(13 février 2007) — Qu'est-ce qui a curieusement commencé par un « Et si ? » alimente les travaux de laboratoire des étudiants, les cours de sciences de l'environnement et les tondeuses à gazon du Manchester College, une camionnette d'entretien et des souffleuses à feuilles.
Et si le collège convertissait l'huile de friture végétale utilisée du service de restauration Chartwells en biodiesel, s'est demandé Jeff Osborne, professeur adjoint de chimie. "Le concept de prendre un déchet, comme l'huile végétale, et de le convertir en quelque chose d'utile est ce que j'aime", a noté le scientifique.
Chartwells était heureux de fournir l'argent et de se séparer de sa graisse pour l'éducation et pour la gérance de l'environnement et des ressources énergétiques du collège.
Osborne a trouvé des plans pour un "réacteur Appleseed" sur Internet. Le nom est pour l'esprit du réacteur: que les gens devraient répandre le mot recyclage comme Johnny l'a fait pour son pépin de pomme et fabriquer leur propre engin de biodiesel à but non lucratif.
Le processus est assez simple : Osborne et un étudiant chercheur mélangent du méthanol et de la lessive (hydroxyde de sodium) avec l'huile végétale dans un chauffe-eau de 80 gallons pendant trois heures, puis pompent le mélange dans un réservoir de séparation. Dans le réservoir, le biodiesel monte vers le haut et le glycérol, qui se forme lors de la réaction, coule vers le bas avec d'autres sous-produits et est vidangé. Ensuite, le biodiesel est lavé à l'eau, ce qui lui donne la couleur du miel et ne sent pas un peu le diesel. Ils créent un carburant si sûr qu'un animal curieux pourrait en avaler un goût ou deux sans danger. Le carburant est également très difficile à allumer avec une allumette. Et le biodiesel peut en fait nettoyer les dépôts du réservoir de carburant.
Manchester utilise son biodiesel dans les tondeuses à gazon, les souffleuses à feuilles et certains véhicules. Le carburant ne nécessite aucune modification de l'équipement, a déclaré le mécanicien du campus Cornelius "Corny" Troyer. Un moteur qui fonctionne au diesel fonctionnera également au biodiesel, bien qu'il s'empresse de noter qu'il y a des défis par temps froid et que Manchester est loin d'alimenter tous ses véhicules avec la concoction de graisse.
Les essais ont commencé il y a un an, lorsque les étudiants de la session de janvier de la classe de sciences chimiques d'Osborne ont pour la première fois versé leur expérience dans un moteur. Troyer est toujours assez sournois alors qu'il supervise le ravitaillement en biodiesel des équipements du Manchester College. Il ne dit pas aux opérateurs de machines qu'ils utilisent du biodiesel afin qu'ils ne forment pas d'idées préconçues sur le carburant ou sur la façon dont il affecte leurs moteurs. Il arrivera au travail à 5 heures du matin, juste pour que personne ne voie quel carburant il verse dans les réservoirs. Jusqu'à présent, pas une plainte, bien que le faucheur Carl Strike soit à peu près certain qu'il respire des frites en sillonnant le centre commercial du campus.
Amanda Patch, une étudiante en biologie-chimie d'Otterbein, Ind., assiste Osborne et a aidé à démontrer le projet lors de ce que les étudiants disent être l'une des convocations les plus soignées de tous les temps, avec des boules de feu, une énorme tondeuse sur scène, un exécutif vêtu de bottes, explosions et extincteurs prêts à l'emploi.
Patch a une école de médecine dans son avenir. "Je fais cela parce que je dois redonner à Manchester d'une manière ou d'une autre et c'est une excellente façon de le faire tout en apprenant la chimie et les différentes solutions à l'énergie", a-t-elle déclaré.
Qu'y a-t-il pour le collège ? Un rappel constant des possibilités du biodiesel aux étudiants, aux professeurs et au personnel alors qu'ils voient tondre et souffler les feuilles sur le campus. Bonne formation en sciences de l'environnement pour les étudiants participant à la conversion de la graisse au diesel. Un campus plus respectueux de l'environnement et moins de déchets d'enfouissement.
Avec l'aide de ses étudiants, les départements de biologie et de chimie du collège peuvent produire environ 100 gallons de biodiesel par mois. (Chaque lot est de 50 gallons.) Pour répondre aux besoins du collège de 1,750 XNUMX gallons par an, il faudrait un équipement plus important et un transfert de financement / personnel du laboratoire au service de maintenance.
Et, bien sûr, il y a le calcul : le collège dépense 2.60 $ à 2.80 $ le gallon pour le diesel (certains sont déjà fabriqués en biodiesel, note Troyer). Le biodiesel coûte 80 cents le gallon à fabriquer en laboratoire pendant l'année scolaire, pour une production maximale de 900 gallons, ce qui représente une économie potentielle de 1,800 XNUMX $ pour le collège.
"Le biodiesel n'est pas la solution", admet Osborne, qui s'empresse de remarquer que les universitaires ne se lancent pas dans le secteur des carburants. "Mais nous devons faire quelque chose de différent pour aider à protéger l'environnement."
Pour en savoir plus sur la chimie au Manchester College, visitez http://www.manchester.edu/.
–Jeri S. Kornegay est directeur des médias et des relations publiques au Manchester College, une école liée à l'Église des Frères à North Manchester, Ind.