fondent leur validité sur leur orientation biblique et leur place dans la tradition de l'Église. D'autres semblent sous-entendre que la conception croissante du ministère comme fonction partagée par toute l'Église a rendu cette fonction obsolète. Ils peuvent souligner que le plan d'organisation des congrégations adopté en 1964 ne fait que de brèves références au diacre/à la diaconesse, et en conclure que la Conférence annuelle a présumé que cette fonction disparaîtrait d'elle-même.
La commission apporte une aide limitée à ceux qui la sollicitent. Elle répond généralement en fournissant un document préparé en 1970, compilation de directives sur l'exercice de cette fonction et qui, à tout le moins, est jugé nécessiter une révision majeure. Toutefois, cette ressource est d'une utilité limitée et laisse sans réponse de nombreuses questions fondamentales, d'ordre ecclésiastique et procédural. Le comité estime que ce document ne doit pas être révisé.
Nous avons examiné d'autres pistes de réponse et pris en considération la demande de la commission de nous prononcer sur la nécessité d'une étude approfondie.
PERCEPTIONS COLLECTÉES
Notre propre expérience et une consultation ponctuelle auprès de certains responsables de district au sein de l'Église nous amènent à partager les perceptions suivantes :
1. Le ministère de diacre/diaconesse est considéré par nos Églises comme essentiel ;
2. La tradition d'un ministère de conseil spirituel au sein de la congrégation locale n'a pas été intégrée au plan d'organisation, contrairement à ce qui se pratique actuellement dans la plupart des congrégations ;
3. Le fondement biblique de ce ministère revêt une grande importance à l'heure où l'accent est renouvelé sur les fondements bibliques ;
4. Ce ministère est maintenu dans la plupart des régions de la dénomination ;
5. Le document de 1970 est insuffisant ; une révision plus approfondie est nécessaire ;
6. Les Églises appellent des personnes à un service de courte durée ainsi qu'à un ministère à vie ;
7. Il existe une grande disparité de pratiques en matière d'élection, d'installation et d'implication de l'Église dans son ensemble ; la position timide adoptée par l'étude de 1964 sur l'organisation de l'Église et par le « manuel » de 1970 contribue à la confusion et à l'incertitude.
8. Le langage des années 1970 privilégie les diacres masculins, les femmes étant principalement perçues comme étant liées à leurs maris diacres.
9. Historiquement, les districts ont été impliqués (dans l'appel, l'installation et la formation) ; la pratique actuelle est hétérogène et inégale.
POINTS À RECOMMANDER
Nous soulevons respectueusement ces points qui nécessitent une attention particulière et recommandons la formation d'un comité d'étude chargé d'examiner les éléments suivants :
1. Relations des diacres et diaconesses :
a. avec les charges électives et l'organisation de l'Église ;
b. avec les personnes consacrées au ministère :
1. ministres agréés ;
2. ministres ordonnés ;
3. prédicateurs laïcs mandatés ;
4. responsables de la formation et autres personnes impliquées dans l'éducation au ministère partagé
 ; c. avec l'Église dans son ensemble :
1. paroisses voisines ;
2. district.
2. Quelles sont les qualifications requises ?
a. Situation matrimoniale : une personne mariée peut-elle exercer son ministère sans son conjoint ?
b. Âge, expérience, parcours ;
c. Dons ou expériences particuliers ?
3. À qui les diacres et diaconesses rendent-ils des comptes ?
a. De leur autorité ;
b. De leur ministère, notamment en ce qui concerne l’obligation de rendre compte.
4. Quelle est la durée du mandat ? Quelles sont les valeurs :
a. du mandat court ?
b. du mandat à vie ?
5. Quelles sont les valeurs de l’ordination ? Les personnes engagées pour un mandat court doivent-elles être appelées et ordonnées ? L’imposition des mains doit-elle être pratiquée ? Les personnes engagées pour un mandat court sont-elles considérées comme des personnes ordonnées au sein de la congrégation ?
6. Rôle et fonction : Quelle est la « vocation particulière » au regard de la conception actuelle du ministère des laïcs ?
7. Existe-t-il un besoin particulier pour un ministère laïc de réconciliation et de résolution des conflits pour lequel les diacres et diaconesses pourraient être formés et équipés ? Quel lien cela pourrait-il avoir avec les comités de district pour la formation des disciples et la réconciliation ?
8. La charge de diacre/diaconesse est-elle transférable d’une congrégation à l’autre ? Qu’en est-il des diacres et diaconesses engagés pour un mandat ? Concernant les diacres/diaconesses à vie ? Quels sont les enjeux si le district a participé à l’installation/l’investiture ?
9. Existe-t-il une différence perçue entre le terme « diacre/diaconesse » et celui de « diacre/diaconesse à vie » en ce qui concerne l’appel à cette fonction ?
10. Quelle relation le district devrait-il entretenir avec le diacre/la diaconesse ?
CONCLUSION
Nous pensons que l’Église dans son ensemble bénéficiera d’une étude de ces questions menée par un comité représentatif de personnes compétentes. Nous exhortons ce comité à réaffirmer le fondement biblique de cette fonction, à examiner l’histoire et la pratique au sein de l’Église des Frères, à proposer une déclaration claire de son organisation et à définir une pratique cohérente pour guider les paroisses et les districts dans l’exercice des responsabilités liées à cette fonction.
Robert Faus, président ; James Baile ; Matthew Meyer ; Carl E. Myers, secrétaire
du Conseil général, a décidé, lors de sa réunion de février 1981, de demander à la Conférence annuelle d'étudier la question du renouvellement de la fonction de diacre et de formuler des recommandations en fonction des besoins et de la mission actuels de l'Église.
Décision de la Conférence annuelle de 1981 : La recommandation du Comité permanent a été présentée par Lawrence Lehman. Les délégués ont adopté la recommandation « d'approuver la demande du Conseil général et d'élire cinq (5) personnes chargées d'étudier en profondeur la fonction de diacre/diaconesse et de présenter leurs recommandations à la Conférence annuelle de 1982 ». Les membres du comité élus et disponibles pour servir sont : Chester I. Harley, Lauree Hersch Meyer, John L. Huffaker, Robert Over et Beth Sollenberger.
Décision de la Conférence annuelle de 1982 : Le rapport du comité d'étude a été présenté par Robert S. Over, président, en présence des autres membres du comité.
L'assemblée des délégués de la Conférence annuelle de 1982 a voté pour renvoyer le document à un comité de sept (7) membres, nommés par les responsables de la Conférence, avec pour instruction de répondre à toutes les questions soulevées dans les sections « Questions », « Recommandations » et « Conclusion » du document.
Les responsables ont nommé et la Conférence a confirmé la composition du comité : Robert S. Over, président ; Chester I. Harley ; Estella Boggs Horning ; John L. Huffaker ; Mary Jessup ; Beth Sollenberger ; et Samuel Weber-Han. Robert E. Faus sera l'agent de liaison.
RAPPORT DU COMITÉ DE 1983 :
Le Comité d'étude de la Conférence annuelle sur le diaconat s'est réuni en septembre 1982 au siège général à Elgin, dans l'Illinois. Bien que certains membres du comité nommé à la suite de la Conférence de 1982 aient siégé au comité de 1981, il était clair que nous nous sommes présentés à notre réunion d'Elgin en tant que comité nouveau.
Nous avons tenté de répondre aux questions soulevées par le Comité d'étude de 1980, à celles exprimées dans les lettres reçues depuis la Conférence annuelle de 1982, ainsi qu'aux questions et suggestions issues des auditions et des discussions tenues lors de la Conférence de 1982.
Dans ses délibérations et la déclaration qui en a résulté, le Comité a consciemment tenu compte du contexte et de l'enseignement bibliques, des archives historiques, des pratiques actuelles et des besoins de l'Église.
Nous avons largement repris la structure et le plan du rapport précédent. Nous nous sommes fortement appuyés sur le travail minutieux du comité précédent, notamment pour les sections traitant des fondements historiques, bibliques et théologiques de la fonction de diacre. Nous avons repris une grande partie de leur rapport intégralement, révisé d'autres passages et ajouté une nouvelle section.
LA FONCTION DE DIACRE
I. INTRODUCTION
L'Église des Frères a toujours accordé une grande importance à la fonction de diacre¹. Le diacre est l'un des ministères consacrés. Le corps diaconal répond aux besoins personnels et à la vie de la congrégation, s'inscrivant ainsi dans le ministère global de l'Église. Les tâches spécifiques du corps diaconal ont varié au cours de l'histoire des Frères.
On observe actuellement un regain d'intérêt pour le diaconat parmi les Frères. Cet intérêt s'accompagne d'un besoin de directives concernant la compréhension et l'organisation du service diaconal au sein de l'Église.
Actuellement, la pratique de l'Église en matière d'appel et d'engagement des hommes et des femmes comme diacres est assez diverse. Certaines congrégations appellent des membres à un service à vie dans le corps diaconal. D'autres appellent des personnes pour un mandat court de trois à dix ans. D'autres encore appellent certains diacres pour un mandat et d'autres pour un engagement à vie. De même, les qualifications, la durée du mandat, la relation du corps diaconal avec les autres groupes au sein de la structure congrégationnelle, les devoirs attendus et l'engagement sont des aspects suffisamment importants pour que l'Église cherche à nouveau à discerner et à exprimer sa compréhension commune.
II. CONTEXTE THÉOLOGIQUE BIBLIQUE
L’étymologie du mot « diacre » se retrouve sous trois formes principales dans le Nouveau Testament : 1) comme verbe (diakoneo = servir ou exercer un ministère) ; 2) comme nom désignant le service ou le ministère accompli (diakonia = service, ministère) ; et 3) comme nom désignant la personne qui sert (diakonos = ministre, serviteur ou diacre). Seuls trois de ces derniers cas – Philippiens 1.1, 1 Timothée 3.10 et 1 Timothée 3.13 – suggèrent que le diakonos, le serviteur ou le ministre, exerce une fonction. La grande majorité des occurrences du terme « diaconat », au singulier comme au pluriel, masculin ou féminin (et toutes sont présentes dans le Nouveau Testament), désignent une personne dont l’action incarne le service ou le ministère.²
Notre compréhension du diacre – celui qui sert – s’appuie sur notre compréhension de Jésus lui-même, qui « n’est pas venu pour être servi, mais pour servir » (Marc 10,45). Le service est au cœur de l’enseignement de Jésus sur son propre ministère, ainsi que sur celui de ses disciples : « Celui qui veut être grand parmi vous, qu’il soit votre serviteur ; celui qui veut être le premier parmi vous, qu’il soit votre esclave… » (Matthieu 20,26b-27). Dans les Évangiles, les disciples de Jésus sont présentés comme ceux qui servent les autres (Matthieu 27,55 ; Marc 15,41 ; Luc 8,3 ; Luc 12,37 ; Luc 17,8 ; Matthieu 25,44). Les leaders parmi les disciples de Jésus se distinguaient par leur service (Luc 22, 26). L'Église considère que le diaconat trouve son fondement dans la vie et le ministère de Jésus et de ses disciples.
Ce riche héritage de participation au service du Christ, conçu comme un service en soi, a donné naissance à plusieurs ministères spécifiques dans l'Église primitive : évêque, prêtre, diacre. Dès les premiers temps, des personnes appelées diacres ont renforcé le ministère pastoral au sein de l'Église (1 Timothée 3 ; Philippiens 1, 1). Cette tradition s'est perpétuée dans l'évolution ultérieure de ce ministère. Dans l'Église post-apostolique, ceux qui étaient appelés diacres étaient souvent les assistants personnels de l'évêque pour la conduite du culte public, en particulier lors de l'eucharistie, et pour l'administration des affaires ecclésiastiques. Dans le Nouveau Testament, les diacres étaient mis à part pour leur ministère. En Actes 6, 6, nous voyons que les apôtres « prièrent et leur imposèrent les mains », un acte symbolisant le don du Saint-Esprit.
Comme les termes « diacre », « serviteur » et « ministre » sont trois traductions d'un même mot grec, on peut se demander si l'Église primitive considérait ceux qui étaient appelés au diaconat comme des évangélistes potentiels. Timothée est désigné comme serviteur de Dieu (1 Thessaloniciens 3.2). Épaphras est présenté comme un fidèle serviteur du Christ (Colossiens 1.7), et Tychique comme un fidèle serviteur du Seigneur (Colossiens 4.7). Phœbé est décrite comme une servante (diakonos) de l'Église de Cénacre (Romains 16.1). Paul utilise ce même terme pour parler de son ministère, ainsi que de celui d'Apollos : « Qui est Paul, et qui est Apollos ? Des diacres (serviteurs) par qui vous croyez. » (1 Corinthiens 3.5). Paul emploie à nouveau ce terme : « En tant que serviteurs de Dieu, nous nous recommandons en tout. » (2 Corinthiens 6.4). Étienne et Philippe, que l'on connaît par les Actes 6.1-6 comme ayant été choisis par l'Église primitive pour servir à table et subvenir aux besoins des veuves hellénistiques, furent plus tard reconnus comme évangélistes.
On trouve des indications dans le Nouveau Testament concernant les qualités requises pour la charge de diacre, notamment dans 1 Timothée 3.8-13 (RSV) : «
 De même, les diacres doivent être dignes, intègres, désintéressés, et garder le mystère de la foi avec une conscience pure. Qu'ils soient d'abord mis à l'épreuve ; s'ils sont irréprochables, qu'ils exercent la fonction de diacre. De même, les femmes doivent être dignes, non calomniatrices, mais sobres et fidèles en toutes choses. Que les diacres soient maris d'une seule femme et qu'ils dirigent bien leurs enfants et leur maison ; car ceux qui exercent bien la fonction de diacre acquièrent un bon honneur et une grande assurance dans la foi en Jésus-Christ. »
Dans notre texte (et dans Romains 16:1), nous constatons que les hommes et les femmes exerçaient la fonction de diacre. Les femmes sont spécifiquement mentionnées dans la Première Épître à Timothée, entre deux occurrences du pluriel du mot « diacre » ou « serviteur ». Les conditions requises pour les femmes diacres reprennent celles déjà énoncées en 1 Timothée 3:8 pour tous les diacres. L’absence de mention du statut marital des femmes laisse supposer qu’elles ne jouissaient pas de la liberté sociale de choisir leur situation matrimoniale aux premier et deuxième siècles de l’Église primitive. Concernant la durée du ministère, le Nouveau Testament ne donne aucune indication. Nous savons que dans la communauté juive, ainsi qu’à l’époque apostolique et au début de l’époque post-apostolique, tout service chrétien consacré impliquait généralement un engagement à vie, mais le Nouveau Testament ne prescrit aucune durée d’engagement à vie pour ce ministère (ni pour aucun autre service chrétien).
En résumé, le Nouveau Testament ne nous enjoint pas d'avoir des diacres, bien qu'il soit clair que le service, à l'image de celui de Jésus-Christ, ait conduit ses disciples à servir de même, et que l'Église primitive ait effectivement développé la fonction de diacre. Ainsi, la fonction de diacre, comme tout ministère, est accessible à l'Église dans la mesure où ses besoins internes peuvent être comblés par l'appel de personnes à des tâches spécifiques venant renforcer le ministère pastoral. Le Nouveau Testament accorde une grande flexibilité quant aux personnes pouvant exercer la fonction de diacre, au service particulier requis et à la durée de ce ministère. Les qualités requises pour être diacre sont celles que nous recherchons chez tous ceux qui servent comme ministres de Jésus-Christ : un guide spirituel d'une grande intégrité morale, digne de confiance et capable de donner de son temps, de sa compassion et de son attention à la communauté de foi.
Réflexions théologiques bibliques.
Le Nouveau Testament affirme que tous les membres du corps du Christ sont appelés à servir selon leurs dons (Romains 12.4-8 ; 1 Corinthiens 12.17-31 ; Éphésiens 4.11 et suivants, etc.). En effet, tous les dons sont donnés pour l'œuvre de service (le ministère !) qui édifie le corps du Christ (Éphésiens 4.12). Mais les dons et les appels au ministère que Dieu a donnés aux personnes (Actes 20.24 ; 2 Corinthiens 4.1 ; 2 Corinthiens 5.18, etc.) étaient, et sont sans doute, bien plus variés que les ministères qui ont vu le jour.
Dans tout le Nouveau Testament, le service chrétien est compris, dans son essence même, comme une participation et un prolongement du service incarné de Dieu dans le monde. Le service est l'héritage de toute l'Église et de chaque chrétien, collaborateurs de Jésus-Christ ressuscité parmi nous. Ainsi, plus fondamental encore que toute fonction ministérielle, il y a la conviction que tous les membres du corps de Jésus-Christ sont appelés à le servir. Outre cette appartenance fondamentale au corps du Christ, le Nouveau Testament reconnaît plusieurs ministères auxquels des personnes peuvent être appelées et consacrées.
L’Église des Frères a donc hérité, chéri et cultivé deux traditions de l’Église du Nouveau Testament. D’une part, nous parlons du « sacerdoce universel des croyants ». Il s’agit de notre conviction profonde que tous les membres du corps de Jésus-Christ sont appelés à servir. D’autre part, nous avons cherché, à l’instar de l’Église primitive, à répondre aux besoins anticipés du corps en appelant des personnes à un service consacré. Cette affirmation reconnaît, comme dans l’Église primitive, que la congrégation a besoin que des tâches de service particulières soient accomplies avec compassion et organisation.
Ces deux types de ministère sont parfois considérés comme logiquement incompatibles, mais, d’un point de vue biblique, le sacerdoce universel des croyants et les ministères consacrés étaient profondément interdépendants. En tant que membres du « sacerdoce universel des croyants », tous les membres du corps du Christ sont appelés à servir selon les dons qu'ils ont reçus. Dans les ministères consacrés, des personnes sont appelées – toujours selon leurs dons – à répondre aux besoins particuliers de l'assemblée locale.
Déjà dans l'Église du Nouveau Testament, le service des diacres était considéré comme un ministère consacré, symbolisé par le fait que les apôtres « prièrent et leur imposèrent les mains » (Actes 6.6b). Les Frères imposent également les mains aux personnes appelées à un engagement à vie dans un ministère consacré de l'Église, que ce soit au diaconat ou au ministère ordonné. Conformément aux deux types de ministères présents dans l'Église du Nouveau Testament et dans l'héritage des Frères, l'imposition des mains, signifiant un engagement à vie, peut avoir lieu à deux moments importants de la vie chrétienne. Le premier est le baptême, lorsque le don du Saint-Esprit est reçu et célébré. Le second est la nomination de personnes à un engagement à vie dans un ministère consacré. Cette seconde imposition des mains lors de la prestation de ministère revêt une double signification. Elle symbolise à la fois le don du Saint-Esprit par Dieu et la reconnaissance par la communauté des dons liés à cette charge, ce qui l'amène à confier à ces personnes la responsabilité importante de sa croissance spirituelle.
Pour conclure cette section, il convient de préciser notre emploi du terme « diacre ». Dans ce document, nous utiliserons ce terme pour désigner aussi bien les diacres que les diaconesses, sauf dans les références à des documents historiques employant le terme « diaconesse ». Ce choix se justifie par deux raisons. Premièrement, le Nouveau Testament utilise le même mot, « diakonos », pour désigner les diacres et les diaconesses. Nous y voyons le symbole de leur égalité de devoirs. L'emploi d'un même terme sous-entend également une égalité de statut.
Deuxièmement, le terme « diacre » était souvent utilisé pour désigner l'épouse d'un diacre, exerçant cette fonction simplement parce que son mari avait été élu diacre. Ce n'est qu'avec la déclaration de 1956 sur la fonction de diacre que le terme « diaconesse » a été introduit dans le vocabulaire de notre Église des Frères. Ceci reconnaissait que les femmes, au même titre que les hommes, sont appelées à servir comme diacres. Or, dans d'autres traditions, « diaconesse » a longtemps été un terme technique désignant un ordre religieux exclusivement féminin. C'est pourquoi nous estimons que ce terme ne s'applique pas correctement aux femmes de l'Église des Frères appelées au diaconat. L'emploi du terme « diacre » permettra d'éviter toute confusion quant à savoir si la femme diacre est une diaconesse à part entière ou simplement l'épouse d'un diacre.
Nous sommes convaincus que les hommes et les femmes peuvent exercer la fonction de diacre avec la même compétence. Par conséquent, nous pensons que le terme générique « diacre » devrait être utilisé, étant entendu que les femmes, au même titre que les hommes, sont diacres. Ils devraient porter le même nom pour leur fonction, tout comme les pasteurs et les pastrices portent le même nom pour la leur.
III. CONTEXTE HISTORIQUE.
La charge de diacre a toujours été une fonction élective au sein de l'Église des Frères. En acceptant l'appel de l'Église, le diacre acceptait les devoirs temporels et spirituels de cette charge.
L'assemblée annuelle de 1835 a défini les devoirs du diacre. En tant que « frère visiteur », le diacre devait rendre visite, accompagné d'un autre diacre, à chaque membre avant la fraternité afin de s'enquérir de l'état spirituel de la congrégation et de réconcilier les personnes en conflit. Les devoirs du diacre comprenaient également la supervision des préparatifs de la fraternité et le service à table pendant les repas. Concernant les pauvres, le diacre devait rendre compte des dons de nourriture ou d'argent reçus et les distribuer aux membres nécessiteux de la congrégation, et visiter les pauvres et les malades. Les devoirs spirituels incluaient l'assistance aux ministres pendant les réunions par la lecture des Écritures et la conduite des prières. Le diacre pouvait diriger le culte en chantant et, dans certaines limites, en prêchant et en fixant la date des offices suivants si aucun ministre n'était présent pour s'en charger.
À l'origine, le diacre était élu à vie et installé par le baiser saint et l'imposition des mains. Bien qu'une demande ait été formulée en 1848 pour l'imposition des mains lors de l'installation des diacres, ce n'est qu'en 1944 que la Conférence annuelle approuva cette pratique.
En 1866, la question soumise à l'Assemblée annuelle portait sur l'éligibilité des hommes célibataires au diaconat. Il fut décidé que, s'il remplissait toutes les conditions requises, un homme célibataire pouvait être élu.
Si l'épouse du diacre devait mener une vie exemplaire et se tenir à ses côtés lors de la cérémonie d'installation, ce n'est qu'en 1956 que la Conférence annuelle décida qu'elle serait considérée comme diaconesse. Cette Conférence décréta également que son mandat coïnciderait avec celui de son époux ; toutefois, en cas de décès de ce dernier, la diaconesse pouvait continuer à exercer son ministère de plein droit. La conférence de cette année-là décida également que les femmes qualifiées pouvaient être appelées à la charge de diaconesse de plein droit et que les fonctions d'une diaconesse étaient identiques à celles d'un diacre.
La décision de la conférence de 1956 comprenait également les points suivants concernant les diacres : les églises locales étaient autorisées à élire des diacres pour un mandat déterminé. Le diaconat devait être considéré comme une charge ecclésiastique locale uniquement et, par conséquent, un diacre « ne pouvait pas continuer à exercer sa fonction de diacre en rejoignant une autre congrégation, sauf approbation de la congrégation d'accueil ». La décision stipulait également que le conseil des diacres devait être rattaché au conseil de l'église.
Lors de la conférence annuelle de 1960, les délégués furent interrogés sur la possibilité pour une personne baptisée autrement que par immersion complète de 3 ans d'eau de Saint-André d'être nommée diacre. La conférence répondit en laissant cette décision à la discrétion des congrégations locales.
Parmi les points notables de la décision de la Conférence annuelle de 1961 concernant l'installation des diacres à durée déterminée et des diacres à vie, on peut citer :
— Les diacres à durée déterminée seront « installés par l'Église locale, de même que les autres responsables élus pour des périodes similaires ». —
Concernant l'installation des diacres à vie, « … elle se fera par une prière de consécration et l'imposition des mains… ».
— Au sujet de l'installation des diacres à durée déterminée, la Conférence a déclaré : « Nous recommandons… d'omettre l'imposition des mains. »
De nombreuses fonctions sont restées inchangées, telles que la préparation et le service de l'Agneau et de la Sainte Cène, le ministère auprès des pauvres et des nécessiteux, la préparation au baptême et l'accueil des nouveaux membres. Cependant, de nouveaux rôles se sont révélés importants dans un nombre croissant de paroisses. Des programmes de pastorat ont été mis en œuvre et certains conseils de diacres contribuent à la tenue à jour des listes de membres.
IV. QUALIFICATIONS REQUISES POUR LA FONCTION DE DIACRE
Les membres de l'Église des Frères qualifiés pour la fonction de diacre comprennent les hommes, les femmes, les personnes célibataires ou mariées, de toutes origines ethniques et raciales, la maturité primant sur l'âge.
La fonction de diacre est un appel sacré à un ministère important. Les personnes appelées à cette fonction ont démontré leur engagement et leur fidélité au sein de la communauté locale des croyants. Elles sont également des personnes spirituelles, ouvertes et réceptives à l'Esprit Saint, faisant preuve de sagesse et de discernement, tout en restant fidèles et loyales au Christ et à l'Église.
Notre Église attend de ses diacres qu'ils mènent une vie exemplaire et qu'ils défendent les doctrines, les enseignements et les pratiques de l'Église des Frères, en s'investissant pleinement en temps, en talents et en ressources dans la vie communautaire de la congrégation.
La perte de l'une de ces qualités peut amener la congrégation à perdre confiance en la capacité d'un diacre à servir efficacement, et à envisager sa destitution. La disqualification sera examinée par l'assemblée générale de la congrégation sur recommandation du comité exécutif.
Lorsqu'elles choisissent des diacres, les congrégations doivent envisager cette fonction comme un appel et non comme une simple affectation. Les responsabilités du diacre exigent un engagement important en temps et en efforts. Surtout, les congrégations doivent comprendre qu'elles nouent avec leurs diacres une relation similaire à celle qu'elles entretiennent avec un pasteur et qu'ils doivent donc être traités avec la même considération et le même respect.
V. ÉLECTION ET DURÉE DU MANDAT
A. Mandat
Les diacres peuvent être élus pour un mandat ou à vie.
1. Mandat : Historiquement, le diacre était élu à vie. Cette pratique se poursuit et doit se poursuivre. Toutefois, une grande flexibilité est nécessaire pour tenir compte de la mobilité actuelle et du refus de certains candidats de s'engager à vie. C'est pourquoi nous envisageons également le mandat de diacres. Un mandat permet une période d'épreuve. Cela offre également des opportunités de renouvellement du leadership et d'insuffler une nouvelle énergie.
Les diacres à durée déterminée peuvent être élus pour un mandat de trois ans, conformément au modèle des autres charges ecclésiastiques élues. Nous recommandons que les diacres à durée déterminée ne puissent pas exercer plus de deux mandats consécutifs et qu'un an s'écoule avant qu'un diacre puisse être nommé pour un nouveau mandat.
2. Diacre à vie : L'appel des diacres à vie assure un ministère continu à la congrégation. Lorsqu'une congrégation appelle l'un de ses membres à servir comme diacre à vie, les deux parties s'engagent à être mutuellement responsables. Afin de garantir cette responsabilité, les diacres à vie font l'objet d'un examen de leur ministère tous les trois ans. Cet examen est mené par le comité exécutif et le pasteur. Il est similaire à l'évaluation pastorale annuelle.
Lorsqu'un diacre à vie souhaite être déclaré inactif ou lorsque le service devient difficile et qu'il souhaite prendre sa retraite (comme les ministres ordonnés prennent leur retraite ou demandent le statut d'émérite), la congrégation peut organiser une cérémonie d'hommage au service rendu par le diacre.
B. Modalités de nomination et d'élection
L'élection des diacres peut se dérouler de l'une des manières suivantes :
1. Vote à bulletin secret : lors de l'assemblée générale, les membres votent pour les personnes qu'ils jugent qualifiées, sans nomination préalable.
2. Vote préparé : le comité de nomination et de gestion du personnel prépare, pour l'assemblée générale, une liste de candidats qualifiés. D'autres noms peuvent être proposés lors de l'assemblée.
VI. ORGANISATION ET PÉRENNISATION DU CORPS DIACRAL
La congrégation locale détermine le nombre de membres actifs composant le corps diaconal. Il est recommandé de prévoir un diacre actif pour dix membres actifs, et d'en appeler davantage si nécessaire. Les diacres retraités peuvent continuer à exercer une fonction consultative.
La charge de diacre est une charge congrégationnelle et n'est pas automatiquement transférée lors d'un changement de congrégation. L'appel à participer au corps diaconal est une décision de la congrégation, fondée sur les qualifications de chaque personne et les besoins de la congrégation.
Le corps diaconal s'organise et élit ses responsables et ses comités selon les besoins. Le président assume les responsabilités administratives et représente le corps diaconal au sein du comité exécutif. Un secrétaire rédige les procès-verbaux et tient les registres du corps diaconal.
Le corps diaconal est responsable devant le comité exécutif, mais peut également rendre compte directement à l'assemblée générale de la congrégation. Le président du corps diaconal siège au comité exécutif et au conseil de l'église de par sa fonction, sans droit de vote.
Les ministères du corps diaconal et du pasteur peuvent parfois se chevaucher. Le ministère de l'église est optimal lorsque le corps diaconal et le pasteur travaillent de concert. Le comité exécutif peut, dans certains cas, faciliter la mise en place d'un programme efficace de ministère conjoint entre le pasteur et les diacres.
Le corps diaconal tient des réunions régulières. L'ordre du jour de ces réunions est préparé par le président en concertation avec le pasteur.
Districts are encouraged to establish a means by which deacon bodies may be called together for any of the following: training, study, fellowship. Any gathering of the deacons on a district level is accountable to the district board. Training events are to be held in the districts, using materials to be developed by the Parish Ministries Commission.
VII. DUTIES OF THE OFFICE OF DEACON
The deacon body's central interest is the spiritual and physical well-being of the church family. Its duties differ significantly from the tasks of commissions, whose responsibilities are expressed in programs aimed to support, nurture, teach, and direct the ministry and mission of all the congregation. In contrast, the deacon body is concerned with the personal needs of congregational members.
In considering the tasks and roles of deacons, it seems wise to express central principles which may guide the executive committee and the deacon body as they consider what concrete practical acts and forms of service will best serve the congregation in any given time and place.
1. Ministry at baptism and assistance with new converts
In cooperation with the custodian, the deacon body assists in the physical preparations and arrangements for the baptismal service.
In working with the pastor, the deacon body is available to assist in arrangements to make the baptismal service a rich and meaningful experience of worship.
The deacon body assists baptismal applicants in preparation for baptism, in entering and exiting from the baptistry, etc. A warm Christian greeting to those who have been baptized is appropriate.
The deacon body cooperates with the pastor in concerns related to the spiritual development and assimilation of the new members.
2. Ministry at the love feast and communion
The deacon body works with the pastor, the moderator, the custodian and others involved in defining clearly the responsibility that each will assume in preparing the meal, the communion bread, the grape juice, the feet washing service, and so forth. Special care is needed to make these services enriching, worshipful experiences.
3. Ministry to the poor and needy in the congregation
The deacon body gives particular attention to the needs of people within the membership and fellowship of the local congregation.
4. Ministry to the sick and shut-ins of the congregation
The deacon body is to be especially sensitive to the needs of those who are ill or confined to homes and hospitals. A visitation plan should be arranged in consultation with the pastor so that adequate friendship and support can be given to those particular individuals and families. The deacon body is available to assist the pastor in anointing services or to officiate at anointing services in the pastor's absence.
5. Ministry of reconciliation and restoration
The deacon body, in consultation with the pastor, is available to participate in efforts to settle differences among members of the congregation. The purpose of such efforts is to (1) bring about the redemption of the individual; (2) preserve the integrity of the church; (3) maintain worthy standards of Christian life and conduct; and (4) nurture loyalty to the church and devotion to Christ. The effort of reconciliation will be carried out in harmony with Matthew 18 and 1 Corinthians 13. Where differences remain unresolved, the District Discipleship and Reconciliation Committee shall be asked to help.
6. Ministry through a shepherding program
It is recommended that each local church consider developing and maintaining a shepherding program so that each member may be part of a small group of caring individuals. The deacon body might well serve as shepherds of those small groups. Such a shepherding program would have the following purposes:
a. To cultivate and keep vital contact with families and individuals of the congregation;
b. To be aware of new families moving into the area;
c. To lead individuals and families to find fellowship in the congregation, while ultimately seeking their commitment to Christ and the church through affiliation with the congregation; and
d. To provide assistance with the ongoing spiritual development and growth of individuals.
Such a shepherding program would require: (1) the division of the congregation into small groups, perhaps geographically, with not more than eight or ten families in each group; (2) enlistment and assignment of two members of the deacon body to each group; (3) training by the pastor or other leader in the work to be done; and (4) a simple system of reporting by the shepherds, recording of information, and sharing information as needed. Such a program could serve as a communication system or prayer chain.
7. Ministry to the bereaved
The deacon body, in consultation with the pastor, is available to participate in ministry to the bereaved.
8. Other ministries
We are confident that new forms of ministry will be discovered and that persons in the office of deacon will continue to serve the needs of congregations meaningfully.
VIII. A VISION FOR DEACONS
The preceding four sections have outlined a form for an effective deacon's program in terms of the qualifications and duties of the individual deacons as well as the organizational details for the program as a whole. We feel that any church which conscientiously adopted this program would be enriched and strengthened. Still, we are convinced that the deacons have a calling which is far greater than the minimums expressed above.
We see deacons as vital to the ministry of the church. We see them as an essential part in helping the church, the Body of Christ, to achieve the following qualities: cooperation, communal caring, communication, conflict resolution, and cohesion. Without these properties, our congregations are unlikely to be able to live out the mandates for Christian discipleship according to the New Testament definition of the church.
In the twelfth chapter of 1 Corinthians we see a metaphor for Christian cooperation. Deacons need to be a full part of the fabric of church life rather than having their service limited to a few formal functions such as assisting with communion, baptisms, and occasional pre-love feast visits. As parts of the same body, deacons need to enhance and cooperate with the work of the church's pastors, boards, commissions, and committees. The life of the church can be full only when all of the parts of Christ's body respect and appreciate the various gifts and abilities which others possess. When this is true, all parts of the body can rejoice as each becomes more and more active.
Deacons have traditionally had a key role in working toward our vision of Christian communal caring. The sixth chapter of Acts describes the founding of the deacons. The apostles gave to the deacons the responsibility of caring for the physical needs of the widows. Similarly, in the second chapter of Acts we see the whole church sharing material possessions and life space with each other. The life of the church is full only when we too take responsibility for the welfare of our brothers and sisters in Christ. Communal living, as many present-day groups practice it, may not be necessary or even desirable. But the New Testament calls us to have at least the same level of concern for the physical welfare of our fellow church members as commune members have for theirs. Deacons can be instruments of the church's love to needy brothers and sisters when they are supported by the church in this task. Such support needs to include a committed group of willing workers as well as anonymous donors.
As the church struggles for communal caring the need for effective Christian communication will become apparent. Sharing each others' lives includes more than the provision for physical needs; it means emotional and spiritual support as well. The deacon's ministry of presence can move in these directions. No pastor alone can do all the ministering that needs to be done. For the sake of Christian communication it behooves the deacon to be present with brothers and sisters on a variety of occasions rather than just in times of crisis. Then, lives can touch in a variety of ways to meet a variety of needs as koinonia is achieved.
Conflict resolution has traditionally been a responsibility of deacons, so it is included in the list of duties above. When deacons are an integral part of the fabric of church life, they can see conflict emerging and can take the risk of facilitating a Christian resolution before a crisis ensues.
Finally, deacons are a vital part of the ministry of cohesion. In Matthew 18:22 Jesus teaches about a forgiveness which is the foundation of cohesion. If our congregations are indeed to be churches, we must learn to love our brothers and sisters in spite of their failings. A deacon can serve dual roles as a mediator and as a behavior model. The deacon's life can be a glowing example of creative Christian reconciliation. As brothers and sisters witness this example, the deacon will have little difficulty in establishing possibilities to facilitate reconciliation in others. These reconciliations will increase the bond between the brothers and sisters resulting in Christian cohesion.
In summary, we envision the deacons as having a significant ministry in the local church. We see them enhancing cooperation, communal caring, communication, conflict resolution, and cohesion. Moreover we see deacons as actively working at and taking responsibility for the ministry of the church in concert with the pastor or pastors.
IX. COMMISSIONING SERVICE FOR THE OFFICE OF DEACON
(Adapted from the Book of Worship, 1964)
This service is to be used when deacons are installed in the office of deacon, both for term and life. This may mean a repeat of the service for some deacons who move from term to life. An appropriate sermon shall be preached, setting forth the responsibilities and ministry which belong to this office. In the service of installation, the following passages may be read: Acts 6:1-10; 1 Timothy 3:8-13. Following the sermon, the pastor or other leader entrusted with the service will call the deacons to stand before him/her in the front of the church, facing the chancel. The laying on of hands is an appropriate part of the commissioning service of deacons.
MINISTER: Brothers and sisters in the Lord, the Holy Spirit has directed the church from its very beginning and up to this present hour, to set apart certain persons to look after its temporal interests and to labor for the spiritual unity and growth of the members of Christ's body. These servants are called deacons. Members called to this service are faithful and loyal to God by serving the church. They are spiritually minded, and possess wisdom and discreet judgment in dealing with the affairs of the church. The _____________ church, having full confidence in the faithfulness, loyalty, wisdom, and spiritual integrity of Brother _____________ and/or Sister _____________, according to the practice of the Church of the Brethren, called (him,her) to the office of deacon.
Here the candidates shall stand before the minister and before the congregation and answer the questions, make the commitment, and receive their charges.
MINISTER: Forasmuch as the church has called you to assume the office of deacon, I now request that you answer the following questions: Do you declare anew your faith in the gospel of our Lord Jesus Christ?
CANDIDATES: I do.
MINISTER: Do you purpose to cultivate more fervently your spiritual life, by Bible reading, meditation, prayer, and Christian witnessing?
CANDIDATES: I do.
MINISTER: Do you purpose to encourage and lead the church in deepening the spiritual life, and in her ministries of compassion?
CANDIDATES: I do.
MINISTER: Do you purpose to be consistent in setting a good example in faith and conduct?
CANDIDATES: I do.
MINISTER: Do you then accept the office of deacon in this Body of Christ, and promise to perform faithfully all the duties thereof?
CANDIDATES: I do.
The candidates shall kneel while the ministers lay hands on them and pray.
Eternal God, you have given your Spirit to human beings that they may have power for temporal and spiritual service. You have sent your Son not to be served but to serve. Now we set apart and consecrate these your servants to the office of deacon, that they may serve in your name. Grant them deep compassion for all human needs; fill them with tender care and steadfast love for every soul for whom Christ died. Inspire them with devotion to your church. Grant them growth in faith that they may lead others by precept and example. Grant to the church grace to work with them for the nurture and the peace of your family. Sustain them through all their labors until their earthly work is done and they are fully with you in your Kingdom. Through Jesus Christ our Lord. Amen.
At the conclusion of the consecration prayer, and after candidates for the Office of deacon have risen, the officiating minister shall say to them:
In the name of our Lord Jesus Christ, you are now set apart in the sacred office of deacon.
Then the minister shall call on the whole church to rise and repeat after him or her the following:
We, the members of this body of Christ, in the spirit of joy, and in renewed loyalty to our Lord, acknowledge and receive you as deacons and promise to pray for and support you in confidence, encouragement, cooperation, and prayers, that together we may increase in the knowledge and the love of God, manifest to us in Jesus Christ our Lord, Amen.
Estella Horning, Chairperson; Chester I. Harley, Secretary; John L. Huffaker; Mary Jessup; Beth Sollenberger Morphew; Robert S. Over; Samuel Weber-Han; Robert E. Faus, General Board Staff
Footnotes
1. Both men and women hold the office of deacon, as both men and women hold the office of pastor.
2. For the remainder of this paper, the word service, serve, or servant will be used each time this Greek root (diakonos) occurs. It is equally accurate, however, to read ministry or minister, as both English words are, in these texts, the same word in the New Testament Greek.
3. Brethren also lay hands on persons for other reasons than the bestowal of an office of life-commitment; for example, when anointing or when calling for or acknowledging the presence of the Holy Spirit, in commissioning the moderator, etc.
Copies of this paper shall be made available in appropriate numbers in Spanish, French, and Korean.
Action of 1983 Annual Conference: The report from the study committee was presented by Estella Horning, chairperson, with other members from the committee present. The paper was adopted with one amendment which is incorporated in the preceding wording of the paper.