Por Andrew Pankratz
Embora a entrada dos Estados Unidos na Primeira Guerra Mundial, em 1917, tenha desafiado as próprias crenças dos jovens membros da Igreja dos Irmãos convocados para o serviço militar, a guerra também desafiou a liderança da Igreja. Durante a guerra, a igreja enfrentou dois grandes desafios. O primeiro foi como informar o governo e o público sobre as crenças dos Irmãos, demonstrando, ao mesmo tempo, patriotismo. O segundo foi como melhor servir e fortalecer os membros da Igreja convocados para o serviço militar. Este segundo desafio representou uma questão complexa e difícil para a liderança da igreja.
William Joseph Swigart foi o líder religioso que logo assumiu a difícil tarefa de auxiliar a igreja e seus membros durante as dificuldades da guerra. Swigart nasceu em 19 de março de 1850, perto de McVeytown, Pensilvânia, na Igreja dos Irmãos de Spring Run. Em 1876, a Igreja dos Irmãos de Spring Run chamou William Swigart para o ministério, dando início ao seu ministério público pelos sessenta anos seguintes. Em 1878, Swigart tornou-se administrador da Escola Normal dos Irmãos, que mais tarde ficou conhecida como Juniata College. Ele permaneceu como administrador de Juniata até sua morte, em 1939. Além de servir como administrador em Juniata, William Swigart também atuou na instituição como professor de Bíblia e oratória de 1880 a 1920, como tesoureiro a partir de 1880 e como presidente do corpo docente.
Enquanto atuava constantemente no Juniata College, William Swigart também participava ativamente da igreja. De 1885 a 1912, William Swigart realizou um trabalho evangelístico ativo em toda a Pensilvânia. Em 1939, ano de sua morte, William Swigart havia batizado mais de seiscentas pessoas e pregado em vinte e seis cultos de dedicação de novos edifícios da Igreja dos Irmãos. Ele representou sua congregação local na reunião distrital quase trinta vezes, além de servir como moderador do distrito dezessete vezes. William Swigart serviu quatro vezes no comitê permanente da Conferência Anual. Por meio de seu envolvimento ativo no Juniata College e na Igreja dos Irmãos na Pensilvânia, William Swigart tornou-se um líder respeitado e conhecido entre os Irmãos nos anos que antecederam, durante e sucederam a Primeira Guerra Mundial.
Seu papel como um dos principais líderes dos Irmãos na Pensilvânia, nos anos que antecederam a Primeira Guerra Mundial, o recomendava como uma figura-chave para ajudar a igreja a enfrentar os desafios da guerra. Em 9 de janeiro de 1918, a Igreja dos Irmãos realizou uma conferência especial (posteriormente chamada de Conferência de Goshen) em Goshen, Indiana, para determinar a melhor forma de auxiliar os membros da Igreja convocados para o serviço militar. Após muita discussão, os delegados da Conferência de Goshen criaram o Comitê Central de Serviço e nomearam William Swigart para chefiar o comitê. O Comitê Central de Serviço foi encarregado de protestar contra a lei do recrutamento militar, organizar visitas aos Irmãos objetores de consciência nos campos de concentração e prisões, defender a posição dos Irmãos objetores de consciência perante o governo e manter as congregações da Igreja dos Irmãos informadas sobre a legislação governamental.
William Swigart, embora ocupado lecionando no Juniata College, dedicou grande parte de seu tempo em 1918 a cumprir a missão do Comitê Central de Serviço. Ele era pessoalmente responsável por organizar e supervisionar todas as visitas aos campos de concentração de objetores de consciência da Irmandade, bem como por conduzir entrevistas com o Departamento de Guerra. Devido à sua posição de presidente, William Swigart se reuniu diversas vezes com administradores do Departamento de Guerra em Washington, D.C., e também uma vez com o presidente Woodrow Wilson. Enquanto conduzia suas extensas negociações com o governo, William Swigart também manteve contato próximo com muitos dos objetores de consciência da Irmandade nos campos militares. Muitos objetores de consciência da Irmandade buscaram o conselho e a ajuda de William Swigart durante o período em que eram julgados nos campos militares ou mesmo na prisão.
Durante uma recente exploração do depósito da Biblioteca e Arquivo Histórico dos Irmãos, foi encontrada uma coleção de cartas escritas por vários membros da Igreja dos Irmãos, endereçadas a William Swigart, que haviam sido convocados para o serviço militar. Essas cartas ajudam a demonstrar as dificuldades enfrentadas pelos homens da Igreja dos Irmãos nos acampamentos militares, bem como os esforços de William Swigart para auxiliá-los em seus problemas. Alguns breves trechos dessas cartas ajudarão a esclarecer o papel de Swigart e as adversidades enfrentadas pelos membros da Igreja dos Irmãos nos acampamentos militares.
Em 11 de dezembro de 1917, Raymond Brumbaugh escreveu uma carta para seu pai, M.F. Brumbaugh. M.F. Brumbaugh, por sua vez, repassou a carta de Raymond para William Swigart. Raymond Brumbaugh declarou: “…esta noite temos ordens para ficar acordados, prontos para partir a qualquer momento. Não sei para onde, mas, como eu disse, temo o pior. Você não pode imaginar o que estou passando. A escuridão parece cobrir toda a Terra, não consigo ver a luz brilhar… Onde quer que eu esteja, você sempre rezará por mim? Não consigo entender por que tudo isso está acontecendo.”
Outro objetor de consciência da Irmandade (Orvin Smith) escreveu a Swigart em 14 de março de 1918: “O próximo passo que devo dar será recusar-me a participar dos treinamentos militares, e isso me levará à prisão militar… Se chegar a hora do teste, devo desobedecer ou recusar-me a participar dessas coisas [treinamento militar, etc.]. Esse é, ou deve ser, meu último recurso. Espero e rezo para que tudo dê certo.” Em 23 de março de 1918, Orvin Smith escreveu a Swigart: “Responderei à sua carta, que recebi ontem, e que foi muito bem-vinda. Certamente, é reconfortante para mim receber notícias de alguém que pode me aconselhar neste momento difícil… Sinto que Jesus está comigo a cada hora, pois encontro felicidade nele. Fico feliz que você possa me aconselhar neste momento difícil. Devemos continuar orando pelo fim da guerra e acredito, e sei, que Deus atenderá às nossas orações.”
Em 17 de maio de 1918, R. Gottschall escreveu a William Swigart que, devido à recusa de alguns membros da Irmandade no acampamento em realizar trabalhos no acampamento militar, os oficiais do acampamento os forçaram a “correr até não aguentarem mais, depois os obrigaram a ficar em posição de sentido por um longo tempo e até mesmo alguns ajoelharam-se nessa posição, e em alguns casos os rapazes estavam tão exaustos que não conseguiam ficar de pé. Consideramos isso uma punição e um sofrimento desnecessários e parece irônico que, depois de recebermos ordens de Washington para não nos impor nenhum sofrimento punitivo, as autoridades não deem a mínima importância a isso aqui.”
Em uma carta a William Swigart, datada de 29 de setembro de 1918, M.H. Kuhleman escreveu: “Sinto-me na obrigação de lhe agradecer sinceramente pela sua ajuda na garantia dos meus direitos no exército. Garanto-lhe que me lembrarei da sua gentileza. Fiz tudo o que pude através dos oficiais da nossa companhia e o sucesso dependerá dos seus esforços em meu favor. Fiz o meu melhor, com a ajuda de Deus, para demonstrar a eles que estamos ansiosos para servir onde pudermos… Respeito solenemente o meu voto à igreja de não participar diretamente em guerras ou derramamento de sangue e, se fosse forçado a permanecer aqui [no acampamento militar], defenderia este lugar com a minha vida… Por favor, faça tudo ao seu alcance para que a situação seja resolvida antes de partirmos daqui, pois o senhor pode compreender a minha ansiedade e preocupação com este assunto, sendo irmãos da mesma fé.”