Por Andrew Pankratz
Si bien la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en 1917 puso a prueba las creencias de los jóvenes de la Hermandad reclutados, la guerra también planteó un reto al liderazgo de la Iglesia de la Hermandad. Durante la guerra, la iglesia enfrentó dos grandes desafíos. El primero fue cómo informar al gobierno y al público sobre las creencias de la Hermandad, demostrando al mismo tiempo patriotismo. El segundo fue cómo servir y fortalecer mejor a los hombres de la Hermandad llamados al servicio militar. Este segundo desafío representó un problema complejo y difícil para el liderazgo de la iglesia.
William Joseph Swigart fue el líder de la iglesia que pronto asumió la difícil tarea de ayudar a la iglesia y a sus miembros durante las dificultades de la guerra. Swigart nació el 19 de marzo de 1850 cerca de McVeytown, Pensilvania, en la Iglesia de los Hermanos de Spring Run. En 1876, Spring Run lo llamó al ministerio, lo que dio inicio a su ministerio público durante los siguientes sesenta años. Posteriormente, en 1878, Swigart se convirtió en miembro del consejo de la Escuela Normal de los Hermanos, que posteriormente se conocería como Juniata College. Continuó como miembro del consejo de Juniata hasta su fallecimiento en 1939. Además de ser miembro del consejo de Juniata, William Swigart también sirvió en Juniata como profesor de Biblia y oratoria de 1880 a 1920, como tesorero a partir de 1880 y como presidente del profesorado.
Mientras se mantenía activo en Juniata College, William Swigart también participaba activamente en la iglesia. De 1885 a 1912, realizó una activa labor evangelística por toda Pensilvania. Para 1939, al momento de su fallecimiento, William Swigart había bautizado a más de seiscientas personas y predicado en veintiséis servicios de dedicación de nuevos edificios de la Iglesia de los Hermanos. Representó a su congregación local en la reunión de distrito casi treinta veces, y también sirvió como moderador del distrito diecisiete veces. William Swigart formó parte del comité permanente de la Conferencia Anual en cuatro ocasiones. Gracias a su activa participación en Juniata College y en la Iglesia de los Hermanos en Pensilvania, William Swigart se convirtió en un líder respetado y reconocido entre los Hermanos antes, durante y después de la Primera Guerra Mundial.
Su rol como líder principal de la Hermandad en Pensilvania en los años previos a la Primera Guerra Mundial lo convirtió en una figura clave para ayudar a la iglesia a afrontar los desafíos de la guerra. El 9 de enero de 1918, la Iglesia de la Hermandad celebró una conferencia especial (posteriormente llamada la Conferencia de Goshen) en Goshen, Indiana, para determinar la mejor manera de ayudar a los miembros de la Hermandad llamados a los campamentos militares. Tras un largo debate, los delegados de la Conferencia de Goshen crearon el Comité Central de Servicio y nombraron a William Swigart como su jefe. El Comité Central de Servicio se encargó de protestar contra la ley de reclutamiento militar, organizar visitas de objetores de conciencia de la Hermandad a campamentos y prisiones, defender la postura de los objetores de conciencia de la Hermandad ante el gobierno y mantener informadas a las congregaciones de la Iglesia de la Hermandad sobre la legislación gubernamental.
William Swigart, aunque estaba ocupado enseñando en Juniata College, dedicó gran parte de su tiempo durante 1918 a cumplir la misión del Comité Central de Servicio. Se encargó personalmente de organizar y supervisar todas las visitas de objetores de conciencia de la Hermandad a los campamentos, así como de realizar entrevistas con el Departamento de Guerra. Debido a su cargo de presidente, William Swigart se reunió en múltiples ocasiones con administradores del Departamento de Guerra en Washington D. C., así como con el presidente Woodrow Wilson en una ocasión. Mientras llevaba a cabo sus extensas negociaciones con el gobierno, William Swigart también mantuvo un estrecho contacto con muchos objetores de conciencia de la Hermandad en los campamentos militares. Muchos objetores de conciencia de la Hermandad buscaron el consejo y la ayuda de William Swigart durante sus períodos de prueba en campamentos militares o incluso en prisión.
Durante una reciente exploración del almacén de la Biblioteca y Archivos Históricos de los Hermanos, se encontró una colección de cartas escritas a William Swigart por varios miembros de la Iglesia de los Hermanos que habían sido llamados a filas. Estas cartas ilustran las dificultades de los hombres de los Hermanos en los campamentos militares, así como los esfuerzos de William Swigart por ayudarlos en sus dificultades. Algunos breves extractos de algunas de estas cartas ayudarán a comprender el papel de Swigart, así como las dificultades que enfrentaron los Hermanos en los campamentos militares.
El 11 de diciembre de 1917, Raymond Brumbaugh escribió una carta a su padre, MF Brumbaugh. MF Brumbaugh luego le pasó la carta de Raymond a William Swigart. Raymond Brumbaugh declaró: «…esta noche tenemos órdenes de mantenernos despiertos, listos para partir en cualquier momento. No sé adónde ir, pero, como dije, me temo lo peor. No te imaginas lo que estoy soportando. La oscuridad parece estar por toda la tierra, no puedo ver la luz brillar… Dondequiera que esté, ¿no rezarás siempre por mí? No entiendo por qué sucede todo esto»
Otro objetor de conciencia de los Hermanos (Orvin Smith) le escribió a Swigart el 14 de marzo de 1918: «El siguiente paso que debo dar es negarme a los ejercicios militares, lo que me pondrá en la cárcel… Si llega el momento de la prueba, debo desobedecer o negarme a participar en estas cosas [ejercicios militares, etc.]. Ese es o debe ser mi último recurso. Espero y rezo para que esto salga bien». El 23 de marzo de 1918, Orvin Smith le escribió a Swigart: «Contestaré su muy bienvenida carta que recibí ayer. Sin duda, me fortalece saber de alguien que pueda aconsejarme en este problema… Siento que Jesús está conmigo cada hora, y puedo sentirme feliz a través de él. Me alegra que pueda aconsejarme en este problema. Debemos seguir orando por el fin de la guerra y creo, y sé, que Dios responderá a nuestras oraciones»
El 17 de mayo de 1918, R. Gottschall escribió a William Swigart que, debido a la negativa de algunos de los hombres de la Hermandad en el campamento a realizar trabajos en el campamento militar, los oficiales del campamento los obligaron a "correr hasta que no pudieron más, luego los obligaron a permanecer firmes durante un buen rato e incluso a algunos de rodillas en posición de firmes; en un par de casos, los muchachos estaban tan exhaustos que no podían mantenerse en pie. Consideramos esto como castigos y penurias innecesarios, y resulta curioso que, tras recibir órdenes de Washington de no imponernos ningún castigo, los funcionarios aquí no le presten atención"
En una carta a William Swigart del 29 de septiembre de 1918, MH Kuhleman escribió: «Le agradezco sinceramente las medidas que ha tomado para ayudarme a asegurar mis derechos en el ejército. Le aseguro que recordaré su generosidad. He hecho todo lo posible a través de los oficiales de nuestra compañía y el éxito debe venir gracias a sus esfuerzos por mí. Con la ayuda de Dios, he hecho todo lo posible para demostrarles que estamos ansiosos por servir donde podamos… Respeto solemnemente mi voto a la Iglesia de no participar directamente en la guerra ni en el derramamiento de sangre, y si me obligaran a continuar aquí [en el campamento militar], lo defendería con mi vida… Por favor, haga todo lo posible para que se tomen medidas antes de que nos vayamos, porque puede comprender mi ansiedad y preocupación al respecto, siendo hermanos de la misma fe»