(13 de fevereiro de 2007) — O que curiosamente começou com um “E se?” está alimentando o trabalho de laboratório dos alunos, aulas de ciências ambientais – e cortadores de grama do Manchester College, uma van de manutenção e sopradores de folhas.
E se a faculdade convertesse o óleo vegetal usado para fritar do serviço de jantar Chartwells em biodiesel, perguntou-se Jeff Osborne, professor assistente de química. “O conceito de pegar um resíduo, como óleo vegetal, e convertê-lo em algo útil é o que eu gosto”, observou o cientista.
A Chartwells ficou feliz em fornecer o dinheiro e se desfazer de sua graxa para a educação e para a administração do meio ambiente e dos recursos de combustível da faculdade.
Osborne encontrou planos para um “reator Appleseed” na internet. O nome é para o espírito do reator: que as pessoas deveriam espalhar a palavra de reciclagem como Johnny fez com sua semente de maçã e fazer sua própria engenhoca sem fins lucrativos de biodiesel.
O processo é bastante simples: Osborne e um estudante pesquisador misturam metanol e soda cáustica (hidróxido de sódio) com o óleo vegetal em um aquecedor de água de 80 galões por três horas, depois bombeiam a mistura para um tanque de separação. No tanque, o biodiesel sobe para o topo e o glicerol, que se forma durante a reação, desce para o fundo com outros subprodutos e é drenado. Em seguida, o biodiesel é lavado com água, ficando com a cor de mel – e não cheirando nem um pouco a diesel. Eles estão criando combustível tão seguro que um animal curioso poderia engolir um gosto ou dois sem danos. O combustível também é muito difícil de acender com um fósforo. E o biodiesel realmente pode limpar os depósitos do tanque de combustível.
Manchester está usando seu biodiesel em cortadores de grama, sopradores de folhas e alguns veículos. O combustível não requer alterações no equipamento, disse o mecânico do campus Cornelius “Corny” Troyer. Um motor que funciona com diesel também funcionará com biodiesel, embora ele seja rápido em notar que há desafios de clima frio e que Manchester está longe de abastecer todos os seus veículos com a mistura de graxa.
Os testes começaram há um ano, quando os alunos da Sessão de Janeiro na aula de Ciências Químicas de Osborne colocaram seu experimento em um motor pela primeira vez. Troyer ainda é bastante sorrateiro enquanto supervisiona o abastecimento de biodiesel dos equipamentos do Manchester College. Ele não diz aos operadores de máquinas que eles estão usando biodiesel para que não formem noções preconcebidas sobre o combustível ou como isso afeta seus motores. Ele chegará ao trabalho às 5 da manhã, só para ninguém ver qual combustível ele está despejando nos tanques. Até agora, nenhuma reclamação, embora o cortador de grama Carl Strike tenha certeza de que está cheirando batatas fritas enquanto atravessa o shopping do campus.
Amanda Patch, graduada em biologia e química de Otterbein, Indiana, está auxiliando Osborne e ajudou a demonstrar o projeto no que os alunos dizem ser uma das convocações mais organizadas de todos os tempos, com bolas de fogo, um enorme cortador de grama no palco, um executivo de botas, explosões e extintores de incêndio prontos.
Patch tem faculdade de medicina em seu futuro. “Estou fazendo isso porque tenho que retribuir a Manchester de alguma forma e esta é uma ótima maneira de fazer isso enquanto aprendo sobre química e as várias soluções para energia”, disse ela.
O que está nele para a faculdade? Um lembrete constante das possibilidades do biodiesel para estudantes, professores e funcionários ao verem o corte da grama e as folhas sopradas no campus. Bom treinamento em ciências ambientais para alunos que participam da conversão de graxa em diesel. Um campus ambientalmente mais limpo e menos resíduos de aterros sanitários.
Com a assistência de seus alunos, os departamentos de Biologia e Química da faculdade podem produzir cerca de 100 galões de biodiesel por mês. (Cada lote é de 50 galões.) Para suprir a necessidade da faculdade de 1,750 galões por ano, seriam necessários equipamentos maiores e uma mudança de recursos/funcionários do laboratório para o departamento de manutenção.
E, claro, há a matemática: a faculdade gasta US$ 2.60 a US$ 2.80 por galão de diesel (alguns já são fabricados com biodiesel, observa Troyer). O biodiesel custa 80 centavos de dólar por galão para ser feito no laboratório durante o ano letivo, para uma produção máxima de 900 galões – que é uma economia potencial de $ 1,800 para a faculdade.
“O biodiesel não é a resposta”, admite Osborne, que rapidamente observa que os acadêmicos não estão entrando no negócio de combustíveis. “Mas temos que fazer algo diferente para ajudar a proteger o meio ambiente.”
Para saber mais sobre química no Manchester College, visite http://www.manchester.edu/.
–Jeri S. Kornegay é diretora de Mídia e Relações Públicas no Manchester College, uma escola relacionada à Igreja dos Irmãos em North Manchester, Indiana.