“Celebrando o 300º aniversário da Igreja dos Irmãos em 2008″
(15 de abril de 2008) – Algumas décadas depois que Henry Wadsworth Longfellow escreveu sobre “uma castanheira espalhada” em seu poema “The Village Blacksmith”, muitas das castanheiras americanas em todo o país estavam mortas ou morrendo de uma praga. A Juniata College está desempenhando um pequeno papel na tentativa de trazer a espécie de volta criando um “pomar” de castanheiros no campus. Juniata é um colégio da Igreja dos Irmãos em Huntingdon, Pa.
Embora a faculdade não tenha uma “forja da aldeia” para colocar as castanheiras próximas, ela tem uma área gramada atrás do Centro Acadêmico de Brumbaugh. É onde Uma Ramakrishnan, professora assistente de ciência ambiental, supervisionará um terreno de 25,000 pés quadrados (um pouco mais de meio acre) de 120 árvores em um projeto colaborativo entre a faculdade e a American Chestnut Foundation. Eventualmente, a faculdade adicionará mais 90 árvores.
“O pomar será usado para pesquisas sobre diversos fatores relacionados à castanheira americana, bem como a outras espécies de castanheiras”, disse Ramakrishnan. “Teremos várias espécies de castanheiros no pomar e esperamos que este se torne um local onde possamos não apenas fazer pesquisa, mas também trazer aulas de escolas secundárias e primárias.”
Ramakrishnan disse que a faculdade deveria plantar cerca de 120 plantas semeadas por volta de 3 de abril. A equipe das instalações irá arar a área, criando um espaço de pomar que ficará a cerca de 20 metros da linha de árvores ao redor do prado e distribuído a 15 a 20 metros de distância. O pomar terá formato irregular e será plantado ao redor do Observatório Paul Hickes.
Este ano, a faculdade vai plantar quatro espécies: a castanheira americana pura, a castanheira chinesa, uma castanheira americana híbrida (cruzada com uma castanheira chinesa resistente a doenças) e a castanheira europeia. “Também gostaríamos de plantar a castanha japonesa e a Chinquapin, uma espécie nativa de castanha, no próximo ano”, disse Ramakrishnan.
Uma vez que as árvores são plantadas, Ramakrishnan e uma equipe de estudantes de ciências ambientais de Juniata irão monitorar o povoamento das árvores, tratamentos com pesticidas e fungicidas, reprodução, produção de nozes e outros fatores.
Antes de 1900, a castanheira americana era uma das árvores de madeira dura dominantes nas florestas americanas, usada para móveis, madeira e outros produtos. As árvores cresciam facilmente de 100 a 150 pés de altura e podiam atingir 10 pés de diâmetro. Após a virada do século, os botânicos notaram que as castanhas eram afligidas pela ferrugem do castanheiro, uma doença causada por um fungo asiático da casca. A doença foi introduzida por meio de castanhas chinesas importadas, que eram e ainda são resistentes à praga. Dentro de uma década ou duas, bilhões de castanhas americanas morreram. Estima-se que 25% da floresta dos Apalaches era composta de castanhas.
Ramakrishnan, é um biólogo da vida selvagem por formação, e foi originalmente abordado por Rick Entriken, um representante local da American Chestnut Foundation. A Entriken doou sementes para o projeto e atuou como consultora para o cultivo da castanha. Ele também administra um pomar de castanheiros perto de Raystown Lake para o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.
O cuidado e a pesquisa do pomar começarão nas mãos de Ashley Musgrove, uma estudante sênior de Cumberland, Maryland. Ela estará pesquisando e implementando métodos para proteger as árvores jovens dos veados e trabalhando com uma equipe de outros estudantes para o manejo de o pomar.
–John Wall é diretor de relações com a mídia do Juniata College.
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