Rosa Page Welch

Par Haley Steinhilber, stagiaire aux archives

« J’aime faire disparaître la haine des gens grâce à mon amour. »

Rosa Page Welch¹

Née en 1900 dans une famille de métayers du Mississippi, Rosa Page Welch grandit dans la foi chrétienne. Son amour de la musique lui fut transmis par son père, violoniste et ténor talentueux du comté de Claiborne.⁽ SCI), un internat géré par les Disciples du Christ, dont elle resta membre toute sa vie. Durant ses études au SCI, elle développa ses talents musicaux et acquit une foi inébranlable en la non-violence, l'espoir et l'amour de Dieu^.

Après ses études, Welch commença à travailler comme institutrice, tout en continuant à étudier le chant et le piano. Elle s'installa à Chicago en 1926, où elle put se consacrer pleinement à la musique. Cet été-là, elle rencontra son futur mari, Ewing C. Welch, à l'église. ⁴

La carrière de Welch comme chanteuse interconfessionnelle débuta en 1931. Sur un coup de tête, elle participa au concours de soprano du Chicagoland Music Festival et remporta la troisième place. Son nom fut publié dans le Chicago Tribune et le Southern Christian Institute la reconnut comme son ancienne élève. Le SCI lui demanda d'animer les chants lors d'une conférence étudiante pour la jeunesse au Nebraska. La réputation de son talent musical et de sa capacité à toucher les jeunes se répandit rapidement. Elle commença à recevoir des invitations à chanter dans diverses confessions. Welch profita de cette popularité pour aborder la question des relations raciales avec le public majoritairement blanc venu l'écouter.⁵

La première rencontre de Welch avec l'Église des Frères eut lieu en 1933, lors d'un concert à l'église des Disciples du Christ d'Alden à Mooresville, dans l'Indiana. Une femme membre de l'Église, présente dans le public (appelée Mme Summers dans les mémoires de Welch), fut enchantée par le concert et l'invita chez M. et Mme Al Brightbill.⁶ ^ses Les Brightbill présentèrent Welch au Camp Mack, où elle participa à des conférences de chorale et à des camps de jeunes avec ^enfants.⁷

Welch continua d'accepter des invitations à chanter lors de conférences interconfessionnelles, malgré les préjugés et la ségrégation auxquels elle était souvent confrontée. À de nombreuses reprises, on lui refusa l'hébergement, voire l'accès aux lieux où elle se produisait, en raison de sa couleur de peau.^Malgré ces difficultés, Welch dénonça activement le racisme lors de ses conférences et concerts et fut une membre active du Mouvement des droits civiques des années 1960.^Elle affronta constamment les préjugés raciaux avec patience, détermination et foi en l'amour de Dieu.

Même si cela fait très mal, même si cela emprisonne mon corps et parfois mon esprit, je suis déterminé à ce que cela n'emprisonne pas mon âme… Je prie pour le pardon, pour moi-même et pour ceux qui cautionnent ce système en s'abstenant de le dénoncer.¹⁰

Lors d'une prestation à une conférence missionnaire internationale à Toronto, Welch attira l'attention de l'Église presbytérienne et de l'organisation Church Women United. Celles-ci la choisirent comme « ambassadrice de bonne volonté » en 1952. Elle devait parcourir le monde en chantant, lors d'une tournée qui la mena au Japon, aux Philippines, à Hong Kong, en Thaïlande, en Birmanie, en Inde, au Pakistan, en Syrie, au Liban, en Palestine, au Congo belge, au Libéria, au Portugal, en Grande-Bretagne, en France, etc., dans un esprit de paix.^¹¹ Tout au long de son voyage, Welch sut toucher son public par les émotions suscitées par ses chansons et invita même d'autres personnes à chanter avec elle.^¹²

La visite de Welch en Afrique la marqua profondément. Un soir, alors qu'elle se trouvait au Congo, Welch, fixant l'auditoire du regard, déclara : « Je ne suis pas seulement votre sœur en Christ, mais aussi votre sœur de sang. Mes ancêtres sont également originaires de cette terre. »^¹³ Welch était souvent la première Afro-Américaine que les habitants voyaient. Ils lui demandaient fréquemment : « Pourquoi n'envoyez-vous pas de Noirs comme missionnaires ? Pourquoi ne venez-vous pas nous aider ? » ^¹⁴

De retour aux États-Unis, Welch confia à son amie Anna Beahm Mow son désir de toujours de devenir missionnaire en Afrique. Mow lui conseilla de servir au Nigéria par le biais du Service des volontaires des Frères. Quelques semaines plus tard, Welch reçut un appel du secrétaire aux missions étrangères des Frères, J. Henry Long. Ce dernier avait reçu une lettre de Mow faisant part de l'intérêt de Welch pour le travail missionnaire.^En décembre 1961, Welch arriva au Nigéria où elle enseigna pendant deux ans et dirigea la chorale de l'école biblique de Waka et Kulp.^Elle communiquait avec les Nigérians par un témoignage d'amour et d'acceptation qui transcendait les barrières linguistiques.

Après la fin de son mandat au Nigéria, Welch est restée active au sein de la communauté des Frères. Elle a pris la parole lors de nombreuses conférences annuelles et a été membre active du Conseil général de l'Église des Frères de 1970 à 1973. ¹⁷

Rosa Page Welch est décédée le 26 janvier 1994 à Port Gibson, dans le Mississippi, sa ville natale.^¹⁸ À son retour dans le Mississippi en 1983, elle constata combien la région avait changé depuis son enfance : « Avoir été sollicitée pour diriger la chorale de cette église exclusivement blanche a été l'un des plus grands honneurs parmi tous ceux que j'ai reçus. Cela m'a fait prendre conscience de l'ampleur des changements survenus et du nombre de mes rêves réalisés entre mon enfance et mon retour. »^¹⁹

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1. Neta Zeller Wagner, « Pensées de Rosa Page Welch », Dévotions, LaVerne Women's Fellowship, 19 février 1991.
2. « Un disciple ambassadeur de bonne volonté », The Christian-Evangelist, 6 février 1957, 8. Kermon Thomasson, « Elle chante un amour merveilleux », Messenger, juillet 1980, 14.
3. Deborah Phelps, « J’ai une vocation… », Just Women, été 2009, p. 22. https://www.discipleshomemissions.org/wp-content/uploads/2014/02/DW-JW-2009-Summer-RosaPageWelch.pdf
4. Kermon Thomasson, « Elle chante un amour merveilleux », Messenger, juillet 1980, 15.
5. Kermon Thomasson, « Elle chante un amour merveilleux », Messenger, juillet 1980, 15.
6. Al Brightbill devint directeur des arts au séminaire théologique de Bethany. (Compilé par Oma Lou Myers, Rosa's Song : The Life and Ministry of Rosa Page Welch, St. Louis, MO : CBP Press, 1984, p. 44.)
7. Kermon Thomasson, « Elle chante un amour merveilleux », Messenger, juillet 1980, 15-16.
8. Compilé par Oma Lou Myers, Rosa's Song : The Life and Ministry of Rosa Page Welch, St. Louis, MO : CBP Press, 1984, 40-47, 83
9. Compilé par Oma Lou Myers, Rosa's Song : La vie et le ministère de Rosa Page Welch, St. Louis, MO : CBP Press, 1984, 171.
10. Rosa Page Welch, « La signification de la ségrégation »,The Christian-Evangelist, 21 juillet 1948, 727-728.
11. Compilé par Oma Lou Myers, Rosa's Song : La vie et le ministère de Rosa Page Welch, St. Louis, MO : CBP Press, 1984, 99-127.
12. Howard E. Royer, « Ressentir les sentiments des autres », Gospel Messenger, 18 novembre 1961, p. 13. Carolyn E. Watkins, « Une expérience mémorable : un voyage au Congo avec Rosa Page Welch », World Call, juillet-août 1953. Rosa Page Welch, Lettre de voyage n° 1, 19 septembre 1952.
13. Compilé par Oma Lou Myers, Rosa's Song : La vie et le ministère de Rosa Page Welch, St. Louis, MO : CBP Press, 1984, 117.
14. « Un disciple ambassadeur de bonne volonté », The Christian-Evangelist, 6 février 1957, 9.
15. Compilé par Oma Lou Myers, Rosa's Song : La vie et le ministère de Rosa Page Welch, St. Louis, MO : CBP Press, 1984, 143-144.
16. Kermon Thomasson, « Elle chante un amour merveilleux », Messenger, juillet 1980, 16.
17. Kermon Thomasson, « Elle chante un amour merveilleux », Messenger, juillet 1980, 17.
18. Messager, mars 1994, 3.
19. Compilé par Oma Lou Myers, Rosa's Song : La vie et le ministère de Rosa Page Welch, St. Louis, MO : CBP Press, 1984, 204.