L'Église des Frères

Résolution de l'Église des Frères de 2002

Le Comité des relations inter-églises, par l'intermédiaire du Conseil général, invite la Conférence annuelle de l'Église des Frères, qui se réunit à Baltimore, dans le Maryland, du 30 juin au 4 juillet 2001, à célébrer et à tirer pleinement parti de nos possibilités de partenariat au service du Christ avec l'Église des Frères (Ashland). 

Le Dr Emanuel « Buzz » Sandberg, directeur exécutif de l'Église des Frères, a adressé ses salutations lors du déjeuner œcuménique organisé par le Comité des relations inter-Églises à l'occasion de la Conférence annuelle de 2000. Il a partagé son expérience à Schwarzenau, où les premiers Frères (ancêtres des deux confessions) sont restés fidèles malgré la persécution. Il a évoqué les conflits qui ont divisé la famille des Frères en 1883 et la manière dont chaque camp s'est obstinément accroché à ses propres traditions pendant plus d'un siècle, perpétuant ainsi la fragmentation de cette famille. 

Dans un article paru dans le numéro de décembre 2000 de l'Agenda, le Dr Sandberg écrivait : « Je ne crois pas que Dieu approuve les Frères et nos efforts constants pour justifier notre obstination. Je ne crois pas que Dieu bénira les Frères tant que nous n'aurons pas reconnu nos torts et demandé humblement pardon à Dieu pour nos offenses, comme nous pardonnons à ceux qui, selon nous, nous ont offensés. » Dans cet article, comme il l'avait fait en personne lors du déjeuner œcuménique, le Dr Sandberg exprimait son souhait que les Frères se repentent de leurs efforts persistants pour justifier leur obstination. Il a demandé à Dieu de pardonner à sa dénomination de ne pas avoir fait les efforts nécessaires pour guérir la rupture au sein de la famille, une rupture qui a gravement nui à chacune de nos dénominations. Le Dr Sandberg nous a demandé, à nous, membres de l'Église des Frères, de pardonner à la branche de la famille qu'est l'Église des Frères et de nous unir à elle comme une famille renouvelée pour servir Dieu ensemble, et œuvrer de concert dans l'harmonie et l'amour. 

Cette humble expression de repentir, ce désir de pardon et cette volonté de renouveler notre collaboration au service du Seigneur ont profondément touché ceux d'entre nous qui ont eu le privilège d'entendre le message du Dr Sandberg. Le Comité des relations inter-Églises souhaite que l'Église des Frères dans son ensemble prenne connaissance de cette initiative invitant à la réconciliation et à la coopération entre nos confessions. De plus, nous souhaitons que l'Église des Frères réponde officiellement aux Frères d'Ashland par un repentir similaire et un désir tout aussi vif de collaborer au service du Christ, partout où cela est possible. À cette fin, nous demandons à la Conférence annuelle d'approuver la déclaration suivante : 

En réponse à la demande de pardon du Dr Sandberg et à son appel à renouveler notre partenariat au service du Seigneur, l'Église des Frères se repent également de l'obstination qui a engendré la rupture entre notre dénomination et l'Église des Frères au cours des 120 dernières années. Nous demandons pardon à l'Église des Frères pour les attitudes et les actions qui nous ont empêchés de servir le Christ ensemble. Nous aspirons à la réconciliation et souhaitons collaborer autant que possible. Nous nous réjouissons de notre partenariat missionnaire passé au Nigéria, de notre travail commun actuel au sein de New Life Ministries et des Assemblées mondiales des Frères, ainsi que de nos autres initiatives. Nous attendons avec impatience tout ce que le Seigneur nous conduira à accomplir ensemble ! 

Comité des relations inter-églises : 

Joseph L. Loomis, président ;
Barbara G. Cuffie ;
James M. Beckwith ;
Timothy A. McElwee ;
Steve D. Brady
 ; Belita D. Mitchell

Contexte de la division entre l'Église des Frères et l'Église des Frères 

S'adapter au changement 

Après la guerre de Sécession, les changements rapides de la société américaine ont exacerbé les tensions au sein de l'Église des Frères, dont l'influence s'étendait à travers le continent. Par exemple, le développement des communications par le biais de périodiques a permis aux Frères de mieux connaître le monde et leurs confrères d'autres régions du pays. Différents groupes de Frères se sont adaptés à ces changements de manières diverses. Vers 1880, on distinguait trois principaux courants au sein de l'Église. Un groupe (les progressistes) accueillait favorablement le changement ; un autre (les conservateurs) cherchait à préserver la tradition ; et un troisième groupe (aujourd'hui connu sous le nom d'Église des Frères) abordait le changement avec prudence et se définissait à la fois comme conservateur et progressiste. 

Divisions 

La première scission officielle eut lieu en 1881, lorsque les conservateurs se retirèrent de l'organisation principale pour former les Frères baptistes allemands (parfois appelés Frères de l'Ancien Ordre). Une seconde scission survint en 1883, lorsque les progressistes fondèrent l'Église des Frères (parfois appelée Frères d'Ashland) après l'exclusion de leur chef lors de l'assemblée annuelle de 1882. On dit parfois que la scission de 1881 était inévitable, mais que celle de 1883 aurait pu être évitée si les deux camps avaient fait preuve de plus de patience l'un envers l'autre. 

Henry Holsinger et les progressistes 

Le chef de file des progressistes était Henry R. Holsinger, pasteur et éditeur du district de Pennsylvanie centrale. Il fit ses premières armes dans l'édition en travaillant un an avec Henry Kurtz à la revue * The Monthly Gospel Visitor* . Holsinger publia ensuite * Christian Family Companion* (1865-1873) et *The Progressive Christian* (1878-1883). Dans ces publications, il défendait des réformes telles que l'enseignement supérieur pour les pasteurs ; le ministère salarié ; les écoles du dimanche ; l'évangélisation par le biais de réunions de réveil (prolongées) ; les missions à l'étranger ; et l'assouplissement du code vestimentaire. Holsinger contesta également l'autorité de l'Assemblée annuelle. Pour lui, « le problème des Frères était qu’ils étaient freinés par le poids du passé, cherchant à perpétuer les décisions des anciens dirigeants consignées dans les procès-verbaux des assemblées annuelles et refusant d’adopter ou d’adapter de nouvelles méthodes pour faire progresser l’Église » (Durnbaugh, Fruit of the Vine , p. 303). Ceux qui soutenaient de telles réformes se rallièrent à Holsinger, qu’ils considéraient comme leur chef.

Église des Frères organisée

Holsinger n'a jamais été réputé pour sa finesse. Ses articles, souvent offensants, comme celui sur la réforme vestimentaire intitulé « Religion vestimentaire idolâtre » et celui comparant le Comité permanent à une société secrète, ont suscité l'indignation. L'Assemblée annuelle a alors commencé à recevoir des plaintes concernant Holsinger et ses écrits. En 1881, elle a dépêché une commission pour lui rendre visite, suite à des articles perturbant l'ordre de l'Église, remettant en question le non-conformisme et critiquant l'Assemblée elle-même. La rencontre ayant eu lieu dans son église de Berlin, en Pennsylvanie, elle fut surnommée le « Procès de Berlin ». Faute d'accord sur le déroulement de la réunion, la commission se retira et recommanda l'excommunication de Holsinger. Malgré les appels à la réconciliation, l'Assemblée annuelle de 1882 maintint sa recommandation. Holsinger et ses partisans attendirent un an avant de fonder l'Église des Frères, espérant un revirement de l'Assemblée annuelle de 1883, mais en vain. 

Développements ultérieurs 

Suite à la scission de 1883, des conflits fonciers ont surgi au sein de certaines congrégations locales, les membres devant choisir entre l'Église des Frères et l'Église des Frères. Il arrivait qu'un groupe interdise l'accès au lieu de culte à l'autre. Parfois, la question de la propriété du lieu de culte devait être réglée devant les tribunaux. D'autres fois, les litiges fonciers étaient résolus à l'amiable. Il est important de noter que dans les années qui ont suivi la scission de 1883, l'Église des Frères a adopté toutes les réformes préconisées par Holsinger. Cependant, en près de 120 ans, chaque groupe a développé sa propre histoire, son identité et ses convictions théologiques. Aujourd'hui, on considère généralement que l'Église des Frères est théologiquement plus libérale que l'Église des Frères. Les deux groupes ont parfois collaboré sur des projets. Par exemple, ils ont été partenaires missionnaires au Nigéria, et l'Église des Frères a collaboré avec le Réseau d'aide aux victimes de catastrophes des Frères. Dans les années 1980, des discussions ont eu lieu entre les deux groupes concernant le développement d'une coopération locale. 

Rédigé par Kenneth M. Shaffer, Jr.
Bibliothèque et archives historiques des Frères

Décision du Conseil général

Lors de sa réunion de mars 2001, le Conseil général a voté à l'unanimité pour recommander que la Conférence annuelle reçoive la résolution et l'aperçu historique comme document d'étude en 2001 – avec une attention particulière portée à la prière et à la recherche d'une conscience de l'Esprit de grâce et de pardon de Dieu – et d'envisager l'approbation de la résolution en 2002. 

Mary Jo Flory-Steury, présidente ;
Judy Mills Reimer, directrice générale

Décisions de la conférence annuelle de 2001

Jim Hardenbrook, membre du Comité permanent de l'Idaho/Montana occidental, a présenté la recommandation du Comité permanent selon laquelle la Conférence annuelle de 2001 devrait recevoir la résolution et l'aperçu historique comme document d'étude en 2001 — avec une attention particulière portée à la prière et à la recherche d'une conscience de l'Esprit de grâce et de pardon de Dieu — et envisager l'approbation de la résolution en 2002. L'assemblée des délégués a adopté à l'unanimité la recommandation du Comité permanent.

Résolution sur l'Église des Frères – 2002 

La Conférence annuelle de 2001 a accepté la « Résolution sur l’Église des Frères » comme document d’étude, en vue de son approbation en 2002. Le Comité permanent a alors demandé au Conseil général de préparer des ressources d’étude pour cette résolution. Un comité composé de membres du personnel du Conseil général (Judy Mills Reimer, Howard Royer, Kenneth Shaffer et Jon Kobel) a été chargé de cette tâche. Ce comité a préparé un dossier comprenant : (1) une lettre d’introduction ; une copie de la résolution ; un plaidoyer pour le pardon et l’espoir en l’avenir intitulé « Pouvons-nous, Frères, guérir la rupture ? » par Emanuel « Buzz » Sandberg, directeur exécutif des Bureaux de l’Église des Frères ; une analyse de trois principes bibliques intitulée « Pouvons-nous confesser les péchés du passé ? » par Galen Hackman, pasteur de l’Église des Frères et délégué au Comité permanent ; Un résumé de la réponse des Frères Progressistes aux changements culturels survenus après la Guerre de Sécession, intitulé « Années 1880 : S’adapter à l’époque », par Dale Stoffer, membre de l’Église des Frères et professeur au Séminaire théologique d’Ashland ; une analyse des points de dissension et de coopération, intitulée « Évolutions après la division de 1883 », par Kenneth Shaffer, archiviste de l’Église des Frères ; un portrait de l’Église des Frères par Richard Winfield, rédacteur en chef de The Brethren Evangelist ; une liste des congrégations de l’Église des Frères par État ; des « Questions pour la discussion » préparées par Howard Royer, interprète de l’Église des Frères ; et une courte liste de ressources d’étude. Le 16 novembre 2001, un exemplaire de ce dossier a été envoyé par courrier au pasteur de chaque congrégation, aux pasteurs associés, au personnel de district, au personnel national, aux membres du Comité permanent et aux responsables de la Conférence annuelle. Au total, plus de 1 400 dossiers ont été envoyés. 

Décisions de la conférence annuelle de 2002

Judy Mills Reimer a présenté la résolution. 

L'assemblée des délégués a adopté la résolution à l'unanimité. 

Salutations du Dr Emanuel Sandberg 

Invité au déjeuner, le Dr Emanuel « Buzz » Sandberg est le directeur exécutif des Bureaux de l'Église des Frères, dont le siège se trouve à Ashland, dans l'Ohio. Il est actuellement président du conseil d'administration de l'Université d'Ashland. Auparavant, il a passé sept ans dans l'enseignement supérieur en tant que directeur du département de commerce de l'Université d'État du Colorado et a également enseigné à l'Université du Colorado. Il a également été vice-gouverneur du Colorado, administrateur adjoint de la Small Business Administration et consultant auprès de l'Association des petites entreprises 

Il a travaillé au sein du département américain de la Santé, de l'Éducation et du Bien-être social, et a dirigé trois sociétés privées de gestion de soins de santé avant de se retirer du secteur privé. Titulaire d'un doctorat de l'Université du Colorado, il a pris sa retraite de la Marine américaine avec le grade de capitaine. 

Lors de son discours de bienvenue au déjeuner, le Dr Sandberg a lancé un appel à l'unité au sein de la famille des Frères. 

Un voyage en un an pour le millénaire
par Emanuel Sandberg

Plus tôt cette année, Ann et moi avons eu la chance de visiter l'Europe avec une équipe dirigée par le Dr Fred et Holly Finks. Ce voyage fut véritablement mémorable et, parmi les nombreux moments forts vécus, deux resteront à jamais gravés dans ma mémoire, car ils m'ont profondément touché et ont renforcé mon appréciation de la famille de l'Église des Frères. 

Tous les membres de ce groupe de voyage étaient chrétiens, et la plupart d'entre nous appartenions à l'Église des Frères. Le vendredi 30 juin, nous avons passé la journée à Schwarzenau, petite ville de la Forêt-Noire où l'Église des Frères a vu le jour. Nous avons parcouru les rues et visité les maisons des premiers Frères. L'homme qui a guidé les premiers Frères était Alexander Mack. Sous sa direction, une poignée de disciples se sont engagés à fonder une « Église du Nouveau Testament ». Leur doctrine s'inspirait du concept anabaptiste du baptême des croyants par immersion trinitaire. La jeune Église a prospéré à Schwarzenau et s'est étendue à plusieurs villes d'Allemagne. Sous la direction pastorale de Mack, un petit groupe de Frères a émigré en Amérique, emportant avec lui un fort sentiment d'appartenance et une direction spirituelle. Nous avons visité la maison de Mack, le moulin qu'il exploitait, le musée érigé à sa mémoire et l'école qui porte son nom. 

Nous étions assis au bord de la rivière Eden, à l'endroit même où, en août 1708, Alexander Mack et sept de ses disciples furent baptisés par immersion triple. La nouvelle de ce baptême se répandit dans les milieux politiques et religieux. Les autorités locales considéraient Mack et ses disciples comme des « fanatiques anabaptistes », une menace pour l'ordre public. Les Frères furent critiqués et ridiculisés, et leur vie devint très difficile dans la région de Schwarzenau. Des problèmes économiques et des dissensions internes poussèrent plusieurs familles de Frères à émigrer en Amérique en 1719, sous la direction de Peter Becker. Les critiques continuèrent de leur rendre la vie difficile, les empêchant de trouver du travail. Les menaces physiques étaient fréquentes et parfois même mises à exécution. Ces difficultés internes et externes contraignirent les Frères à déplacer leur centre d'activité d'Allemagne vers l'Amérique en 1729. Selon les habitants actuels de Schwarzenau, les Frères furent persécutés, menacés, ruinés et maltraités physiquement en raison de leurs croyances et pratiques. Lors de notre visite, il n'y avait ni églises ni fidèles de la communauté des Frères à Schwarzenau. En parcourant les rues, je ne pouvais m'empêcher de penser aux épreuves endurées par les premiers Frères et à leur ténacité à défendre leurs convictions face aux critiques et aux attaques. Ils ont protégé la communauté des Frères et sont restés fermement attachés à leurs idées anabaptistes. En quittant Schwarzenau, je me suis demandé : en ferions-nous autant, nous autres Frères d'aujourd'hui ? Je ne le crois pas ! 

Après avoir visité l'Allemagne et l'Autriche, nous nous sommes rendus à Oberammergau pour assister à la célèbre Passion, présentée chaque année par les habitants de cette ville. La pièce, qui retrace la dernière semaine du Christ avant sa crucifixion, était d'une qualité exceptionnelle. La représentation dure plus de sept heures et se déroule comme si l'action se déroulait à Jérusalem il y a deux mille ans. Les personnages sur scène n'étaient pas des acteurs récitant un texte, mais bien les disciples, Marie, Jésus et toutes les figures révélées dans les Évangiles de cette époque. On voyait devant soi la foule réclamant Jésus, d'abord pour qu'il devienne roi, puis pour qu'il soit crucifié. J'avais le sentiment d'être là, témoin de l'histoire (prédite) vécue par les disciples du Christ. Bien sûr, nous connaissions la fin, mais je pense que cela a accentué notre frustration et notre envie de dire : « Non ! Vous vous trompez complètement ! » 

Tandis que nous étions assis là, témoins de la vie biblique qui se déroulait sous nos yeux – nos sens étant mis à l'épreuve pour voir, entendre, sentir et percevoir la crucifixion et la résurrection de notre Seigneur –, j'ai été frappé par la réalisation que Dieu avait envoyé son Fils vivre avec nous et mourir sur la croix, afin de rétablir les relations avec ses enfants ici-bas. Quel prix exorbitant ! 

Dans ma douleur et mon choc face à la crucifixion de Jésus, je me suis demandé : pourrais-je – pourrais-je, n’importe lequel d’entre nous, porter notre croix avec Jésus jusqu’à notre mort sur le calvaire ? 

Alors qu'Ann et moi marchions vers notre hôtel, je lui ai dit : « Tu sais, Dieu veut simplement rapprocher ses enfants de lui, pourquoi continuons-nous à nous rebeller et à nous éloigner ? » Elle a répondu : « C'est peut-être dans la nature humaine de se rebeller. » Je me suis mis à réfléchir à la famille humaine et plus particulièrement à notre famille des Frères. Les premiers Frères ont payé un lourd tribut pour développer leur organisation, créant ainsi une communauté de disciples engagés envers le Christ et les uns envers les autres. La famille des Frères a prospéré après son arrivée en Amérique en 1719, construisant des églises d'un océan à l'autre et menant des missions dans de nombreuses régions du monde. Cependant, des conflits ont surgi au sein de la famille sur divers sujets : le ministère rémunéré, l'école du dimanche, l'évangélisation, la tenue vestimentaire et les variations dans la pratique du lavement des pieds. D'un côté, il y avait les partisans du « maintien de l'ordre ancien des Frères » et de l'autre, ceux qui estimaient que les Frères devaient évoluer avec leur temps. Nombreux étaient ceux qui n'approuvaient aucun des deux camps, mais les tensions n'ont cessé de s'exacerber. Finalement, en 1883, la famille des Frères se divisa et les Progressistes organisèrent l'Église des Frères lors d'une convention à Dayton. 

Qui avait raison ? Je pense qu'il est juste de dire que, sous certains aspects, les deux camps avaient raison. Qui avait tort ? À mon avis, les deux camps ont fait preuve d'obstination et ont agi de manière malavisée. La famille des Frères, qui était devenue une communauté évangélique en pleine croissance, a été profondément blessée. La famille est fragmentée depuis lors – il y a plus d'un siècle. Je ne crois pas que Dieu approuve les Frères et nos efforts constants pour justifier notre entêtement. Je ne crois pas que Dieu bénira les Frères tant que nous n'aurons pas reconnu nos torts et demandé humblement pardon pour nos offenses, comme nous pardonnons à ceux qui, selon nous, nous ont offensés. Personnellement, j'ai reconnu devant Dieu l'obstination des Frères d'Ashland et le péché de notre séparation et de notre incapacité à collaborer avec tous les membres de la famille des Frères. J'ai demandé à Dieu de nous pardonner de ne pas avoir fait les efforts nécessaires pour guérir la fracture au sein de la famille et pour œuvrer à nouveau ensemble dans l'harmonie et l'amour. J'ai le sentiment que notre incapacité à surmonter cette rupture a profondément et durablement nui à chacune de nos confessions. Je demande pardon à l'Église des Frères, branche de notre famille, et de se joindre à nous pour former une famille renouvelée et servir Dieu ensemble. Nous pouvons accomplir de grandes choses ! 

En guise de conclusion : Jésus, dans ses derniers jours, nous a donné ces commandements simples :

1. Tu aimeras le Seigneur ton Dieu de tout ton cœur, de toute ton âme et de tout ton esprit. C’est le premier et le plus grand commandement, et le second lui est semblable : 

II. Aime ton prochain comme toi-même. Toute la loi et les prophètes se réfèrent à ces deux commandements. (NIV) 

En tant que croyant, je crois que Dieu me disait quelque chose de simple mais de profond, ainsi qu'aux Frères. J'aime les Frères – tous !