Sobre, mais pas simpliste : la simplicité vestimentaire et l’Église des Frères

Par Haley Steinhilber, stagiaire aux archives

La mode est un marqueur culturel. Même si nous avons tendance à le nier, le style sert à identifier et à classer mentalement les individus en groupes prédéfinis. Les vêtements sont souvent choisis pour affirmer une image de soi, consciemment ou inconsciemment. Le style peut être un moyen d'expression personnelle ou une démonstration d'uniformité, selon les valeurs culturelles.

La tradition du port de vêtements sobres vise à se démarquer délibérément de la culture dominante, à souligner l'engagement envers l'Église et les principes religieux, et à mettre l'accent sur l'humilité et l'honnêteté comme vertus. Aux États-Unis, quelques mouvements religieux exigent le port de vêtements sobres comme signe d'appartenance. Parmi les plus notables figurent les mennonites, les amish, les quakers, les huttérites et les Frères de l'Ancien Ordre, chaque groupe ayant ses propres codes vestimentaires.¹

« Rencontrer une personne ordinaire loin de chez soi, c’est comme entendre parler sa propre langue en voyageant à l’étranger. Un lien de camaraderie se crée immédiatement, même si la personne est un parfait inconnu. »²

Lors de la fondation de la secte des Frères, la création d'un uniforme collectif n'était pas une préoccupation majeure. Les premiers Frères en Europe ont développé un ensemble de valeurs fondamentales par le retour aux Écritures et l'adoption des pratiques établies par d'autres groupes dissidents au cœur de la Réforme du XVIIIe siècle. Au centre des croyances des Frères se trouvait l'idée qu'« il n'y a pas de force en matière de religion ». Exiger des croyants qu'ils se soumettent à un style vestimentaire particulier aurait violé l'un des principes fondamentaux de la secte. Esther Fern Rupel a avancé l'hypothèse, dans son ouvrage « Brethren Dress: A Testimony to Faith », que le fait d'identifier les Frères comme dissidents de la religion d'État, par exemple par le port d'un uniforme, aurait entraîné des persécutions accrues. De même, en tant que réfugiés pauvres, les Frères n'auraient pas abandonné leurs vêtements liturgiques pour en adopter d'autres. Les Frères fondateurs se seraient habillés selon leur classe socio-économique : la paysannerie ou l'artisanat local. Les hommes portaient la barbe et les cheveux longs, ainsi qu’une chemise de lin, des culottes, des bas longs, des chaussures épaisses et un chapeau de feutre noir à larges bords. Les femmes se faisaient un chignon et portaient une robe une ou deux pièces, avec un corsage ajusté, des manches longues et une jupe froncée^.

Lors de leur migration vers le Nouveau Monde au XVIIIe siècle, les Frères continuèrent de porter les mêmes vêtements que les immigrants allemands. Au fil du temps, leurs interactions avec d'autres groupes religieux d'immigrants influencèrent leur style vestimentaire. M.G. Brumbaugh attribua l'évolution de la tenue des Frères aux Quakers de Pennsylvanie, leurs voisins. Les hommes arboraient une barbe caractéristique des autres sectes non violentes de Pennsylvanie, tandis que les femmes portaient des tissus unis et une coiffe blanche.⁴

La production de masse de vêtements, stimulée par les progrès industriels, a favorisé un cycle rapide de la mode au XIXe siècle. Dans l'ensemble, les Frères ont conservé le même style colonial jusqu'au XXe siècle, du fait de leur situation à la frontière et de leur isolement relatif par rapport à la société dominante. Les membres des Frères étaient bientôt facilement reconnaissables à leurs vêtements de plus en plus démodés. C'est durant cette période que leur « non-conformité au monde » s'est muée en « conformité à la mode vestimentaire », comme moyen d'unifier la communauté et de promouvoir la spiritualité. Les vêtements simples sont devenus ce qu'on appelait « l'ordre vestimentaire », abrégé par la suite en « selon l'ordre » ou « selon l'ordre ». Bien que cette règle n'ait jamais été appliquée de manière uniforme, les Frères exigeaient alors le port d'une tenue prescrite comme critère d'appartenance à la communauté. Les membres qui ne s'y conformaient pas étaient exclus des fonctions ecclésiastiques, du « baiser de charité » et de la participation à la communion.⁵

Selon ces règles, appliquées uniquement lors des assemblées annuelles, les hommes devaient porter les cheveux longs, « avec une raie sur le haut de la tête », et une barbe sans moustache, celle-ci étant associée à la milice. Cette pratique fut vivement contestée lors des assemblées annuelles en raison de la popularité des moustaches, et la règle n'était plus strictement appliquée dès 1887. Les femmes devaient porter leurs longs cheveux attachés en chignon et dissimulés sous une coiffe en signe de gratitude envers Dieu ; se couper les cheveux était considéré comme un péché et refuser la coiffe entraînait la perte de leur statut et du soutien spirituel. L'application de ce règlement vestimentaire variait d'une congrégation à l'autre, et de nombreux membres rejoignirent des églises aux règles plus souples.⁶

Tout au long du XIXe siècle, de grands efforts ont été déployés pour maintenir la pratique de la simplicité vestimentaire – avec des décisions de la Conférence annuelle en 1898, 1909, 1910 et 1911 – mais l’importance accordée à la simplicité vestimentaire s’est estompée au sein de l’Église des Frères après 1920, seules quelques congrégations en Pennsylvanie continuant à suivre le code vestimentaire.^⁷ Actuellement, ceux qui respectent ce code suivent la déclaration de la Conférence annuelle de 1970 : « une coiffe pour une sœur et l’absence de cravate pour un frère ».^⁸ La majorité des membres de l’Église des Frères (anciennement Frères baptistes allemands avant 1908) ne se sont plus conformés à la simplicité vestimentaire depuis les années 1970 et s’habillent généralement selon la mode de leur classe socio-économique.^⁹

La plupart des recherches pour cet article sont basées sur l'ouvrage d'Esther Fern Rupel, « Brethren Dress : A Testimony to Faith » (La robe des frères : un témoignage de foi).

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1. Stephen Scott, Pourquoi s'habillent-ils ainsi ? Good Books (Intercourse, PA : 1986), 4-17, 18.
2. Ibid., 6.
3. Esther Fern Rupel, Brethren Dress : A Testimony to Faith Brethren Encyclopedia, Inc. (Philadelphie, PA : 1994), 13, 26-27.
4. Ibid., 26-29, 31, 35.
5. Rupel, 35, 37, 141.
6. Ibid., 39-40, 66, 141.
7. Scott, 136.
8. Rupel, 134.
9. Ibid., 1, 22-23, 134.