Por Andrew Pankratz
Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial en abril de 1917, la Iglesia de los Hermanos enfrentó un desafío significativo a su testimonio de paz. La postura tradicional de paz de los Hermanos los oponía a la definición de patriotismo de la sociedad estadounidense, que consistía en hacer todo lo posible para apoyar la guerra (incluyendo luchar en Europa, comprar bonos de guerra, apoyar a la Cruz Roja, etc.). ¿Cómo podían mantenerse fieles a su postura de paz en una época de histeria bélica nacional? ¿Podían mantener su no resistencia y al mismo tiempo demostrar su lealtad a Estados Unidos? En ningún otro lugar este desafío fue más evidente que para los Hermanos en campamentos militares tras el inicio del reclutamiento en junio de 1917.
Con la declaración de guerra a Alemania el 6 de abril de 1917, el gobierno de Estados Unidos necesitaba reclutar un gran ejército. Tras un período de debate en el Congreso, el presidente Woodrow Wilson promulgó una ley de reclutamiento selectivo nacional. Esta ley, si bien contemplaba disposiciones para los objetores de conciencia, no los eximía del servicio militar completo. Los objetores de conciencia seguían teniendo que registrarse y presentarse en campamentos militares al ser llamados a filas. Sin embargo, aún estaba por determinar qué hacer con los objetores de conciencia una vez en los campamentos militares. De hecho, el gobierno no ideó un servicio alternativo adecuado para los objetores de conciencia hasta marzo de 1918, casi un año después de que Estados Unidos se uniera a la guerra.
El 5 de junio de 1917, todos los varones estadounidenses de entre 21 y 31 años debían inscribirse en el servicio militar obligatorio. El gobierno convocó a los primeros hombres a principios de agosto de 1917. Con el inicio del servicio militar obligatorio, los jóvenes de la Iglesia de los Hermanos debían decidir qué tipo de servicio podían prestar en el ejército. Una opción era convertirse en combatientes de pleno derecho y tomar las armas. Otra opción era servir como no combatientes (como ingenieros, en hospitales u otros empleos). Una última opción era negarse a realizar trabajo, ya fuera combatiente o no combatiente, bajo la premisa de que cualquiera de las dos opciones conllevaba la muerte de un compañero. Si bien la mayoría de los Hermanos sirvieron como no combatientes de alguna forma, un número considerable decidió rechazar tanto el servicio como combatiente. Fueron estos Hermanos quienes sufrieron el trato más severo durante su estancia en los campamentos militares. A menudo se enfrentaban a malos tratos a manos de otros soldados y oficiales, mientras la amenaza de un consejo de guerra y de prisión se cernía sobre sus cabezas.
La vida en el campamento para los cientos de Hermanos que se negaron a prestar servicio, tanto combatientes como no combatientes, resultó ser una dura prueba. A menudo, la prueba comenzaba cuando los jóvenes Hermanos se negaban a usar uniforme militar o a realizar cualquier trabajo militar. Para muchos de estos Hermanos, usar el uniforme o realizar cualquier trabajo en la base significaba apoyar el esfuerzo bélico y la muerte de un prójimo. Al negarse a usar uniforme o a realizar tareas militares en el campamento, los Hermanos sufrían un trato severo. Algunos Hermanos eran obligados a permanecer firmes durante horas bajo el sol abrasador, a tomar duchas heladas mientras los restregaban con escobas hasta dejarles la piel en carne viva, a realizar largas caminatas a punta de bayoneta, a sufrir palizas, a someterse a la inmersión en materia fecal en la letrina (bautismos simulados) y a simular ejecuciones.1Al menos un Hermano incluso fue alquitranado y emplumado.2 Además, muchos jóvenes Hermanos tuvieron que pasar sus primeros días conviviendo con los soldados regulares, quienes no veían con buenos ojos su negativa a portar armas. Muchos otros Hermanos fueron confinados en barracones de guardia durante días seguidos.
Todo esto, aunque no contaba con la aprobación oficial del gobierno federal, se permitió para intentar obligar a la Hermandad y a otros objetores de conciencia a convertirse en combatientes.3 Al hacerle la vida tan dura a los objetores de conciencia, los militares esperaban no solo persuadirlos a abandonar su postura, sino también evitar que otros adoptaran la postura de paz. Una de las principales herramientas utilizadas por los militares para lograr esto, además del abuso físico, fue el consejo de guerra. Al final, muchos objetores de conciencia sinceros sufrieron abusos y encarcelamiento, como si hubieran sido soldados desobedientes.4
Al final de la guerra, 504 objetores de conciencia (esta cifra incluye a menonitas, cuáqueros, miembros de la Iglesia de los Hermanos y otros grupos minoritarios) recluidos en campos militares fueron sometidos a consejo de guerra. Diecisiete de los objetores de conciencia sometidos a consejo de guerra fueron condenados a muerte, 142 a cadena perpetua y el resto a penas de entre 5 y 99 años de prisión (con una mediana de 16 años y medio).⁵Tras el fin de la guerra en noviembre de 1918, muchos de los presos fueron liberados en 1919. El resto de los objetores de conciencia fueron liberados de prisión durante la primera mitad de la década de 1920.
Si bien el trato severo que recibieron los Hermanos y otros objetores de conciencia durante la Primera Guerra Mundial constituye un episodio vergonzoso en la historia de Estados Unidos, también representó una oportunidad de aprendizaje tanto para el gobierno como para la Iglesia de los Hermanos. El gobierno se encontró desprevenido para lidiar con un grupo de objetores de conciencia comprometidos y no respetó las convicciones religiosas de los Hermanos. En cuanto a la Iglesia de los Hermanos, también se encontró desprevenida para afrontar el reclutamiento ni la dura vida en los campos militares.⁶. Para cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, el gobierno y la Iglesia de los Hermanos habían aprendido de estas dificultades y crearon una mejor alternativa mediante la creación de los campos del Servicio de Protección Infantil (CPS)
1. Durnbaugh, Donald F. Fruto de la Vid: Una Historia de los Hermanos, 1708-1995. Elgin, IL: Brethren Press, 1997. Pág. 417.
2. Bowman, Rufus D. La Iglesia de los Hermanos y la Guerra: 1708-1941. Elgin, IL: Brethren Publishing House, 1944. Pág. 200.
3. Bowman, Pág. 223.
4. Bowman, Pág. 224.
5. Durnbaugh, Pág. 418.
6. Bowman, Pág. 232.