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A Igreja dos Irmãos tem suas raízes mais de 300 anos até 1708. A Europa do século XVIII foi uma época de forte controle governamental da igreja e baixa tolerância à diversidade religiosa. No entanto, havia dissidentes religiosos que viviam sua fé apesar da ameaça de perseguição. Alguns desses dissidentes encontraram refúgio na cidade de Schwarzenau, na Alemanha. Entre eles estava Alexander Mack, um moleiro que havia sido influenciado tanto pelo pietismo quanto pelo anabatismo.
Em agosto de 1708, cinco homens e três mulheres se reuniram no rio Eder em Schwarzenau para o batismo, um ato ilegal, já que todos foram batizados quando crianças. Eles entenderam esse batismo como um símbolo externo de sua nova fé e como um compromisso de viver essa fé em comunidade. Um membro anônimo do grupo primeiro batizou Mack. Ele, por sua vez, batizou os outros sete. Esse novo grupo simplesmente se chamava de “irmãos”.
Embora os primeiros irmãos compartilhassem muitas crenças com outros protestantes, uma série de questões os separava das igrejas estatais. Confiando no Novo Testamento como seu guia, esses homens e mulheres acreditavam que Jesus pretendia para seus seguidores um tipo diferente de vida – uma vida baseada em ações pacíficas, vida simples e compassiva e uma busca compartilhada pela verdade. Eles também compartilharam sua fé com entusiasmo com outros, enviando evangelistas para outras partes da Alemanha, Suíça e Holanda.
Mudança para a América
Devido à crescente perseguição e dificuldades econômicas, os irmãos começaram a emigrar para a América do Norte em 1719 sob a liderança de Peter Becker. A maioria dos irmãos deixou a Europa em 1740, incluindo Mack, que trouxe um grupo em 1729. A primeira congregação no Novo Mundo foi organizada em Germantown, Pensilvânia, em 1723. Logo após sua formação, a congregação de Germantown enviou missionários para áreas rurais ao redor Filadélfia. Esses missionários pregaram, batizaram e iniciaram novas congregações.
Seu zelo, honestidade e trabalho árduo atraíram muitos novos membros para a comunidade de fé Brethren durante os anos 1700. Novas congregações foram formadas em Nova Jersey, Maryland e Virgínia. Com a promessa de terras baratas, eles se mudaram para Kentucky, Ohio, Indiana, Illinois e Missouri após a Guerra Revolucionária. Em meados do século XIX, os irmãos se estabeleceram em Kansas e Iowa e, eventualmente, na Costa Oeste.
A expansão em todo o continente e as mudanças devido à Revolução Industrial causaram tensão e conflito entre os Irmãos. No início da década de 1880, ocorreu um grande cisma, resultando em uma divisão de três vias. O maior ramo após o cisma foi o German Baptist Brethren, que mudou seu nome para Church of the Brethren em 1908.
Século 20 e além
Durante o século 20, as áreas de foco da Igreja dos Irmãos incluíram a educação de seus jovens desenvolvendo escolas dominicais, acampamentos e programas para jovens; fortalecendo sua ênfase no serviço, missões e pacificação; aumentando seu envolvimento ecumênico; e desenvolver uma nova estrutura denominacional.
Os Irmãos iniciaram parcerias missionárias na Índia, China, Nigéria, Equador, Sudão, Coreia do Sul e – mais recentemente – no Brasil e na República Dominicana. O pessoal da missão e os trabalhadores do Serviço de Voluntariado dos Irmãos são designados em todos os Estados Unidos e em mais de uma dúzia de países ao redor do mundo.
No século 21, a Igreja dos Irmãos tem cerca de 100,000 membros em cerca de 1,000 congregações nos Estados Unidos e Porto Rico; até um milhão de pessoas frequentando os cultos na Ekklesiyar Yan'uwa a Nigéria (Igreja dos Irmãos na Nigéria); e centenas mais na Índia, Brasil, República Dominicana e Haiti.
Embora os tempos tenham mudado, a Igreja dos Irmãos hoje mantém as crenças básicas dos primeiros Irmãos e procura encontrar novas maneiras de continuar a obra de Jesus no mundo.