"Mais en disant la vérité dans l'amour, nous devons grandir en lui de toutes les manières..." — Ephésiens 4:15a
LES DISTRICTS TRAITENT DES DIVISIONS SUR LA SEXUALITÉ ET L'AUTORITÉ DES ÉCRITURES
Des divisions sur les questions de sexualité, l'autorité des Écritures et d'autres questions connexes ont fait surface ces derniers mois dans au moins trois districts de l'Église des Frères. Les districts des plaines du nord, du centre et du sud de l'Indiana, de l'Illinois et du Wisconsin traitent les divisions de différentes manières.
District des plaines du nord
Dans les plaines du Nord, "notre conseil essaie de gérer cela de manière à ce que nous nous parlions réellement", a déclaré l'ancienne ministre exécutive Connie Burkholder, dans une interview réalisée alors qu'elle était encore au service du district. Les questions qui divisent le district ne concernent pas seulement la sexualité, mais aussi l'autorité des Écritures, Jésus-Christ comme seul sauveur et le désaccord sur l'utilisation des fonds.
Une autre préoccupation, a déclaré Burkholder, est de savoir si les nouveaux projets d'église accueilleront les homosexuels sans s'attendre à ce qu'ils changent. Open Circle Church of the Brethren à Burnsville, Minnesota, la plus récente congrégation du district, est devenue un point central des préoccupations.
Un facteur dans la situation a été la décision du conseil de district d'accorder un prêt - provenant en partie de l'argent gagné lors de la vente du Camp Mon-Dak - à Open Circle pour rembourser son hypothèque. Les frères dans la zone du camp avaient renoncé à la propriété du camp, bien que certains se sentent toujours liés au camp, a déclaré Burkholder.
Six congrégations ont envoyé des lettres au district sur diverses préoccupations liées à ces questions. L'une était formulée comme des requêtes pour la conférence de district. Le district a également reçu des communications de "personnes à l'opposé de la perspective théologique", a déclaré Burkholder, y compris une lettre d'Open Circle expliquant son point de vue.
Le conseil de district a invité les congrégations à une journée de prière à la mi-mai, décrivant dans l'invitation les principaux problèmes qu'il percevait dans le district. Le conseil de district a également commencé à planifier une conversation en face à face avec le district.
Ce rassemblement a eu lieu les 7 et 8 octobre au Camp Pine Lake. Le principal sujet de discussion concernait l'homosexualité et le leadership de l'église, a déclaré Tim Button-Harrison, qui occupe actuellement le poste de directeur de district par intérim. "Le rassemblement donnait vraiment aux membres du district l'occasion d'avoir une conversation respectueuse les uns avec les autres, et à la fois d'écouter et de partager l'éventail des points de vue représentés dans notre district", a-t-il déclaré. Plus de 150 personnes y ont assisté, représentant la plupart des congrégations.
Le district a profité du rassemblement "pour nous rassembler en tant qu'église et écouter et partager dans la prière les uns avec les autres", a déclaré Button-Harrison. De plus, le conseil de district a reçu un document de 15 pages contenant les commentaires des participants au rassemblement, y compris les réponses individuelles et certaines réponses de groupe des congrégations. Les commentaires allaient de l'appréciation de la réunion, des idées personnelles acquises et des avantages obtenus pour le district, à l'identification des frustrations et des déceptions, des espoirs de résolution des différences et des idées sur ce que devraient être les prochaines étapes du conseil de district.
Beaucoup dans le district "désirent travailler sur ces questions d'une manière différente qui renforce l'église et honore la variété des façons de comprendre qui existent dans nos églises", a déclaré Button-Harrison. "Nous nous sentons appelés à puiser dans le meilleur de ce que nous sommes pour modéliser d'une autre manière."
District sud / centre de l'Indiana
Le district sud / centre de l'Indiana a également tenté un processus de dialogue en réponse à Manchester Church of the Brethren, une congrégation «ouverte et affirmée» du nord de Manchester, Indiana, selon le ministre exécutif Allen Kahler. Cependant, les réunions de quartier pour le dialogue et la discussion n'ont pas apaisé les divisions.
Au lieu de cela, le 21 octobre, une conférence de district spécialement convoquée a répondu à la tenue par Manchester d'une cérémonie d'alliance homosexuelle en décidant de sanctionner toute église qui organise un service d'alliance à l'avenir. La décision n'était pas rétroactive et Manchester n'est pas sous sanction pour le moment.
L'action de la conférence de district, qui a été recommandée par le conseil de district, a déclaré qu'une congrégation "qui autorise un service d'alliance de même sexe sur la propriété de l'église ou avec l'aide de la direction ministérielle de l'église aura un moratoire de trois ans sur leur participation dans les bureaux de district élus et nommés, y compris les sièges des délégués à la conférence de district. »
Cela comprend également des activités de suivi auxquelles une congrégation sous sanction devra «se soumettre», y compris éventuellement un travail avec le conseil de district, le ministère de la réconciliation de On Earth Peace et le conseil de la conférence annuelle; et l'ordre de suspendre la tenue des services d'alliance sur la propriété de l'église ou avec l'aide des ministres de l'église.
Le conflit dans le quartier couve depuis de nombreuses années, commençant dès 1996 lorsque Manchester a décidé de devenir «ouvert et affirmé». Le processus décisionnel de la congrégation comprenait une longue étude de la sexualité d'un point de vue biblique et scientifique. Avec 605 membres, Manchester est de loin la plus grande congrégation du district sud / centre de l'Indiana - la deuxième plus grande avec 264 membres (statistiques du «Church of the Brethren Yearbook» de 2006).
En 2002, le district a envoyé une requête à la Conférence annuelle, à laquelle une réponse a été donnée en 2004 par le document "Congregational Disagreement with Annual Conference Decisions". (Pour la réponse complète à la question, allez sur www.brethren.org/ac/ac_statements/2004DisagreeAC.html.)
Le district a également créé un conseil consultatif qui comprenait des membres de Manchester. Le conseil consultatif a fonctionné pendant un an ou plus, a déclaré Kahler, et il a tenté de trouver un moyen d'avoir une conversation entre différents groupes, a aidé à tenir le conseil de district informé de la situation et a aidé à gérer la situation de conflit pendant que le conseil de district continuait faire les affaires courantes du quartier.
Puis vint la nouvelle de la cérémonie de l'alliance homosexuelle à Manchester en octobre de l'année dernière. Les dirigeants de district ont rencontré les dirigeants de la congrégation. Il s'en est suivi une série de communications écrites entre la congrégation et le conseil de district, et le conseil a également reçu des communications d'autres congrégations sur la question.
Une dernière lettre du conseil de district à la congrégation de Manchester, envoyée plus tôt cette année, aurait été perçue par le district et la congrégation de manières très différentes, selon Kahler : elle a été perçue par le conseil de district comme une déclaration des dernières étapes de la processus décrit par la Conférence annuelle en cas de désaccord au sein de la congrégation, mais peut avoir été perçu par la congrégation comme une menace.
Le 11 juin, Manchester a réaffirmé sa position "ouverte et affirmée" lors d'une réunion d'affaires de la congrégation. Il a communiqué cet engagement dans une lettre au conseil de district, qui a également demandé que le district s'engage dans un processus de réconciliation.
Le conseil de district, cependant, a plutôt répondu en faisant sa recommandation de sanctionner les congrégations et a programmé la conférence de district spécialement convoquée. Lors de cette réunion du 21 octobre, les tentatives de modification de la recommandation ont échoué et celle-ci a été adoptée à la majorité des deux tiers.
District de l'Illinois et du Wisconsin
Dans l'Illinois et le district du Wisconsin, les dirigeants ont travaillé de plusieurs manières pour maintenir ensemble des congrégations qui se trouvent dans des endroits très différents sur les questions de sexualité humaine. La variété des efforts a inclus des visites à toutes les congrégations par le modérateur de district, une invitation pour les congrégations à répondre à une ébauche de « Pacte de district » et un temps de prière ouverte pour les préoccupations du district lors de la conférence de district de cette année.
Le district est en conversation sur les questions de sexualité depuis au moins deux ans. Le district comprend trois congrégations qui sont « ouvertes et affirmées » ou qui ont des déclarations de bienvenue pour les personnes de toutes les orientations sexuelles.
En juin 2004, cinq congrégations ont proposé une requête intitulée "La position de l'Église des Frères sur l'homosexualité et le lesbianisme". La requête a été reçue au cours d'une année de transition dans le district. L'équipe de transition du district a tenté une série de réunions avec des représentants ou des membres des cinq congrégations, puis a déterminé que la requête n'avait pas été formulée en bonne et due forme. Les cinq congrégations ont recadré et soumis à nouveau la requête, et cinq autres congrégations ont rejoint le groupe d'origine.
Après plusieurs mois d'étude, une équipe d'étude de district a déterminé que la question avait déjà été répondue par la conférence annuelle. La requête a été renvoyée avec une réponse détaillée fournissant des informations à l'appui des réponses à la requête, selon Kevin Kessler, qui a été nommé ministre exécutif du district pour commencer la nouvelle année.
Dans l'intervalle, Springfield (Illinois) Church of the Brethren a annoncé sa position comme "ouverte et affirmée".
Les dirigeants de district poursuivent la conversation avec les 10 congrégations, qui n'ont pas soumis à nouveau la requête et n'ont pas déposé de grief officiel auprès du district et de la congrégation de Springfield. Astoria (Ill.) Church of the Brethren, cependant, a envoyé une lettre de grief directement aux responsables de la Conférence annuelle.
Les dirigeants du district ont essayé d'être très prudents en répondant à la requête, aux 10 congrégations qui l'ont apportée et à la congrégation de Springfield, a déclaré l'ancien ministre exécutif du district Jim Yaussy Albright, interviewé pour cet article alors qu'il était encore au service du district. "L'équipe de l'étude était équilibrée, (comprenant) des personnes qui pensent que l'homosexualité est un péché et d'autres qui ne le pensent pas", a-t-il déclaré. Dans ses relations avec Springfield, le district a été tout aussi prudent et a essayé de suivre les dernières directives de la Conférence annuelle.
« Le Christ a fait de nous des frères et sœurs », a déclaré Albright. « Nous ne l'avons pas choisi. Nous sommes obligés de traiter les uns avec les autres malgré les différences.
(Pour les déclarations pertinentes de la Conférence annuelle référencées dans cet article, voir www.brethren.org/ac/ac_statements/83HumanSexuality.htm pour la « Sexualité humaine d'un point de vue chrétien » de 1983 ; www.brethren.org/ac/ac_statements/79BiblicalInspiration%26Authority .htm pour « Inspiration et autorité bibliques » de 1979 ; www.brethren.org/ac/ac_statements/98NewTestament.htm pour « Le Nouveau Testament comme règle de foi et de pratique » de 1998 ; et www.brethren.org/ac/ ac_statements/2004DisagreeAC.html pour le "Désaccord de la congrégation avec les décisions de la conférence annuelle" de 2004.)
–Cheryl Brumbaugh-Cayford est directrice des services d'information du Conseil général de l'Église des Frères. Elle est membre du district de l'Illinois et du Wisconsin, à Highland Avenue Church of the Brethren.