Por Maddie McKeever
Ralph Smeltzer era membro da Igreja dos Irmãos e trabalhou no Comitê de Serviço dos Irmãos (posteriormente, Comissão de Serviço dos Irmãos) em diversas funções de aproximadamente 1944 a 1968. Além disso, Smeltzer supervisionou o Serviço dos Irmãos na Áustria após a Segunda Guerra Mundial e trabalhou em diferentes funções para o Conselho Nacional de Igrejas. Ele talvez seja mais conhecido por seu trabalho com nipo-americanos durante a Segunda Guerra Mundial, quando muitos deles estavam detidos em campos de internamento, e por ajudá-los na realocação após a libertação desses campos. Ralph e sua esposa, Mary Blocher Smeltzer, viveram e trabalharam como professores no Centro de Realocação de Manzanar, na Califórnia. Ademais, é provável que o trabalho de Smeltzer no campo de internamento tenha contribuído para sua futura atuação em Selma, Alabama, como mediador durante o Movimento dos Direitos Civis. Ele trabalhou como Diretor de Paz e Educação Social no Escritório de Washington de 1953 a 1968, também sob a Comissão de Serviço dos Irmãos. Segundo Stephen L. Longenecker, em seu livro Selma's Peacemaker: Ralph Smeltzer and Civil Rights Mediation, “na década de 1960, os direitos civis tornaram-se uma parte predominante do trabalho de Smeltzer”.¹Ao ler o livro de Longenecker, o livro de Charles E. Fager, Selma, 1965, e ao consultar documentos primários e materiais de referência na Biblioteca e Arquivos Históricos dos Irmãos, informações sobre o trabalho de Smeltzer em Selma e as relações envolvidas nesse trabalho vêm à tona. Esses recursos lançam nova luz sobre a dinâmica social de Selma, Alabama, e sobre como Smeltzer trabalhou com o fluxo dessa dinâmica para promover a paz e renovar os relacionamentos nessa cidade.
Smeltzer trabalhou com paixão pela justiça social, muitas vezes vivendo no mesmo ambiente que as pessoas com quem colaborava. Ele escreveu muitos artigos para publicações religiosas, incluindo a revista Messenger, sobre essas experiências de trabalho. Um dos artigos de Smeltzer intitula-se “O Orçamento Federal: De Quem São as Prioridades?”. Foi publicado na edição de 1973 da Messenger, aproximadamente oito anos após seu trabalho como mediador em Selma, Alabama. Este artigo oferece algumas reflexões de Smeltzer, em suas próprias palavras, sobre o que ele acredita ser o chamado da igreja no mundo. A citação a seguir inclui uma passagem bíblica de Smeltzer – quando Jesus cita o profeta Isaías – em Lucas 4:18: “[...] Devemos ser fiéis ao chamado do Evangelho de “pregar as boas novas aos pobres, [...] proclamar libertação aos cativos e recuperação da vista aos cegos, pôr em liberdade os oprimidos”.² Como pacifista cristão e membro da Igreja dos Irmãos, Smeltzer sabia que precisava intervir no meio desse conflito para aliviar o sofrimento, servindo aos outros por meio da promoção da paz e do fortalecimento dos relacionamentos. Dessa forma, os efeitos do trabalho de Smeltzer estiveram sempre presentes em Selma, mesmo que ele fosse quase invisível.
Na verdade, essa invisibilidade foi cuidadosamente orquestrada por Smeltzer. “Como era de se esperar, Smeltzer não descartou nada e, após concluir seu trabalho em Selma, reuniu todas as suas anotações, além de dezenas de pastas repletas de recortes de notícias, panfletos, artigos de revistas, correspondências e outros materiais relevantes, para os arquivos dos Irmãos em Elgin, Illinois.” ³ Como essa citação sugere, a Biblioteca e Arquivos Históricos dos Irmãos possui uma coleção de uma ampla variedade de materiais escritos relacionados a Smeltzer. Embora esses documentos ainda existam, Smeltzer se esforçou para manter sua presença em Selma em segredo. Ele pediu a várias pessoas que destruíssem as cartas que havia enviado a elas, e praticamente não existem fotografias dele em Selma durante esse período.⁴ Ele acreditava que precisava trabalhar nos bastidores enquanto organizava reuniões, entrevistas e outros eventos sociais. Smeltzer fez isso propositalmente para que ninguém pensasse que ele estava trabalhando a favor ou contra organizações associadas ao Movimento dos Direitos Civis, como o Comitê Coordenador Estudantil Não Violento (SNCC) e a Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC).5 Smeltzer acreditava que, se demonstrasse publicamente seu apoio a grupos de direitos civis enquanto trabalhava em Selma, isso certamente interromperia seus esforços para reparar os relacionamentos rompidos na cidade. 6
Smeltzer chegou a Selma pela primeira vez quando soube que um grupo de enfermeiras afro-americanas, funcionárias do Lar de Repouso Dunn, em Selma, foram demitidas de seus empregos ao tentarem se registrar para votar, em 1963.<sup> 7 </sup> Smeltzer conversou com W. Harold Row sobre como a Igreja dos Irmãos poderia ajudar essas mulheres, já que suas perspectivas de encontrar outros empregos seriam cada vez mais difíceis.<sup>8,9</sup> Embora Smeltzer não tivesse planejado trabalhar em Selma como mediador, ele mudou de ideia depois de passar um tempo na cidade e observar sua dinâmica.<sup>10</sup> Smeltzer decidiu entrevistar os moradores de Selma e aprender o máximo possível sobre a história da cidade, as diferentes opiniões que as pessoas tinham umas das outras e o ambiente tenso em que todos viviam.<sup> 11 </sup> Além disso, o livro de Longenecker explica como havia brancos moderados que concordavam parcialmente com a extensão dos direitos civis às pessoas de cor, mas temiam expressar suas opiniões devido a outros extremistas brancos que se opunham à integração e promoviam a segregação.12
Portanto, estratégias de comunicação eficazes eram habilidades que Smeltzer utilizava com tato para ajudar a dissipar conflitos em Selma da melhor maneira possível. Relatos de diversas pessoas indicam que Smeltzer ouvia ativamente e aprendia com os outros.<sup>13</sup> Ao considerar o que se acredita ser um esboço de discurso, intitulado “O Papel da Conciliação em Situações Raciais”, percebe-se que a comunicação eficaz não se resumia apenas a expressar o próprio ponto de vista. Na verdade, envolvia aprender e ouvir com a mente aberta, tanto quanto qualquer outra coisa, e de ambos os lados.<sup>14 </sup> Era imparcial e justa.15 </sup> Smeltzer realizou muitas entrevistas com ambos os lados, leu notícias, foi à biblioteca, coletou estatísticas e, em termos de seu trabalho, concentrou-se exclusivamente na cidade de Selma. Sua abordagem era que concentrar seus esforços em uma cidade por vez era a melhor maneira de ministrar com eficácia.<sup> 16</sup>
Mesmo simplesmente conversando e construindo relações amistosas com outras pessoas, ele começou a ganhar a confiança de muitos afro-americanos, bem como de alguns moderados brancos em Selma.<sup>17 </sup> No entanto, havia outros americanos brancos de Selma que consideravam Smeltzer um forasteiro.<sup>18</sup> Essa era a principal razão pela qual Smeltzer tentava parecer neutro em seu trabalho, para que pudesse desempenhar efetivamente sua função de mediador em Selma. Outros brancos de Selma concordaram com Smeltzer para ajudá-lo, como os bibliotecários da Biblioteca Carnegie, que, embora soubessem que Smeltzer era de fora da cidade, permitiram que ele escrevesse dentro da biblioteca e usasse o telefone.<sup>19 integração anterior dessa biblioteca, ela havia passado por mudanças para ajudar a reduzir a possibilidade de conflito. “O conselho [da biblioteca] acreditava que a remoção das cadeiras [da biblioteca] ajudaria a comunidade a se adaptar à integração, pois, embora a biblioteca estivesse tecnicamente integrada, remover as cadeiras significava que negros e brancos não poderiam se sentar juntos às mesas.” <sup>20</sup>
Muitos brancos de Selma – residentes, empregadores e outros – reagiram não apenas com ódio, mas também com medo, como demonstra o exemplo da Biblioteca Carnegie. Isso era verdade antes e depois da aprovação da Lei dos Direitos Civis de 1964. As pressões sociais de extremistas brancos, que influenciavam o funcionamento de muitos prédios públicos, forçaram os afro-americanos a serem extremamente cautelosos ao exercerem seus direitos civis. Como resultado, muitos afro-americanos participaram de eventos de “teste” em Selma – muitos dos quais Smeltzer ajudou a organizar.21 Exemplos de testes incluem afro-americanos se integrando a restaurantes, igrejas ou outros locais públicos onde antes eram excluídos pelas leis de segregação de Jim Crow. Os afro-americanos frequentemente faziam isso de forma lenta, porém estratégica, para se integrarem à sociedade com o mínimo de riscos possível para sua segurança. Outros podiam tomar atitudes mais ousadas ou simplesmente não “testar”. No entanto, independentemente de como exercessem seus direitos civis, os afro-americanos frequentemente se deparavam com violência como resultado desses testes. 22
As observações de Smeltzer sobre Selma e sua dedicação em derrubar as barreiras nos conflitos raciais o levaram a se encontrar com o prefeito de Selma, Chris Heinz, bem como com o xerife Jim Clark.Ambos , mas especialmente o xerife Clark, eram notórios por seus maus-tratos aos afro-americanos. Embora Smeltzer tenha ouvido os dois lados da população de Selma, isso não significa que ele tenha comprometido seus objetivos. De acordo com Fager em seu livro Selma, 1965, “[O plano de Smeltzer] era [...] incitar a liderança branca a diluir e abandonar sua postura segregacionista intransigente, e os negros a construir uma liderança disciplinada e representativa que pressionasse resolutamente, mas pacificamente, por avanços básicos, ainda que moderados.” Dessa forma, Smeltzer buscava ser um mediador, como sugere o título do livro de Longenecker: O Pacificador de Selma: Ralph Smeltzer e a Mediação dos Direitos Civis.
Em termos da história americana, Selma é frequentemente lembrada como uma cidade dividida, onde a violência e o medo assolavam as pessoas e destruíam relacionamentos. Contudo, mesmo no auge do Movimento dos Direitos Civis, Ralph Smeltzer ajudou a conectar os habitantes de Selma uns aos outros. Seu trabalho serve como exemplo de como é possível renovar relacionamentos por meio da mediação não violenta. Mesmo hoje, com muitos americanos em desacordo sobre uma variedade de questões, a comunicação, a empatia, a escuta ativa, o perdão e a disposição para admitir erros podem ajudar a aliviar essa tensão. Isso exigirá tempo, perseverança, paciência e compaixão. Para Smeltzer, o que começou como uma missão de curto prazo transformou-se em uma causa que durou dois anos. Ralph Smeltzer ajudou a lançar as bases para uma causa de justiça social – uma causa que ainda é importante hoje. Essa base histórica está pronta para ser ampliada, caso assim o desejemos.
Vale ressaltar que o livro de Stephen L. Longenecker, Selma's Peacemaker: Ralph Smeltzer and Civil Rights Mediation, foi usado como principal fonte na escrita de grande parte desta obra.
1 Stephen L. Longenecker, Selma's Peacemaker: Ralph Smeltzer and Civil Rights Mediation (Philadelphia, PA: Temple University Press, 1987), 13.
2 “O Orçamento Federal: De Quem São as Prioridades?” Messenger, maio de 1973. https://archive.org/details/messenger1973122112roye/page/n195.
3 “O papel de um pacificador em Selma”, Messenger, setembro de 1974. https://archive.org/details/messenger1974123112roye/page/n347.
4 “Documentos de Ralph E. Smeltzer”, Caixa 6, Pasta 5: Biblioteca e Arquivos Históricos dos Irmãos.
5 Longenecker, 31.
6 Longenecker, 52.
7 Longenecker, 26 – 27.
8 Longenecker, 27.
9 Carta da Sra. Amelia Boynton para Martin Luther King Jr., 30 de novembro de 1963, Arquivos da SCLC, Caixa 21, Arquivo 10. King Center, Atlanta, Geórgia.
10 Longenecker, 30 – 31.
11 Charles E. Fager, Selma, 1965 (Nova York, NY: Charles Scribner's Sons, 1974), 214 – 15; Longenecker, 95 – 96.
12 Longenecker, 37 – 38.
13 Longenecker, 54 – 55.
14 “Documentos de Ralph E. Smeltzer”, Caixa 5, Pasta 31: Biblioteca e Arquivos Históricos dos Irmãos.
15 “Documentos de Ralph E. Smeltzer”, Caixa 5, Pasta 31: Biblioteca e Arquivos Históricos dos Irmãos.
16 “Documentos de Ralph E. Smeltzer”, Caixa 5, Pasta 31: Biblioteca e Arquivos Históricos dos Irmãos.
17 Longenecker, 42 – 47.
18 Longenecker, 39.
19 Longenecker, 32.
20 Longenecker, 32.
21 Longenecker, 84, 96 – 97.
22 Longenecker, 79.
23 Longenecker, 67 – 68.
24 Fager, 216.