Enfermeiras da Irmandade capturadas pelos nazistas
Por Fred Miller, estagiário de arquivo
Era 27 de março de 1941, oito meses antes da entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial. O ZamZam era um cargueiro egípcio precário, navegando de Nova York rumo a Alexandria, passando pelo Cabo da Boa Esperança. A bordo estavam ambiciosos compradores de tabaco, refugiados da Inglaterra devastada pelos bombardeios, 136 missionários e familiares de 19 religiões diferentes, algumas dezenas de motoristas de ambulância irreverentes e espirituosos, pelo menos um cientista renomado e uma tripulação heterogênea e multiétnica. O ZamZam seguia um curso em ziguezague, navegando silenciosamente para evitar colidir com navios mercantes alemães.
Três enfermeiras da Ordem dos Irmãos embarcaram em Recife, Brasil, no dia 9 de abril, a caminho da Nigéria: Alice Engel, Sylvia Oiness e Ruth Utz. Ruth já havia servido por dez anos e adotado um filho lá, Alice estava retornando para um segundo período de serviço, mas Sylvia era uma recruta novata.
Na madrugada de 17 de abril, Ruth dormia no convés, como de costume. Do meio da escuridão da noite, o navio corsário alemão Tamesis começou a bombardear o ZamZam sem aviso prévio. Ruth correu de volta para sua cabine para alertar os outros dois, e eles se apressaram para pegar seus coletes salva-vidas e objetos de valor. Enquanto isso, o pânico se instaurou a bordo do ZamZam, acentuado pelos gritos dos feridos. Já no convés, Sylvia lembrou-se de sua Bíblia e correu de volta para buscá-la. Os botes salva-vidas foram destruídos pelos bombardeios e outros viraram na água. A maioria dos passageiros e tripulantes conseguiu evacuar, e a tripulação do Tamesis acabou resgatando todos. Milagrosamente, ninguém morreu, embora alguns dos feridos tenham ficado mutilados para sempre. Enquanto resgatavam os que ficaram para trás no ZamZam, que afundava, a tripulação do Tamesis, atenciosamente, retirou a pesada carga do navio antes de afundá-lo definitivamente com bombas que haviam colocado nos porões.
Com exceção de alguns poucos feridos graves, os prisioneiros e os bens roubados foram logo transferidos para um cargueiro alemão, o Dresden. As prisioneiras e as crianças foram alojadas nos conveses superiores, nas acomodações dos passageiros. Os prisioneiros homens foram confinados em porões de carga apertados e só tinham permissão para ir ao convés ocasionalmente. O capitão temia que, como os prisioneiros superavam em muito o número de tripulantes, pudessem tentar tomar o navio. Apenas o essencial era fornecido nos porões. Os suprimentos de comida e água eram insuficientes. Eles até tiveram que improvisar seus colchões com sacos de lona recheados com algodão cru, mas eventualmente tiveram acesso à bagagem que havia sido recuperada do ZamZam. Organizaram-se para construir instalações como chuveiro, mesa, altar, escadas de fuga, tanques de lavar roupa, jogos e bonecas, e uma barbearia rudimentar. Devido ao frio e à escassez de comida, houve um surto de gripe durante a viagem. Exercícios físicos e o canto de hinos eram atividades regulares que ajudavam os prisioneiros a suportar o cativeiro. As famílias tinham permissão para se visitar uma vez por dia.
O Dresden seguiu uma rota cautelosa em ziguezague para o norte, tentando evitar navios de guerra britânicos, e quase foi apanhado uma vez. Em 19 de maio, finalmente aportou em Saint-Jean-de-Luz, na França ocupada pelos nazistas. Prisioneiros de nações com as quais os nazistas estavam em guerra foram internados em um campo na França, enquanto aqueles de nações ainda neutras, como os EUA, foram libertados. Alguns americanos foram transportados através da Espanha neutra e pegaram um avião clipper de volta para Nova York. Tiveram que retornar uma vez devido ao mau tempo, mas finalmente chegaram em 9 de junho. Alice Engle relata ter embarcado em um cargueiro vindo de Portugal e ter ficado apavorada com a possibilidade de ser afundada por um submarino alemão durante toda a viagem, até avistarem a Estátua da Liberdade.
Pessoalmente, acho perturbador que pelo menos dez prisioneiros negros sejam mencionados nos artigos da revista Life, nove tripulantes sudaneses e um missionário britânico na Libéria, mas não haja nenhuma menção ao que aconteceu com eles. Talvez essa omissão só fique clara em retrospectiva, já que os campos de concentração ainda eram um segredo bem guardado naquela época.
Essa história foi amplamente divulgada pela revista Life, pois um de seus fotógrafos estava a bordo do ZamZam e tirou mais de 1500 fotos. Os alemães confiscaram a maioria delas para censurá-las, mas vários rolos de filme foram contrabandeados em tubos de pasta de dente vazios. Uma dessas fotos contrabandeadas foi usada para identificar e afundar o Tamesis, mais conhecido como Atlantis. Surpreendentemente, os nazistas devolveram 800 das fotos alguns meses depois.
Ruth Utz voltou para a Nigéria assim que pôde, para ficar com seu filho, Balang. Ele acabou servindo no parlamento. Ela permaneceu lá o máximo que pôde, mesmo depois de se aposentar, até que sua saúde debilitada a obrigou a retornar aos Estados Unidos em 1974.
Alice ficou tão abalada com o ocorrido que não conseguiu voltar para a África, embora tivesse desejado isso a vida toda. Ela permaneceu em Baltimore para cuidar de sua mãe doente e continuou sua carreira de enfermagem. Trabalhava principalmente no turno da noite, cuidando de pacientes cirúrgicos, pois sentia que era ali que seus serviços eram mais necessários.
Sylvia percorreu o país durante vários anos relatando sua experiência, mas sentiu que ela não era bem recebida pela Igreja dos Irmãos, então se juntou à Igreja do Nazareno em 1946 e posteriormente foi para a Suazilândia. Ela serviu lá por 30 anos, primeiro como enfermeira, depois como administradora de hospital e professora de técnicas de sala de cirurgia. Ela se aposentou em Baltimore para ficar com a família e ocasionalmente visitava Alice.
