(13. Februar 2007) — Was begann seltsamerweise mit einem „Was wäre wenn?“ fördert studentische Laborarbeit, Unterricht in Umweltwissenschaften – und Rasenmäher des Manchester College, einen Wartungswagen und Laubbläser.
Was wäre, wenn das College das gebrauchte pflanzliche Bratöl von Chartwells Speiseservice in Biodiesel umwandelte, fragte sich Jeff Osborne, Assistenzprofessor für Chemie. „Das Konzept, ein Abfallprodukt wie Pflanzenöl in etwas Nützliches umzuwandeln, gefällt mir“, bemerkte der Wissenschaftler.
Chartwells war glücklich, das Geld zur Verfügung zu stellen und sich von seinem Fett für die Bildung und den Schutz der Umwelt und der Brennstoffressourcen des Colleges zu trennen.
Osborne fand im Internet Pläne für einen „Appleseed-Reaktor“. Der Name steht für den Geist des Reaktors: dass die Leute das Recycling-Wort verbreiten sollten wie Johnny seinen Apfelkern und ihre eigene gemeinnützige Biodiesel-Apparatur herstellen sollten.
Der Prozess ist ziemlich einfach: Osborne und ein studentischer Forscher mischen Methanol und Lauge (Natriumhydroxid) drei Stunden lang in einem 80-Gallonen-Wassererhitzer mit dem Pflanzenöl und pumpen die Mischung dann in einen Trenntank. Im Tank steigt der Biodiesel nach oben und das bei der Reaktion entstehende Glycerin sinkt mit anderen Nebenprodukten nach unten und wird abgelassen. Dann wird der Biodiesel mit Wasser gewaschen, wodurch er die Farbe von Honig erhält – und kein bisschen nach Diesel riecht. Sie erzeugen Kraftstoff, der so sicher ist, dass ein neugieriges Tier ein oder zwei Geschmäcker unbeschadet schlucken könnte. Der Brennstoff ist auch sehr schwer mit einem Streichholz zu entzünden. Und der Biodiesel kann den Kraftstofftank tatsächlich von Ablagerungen befreien.
Manchester verwendet seinen Biodiesel in Rasenmähern, Laubbläsern und einigen Fahrzeugen. Der Treibstoff erfordert keine Änderungen an der Ausrüstung, sagte Campus-Mechaniker Cornelius „Corny“ Troyer. Ein Motor, der mit Diesel läuft, wird auch mit Biodiesel laufen, obwohl er schnell bemerkt, dass es Herausforderungen bei kaltem Wetter gibt und dass Manchester weit davon entfernt ist, alle seine Fahrzeuge mit der Fettmischung zu betanken.
Die Testläufe begannen vor einem Jahr, als Studenten der Januar-Sitzung in Osbornes Klasse für chemische Wissenschaften ihr Experiment zum ersten Mal in einen Motor gossen. Troyer ist immer noch ziemlich hinterhältig, da er die Biodiesel-Betankung der Ausrüstung des Manchester College überwacht. Er sagt den Maschinenbedienern nicht, dass sie Biodiesel verwenden, damit sie sich keine vorgefassten Meinungen über den Kraftstoff oder seine Auswirkungen auf ihre Motoren bilden. Um 5 Uhr morgens kommt er zur Arbeit, damit niemand sieht, welchen Sprit er in die Tanks füllt. Bisher keine Beschwerde, obwohl Mäher Carl Strike ziemlich sicher ist, dass er Pommes frites riecht, während er kreuz und quer durch das Campus-Einkaufszentrum geht.
Amanda Patch, eine Biologie-Chemie-Studentin aus Otterbein, Indiana, assistiert Osborne und half dabei, das Projekt bei einer, wie die Studenten sagen, schönsten Zusammenkunft aller Zeiten zu demonstrieren, mit Feuerbällen, einem riesigen Rasenmäher auf der Bühne, einem in Stiefeln gekleideten Manager, Explosionen und Feuerlöscher bereit.
Patch hat in ihrer Zukunft eine medizinische Fakultät. „Ich mache das, weil ich Manchester irgendwie etwas zurückgeben muss, und das ist eine großartige Möglichkeit, das zu tun, während ich etwas über Chemie und die verschiedenen Lösungen für Energie lerne“, sagte sie.
Was hat das College davon? Eine ständige Erinnerung an die Möglichkeiten von Biodiesel für Studenten, Lehrkräfte und Mitarbeiter, wenn sie das Mähen und Laubblasen auf dem Campus sehen. Gute Ausbildung in Umweltwissenschaften für Studenten, die an der Umstellung von Fett auf Diesel teilnehmen. Ein umweltfreundlicherer Campus und weniger Mülldeponien.
Mit Unterstützung der Studenten können die Fakultäten für Biologie und Chemie des Colleges etwa 100 Gallonen Biodiesel pro Monat produzieren. (Jede Charge umfasst 50 Gallonen.) Um den Bedarf des Colleges an 1,750 Gallonen pro Jahr zu decken, wären größere Geräte und eine Verlagerung von Finanzierung und Personal vom Labor zur Wartungsabteilung erforderlich.
Und natürlich gibt es die Mathematik: Das College gibt 2.60 bis 2.80 Dollar pro Gallone für Diesel aus (einige sind bereits hergestellter Biodiesel, bemerkt Troyer). Die Herstellung des Biodiesels im Labor während des Schuljahres kostet 80 Cent pro Gallone bei einer maximalen Leistung von 900 Gallonen – das sind potenzielle Einsparungen von 1,800 US-Dollar für das College.
„Biodiesel ist nicht die Lösung“, gibt Osborne zu, der schnell feststellt, dass Akademiker nicht in das Kraftstoffgeschäft einsteigen. „Aber wir müssen etwas anderes tun, um die Umwelt zu schützen.“
Um mehr über Chemie am Manchester College zu erfahren, besuchen Sie http://www.manchester.edu/.
–Jeri S. Kornegay ist Direktorin für Medien und Öffentlichkeitsarbeit am Manchester College, einer der Church of the Brethren nahestehenden Schule in North Manchester, Indiana.