Por Cheryl Brumbaugh-Cayford
Um longo processo judicial sobre a propriedade da igreja em Los Angeles, Califórnia, está finalmente chegando ao fim. Este foi um dos dois casos nos últimos anos que envolveram a denominação da Igreja dos Irmãos em lutas locais e distritais sobre a propriedade de edifícios e propriedades da igreja. Em cada caso, uma congregação decidiu deixar a Igreja dos Irmãos, mas continuou a reivindicar a propriedade dos prédios e propriedades da igreja, em contradição com a política denominacional.
De acordo com a política denominacional, os edifícios da igreja, propriedades e bens pertencentes às congregações são mantidos em custódia para a denominação e administrados pelo distrito. A política indica que o distrito e a denominação mantêm a propriedade da propriedade se uma congregação inteira votar para deixar a denominação. Se uma congregação votar para deixar a denominação, mas ainda houver um grupo leal à Igreja dos Irmãos, a política diz que o grupo leal tem direitos sobre a propriedade e os bens da congregação. A política relevante está no Manual de Organização e Política da Igreja dos Irmãos em www.brethren.org/ac/ppg .
Os dois casos não são as únicas disputas recentes sobre a propriedade da igreja, mas são aqueles em que a denominação esteve diretamente envolvida no tribunal.
Não é uma decisão fácil
Na Igreja dos Irmãos, há uma forte reticência em se envolver em ações judiciais por causa do entendimento da tradição das escrituras. Manter a integridade da política denominacional às vezes parece exigir isso, no entanto, para defender os bens da Igreja dos Irmãos. As recentes decisões de se envolver em processos judiciais não foram tomadas de ânimo leve, e vieram somente após séria reflexão por parte dos líderes denominacionais, incluindo os oficiais da Conferência Anual, secretário geral e executivos distritais.
A equipe de liderança da denominação teve um desejo sincero de primeiro buscar outros meios possíveis de resolução de conflitos sobre a propriedade da igreja. Além do mandato bíblico contra o envolvimento em ações judiciais, o grupo tem se preocupado com os altos custos dos processos judiciais e seu efeito no orçamento denominacional.
A posição da denominação nos processos judiciais tem sido de apoio aos distritos envolvidos, bem como de defesa da política denominacional. Engajar-se na defesa legal da política da Igreja dos Irmãos tem sido visto como uma ajuda útil para outras denominações cristãs em lutas legais semelhantes com grupos separatistas.
Caso califórnia
O caso mais recente dizia respeito à Igreja Evangélica Central Coreana (CKEC) em Los Angeles, que reivindicou a propriedade da propriedade da igreja, embora a congregação tenha deixado a denominação e o distrito. O caso chegou ao tribunal após anos de esforços do Pacific Southwest District e seus líderes para resolver as diferenças com a congregação sem recorrer a ações legais.
O caso foi complicado por vários fatores, principalmente porque a denominação detinha uma hipoteca sobre a propriedade da igreja. Esta foi uma das poucas hipotecas da igreja ainda mantidas pela denominação, de um programa de décadas e agora concluído no qual as igrejas-membro podiam receber ajuda financeira garantida por hipotecas da denominação.
Também para complicar o caso, o CKEC não se originou dentro do distrito, mas se juntou depois de ter se formado como uma congregação independente que já possuía uma parcela de propriedade. A congregação alegou que havia recebido uma isenção oral da política denominacional com relação à propriedade da propriedade. Então, depois de ingressar na Igreja dos Irmãos, a congregação e o distrito compraram em conjunto uma propriedade adicional adjacente ao prédio da igreja para ser usada como estacionamento da igreja. Subsequentemente, a denominação e o distrito ajudaram a CKEC no refinanciamento dos seus empréstimos bancários através da consolidação de empréstimos garantidos pela hipoteca da denominação.
O CKEC é representado no caso pelo pastor, que é o administrador legal do CKEC.
O tribunal de primeira instância decidiu que a política denominacional não se aplicava e que o CKEC era o principal proprietário da propriedade da igreja. No entanto, um tribunal de apelação da Califórnia reverteu o tribunal de primeira instância e considerou que a CKEC estava vinculada à política denominacional e que a propriedade adquirida enquanto a CKEC era igreja membro da Igreja dos Irmãos pertence à denominação e ao distrito. Neste caso em particular, a propriedade de propriedade da congregação antes de ingressar na Igreja dos Irmãos não estava vinculada à política denominacional e pertencia à congregação.
Caso Indiana
O Tribunal de Apelações de Indiana decidiu contra o South Central Indiana District em uma disputa sobre a propriedade de um prédio de igreja e propriedade em Roann, Indiana. O tribunal emitiu a opinião em 17 de novembro de 2014, rejeitando o apelo do distrito e da denominação em relação à disputa com a Igreja da Comunidade Walk By Faith em Roann.
Houve uma mudança na lei em Indiana em 2012, que teve o efeito de mudar o caso para a área de direito imobiliário e para fora do domínio da política eclesiástica. A denominação havia apoiado o distrito em um recurso de uma decisão de um tribunal inferior, na tentativa de defender a política.
O caso de Indiana começou como uma disputa dentro da congregação. Depois que um grupo dissidente ganhou a maioria dos votos para deixar a Igreja dos Irmãos em 2012, uma minoria de membros que votaram para permanecer na denominação continuou a se reunir e se identificar como Igreja Roann dos Irmãos. O caso chegou ao tribunal como uma disputa entre o grupo dissidente e o distrito, e a denominação não estava diretamente envolvida até depois que um tribunal de circuito emitiu uma decisão a favor do grupo dissidente.
Algumas lições
Resultados diferentes na Califórnia e em Indiana apontam para o benefício de cada congregação ter documentos em vigor declarando explicitamente, em vez de implicitamente, que a propriedade e os bens são mantidos em um fundo irrevogável para a denominação da Igreja dos Irmãos e o distrito. Os casos também destacam a importância de as congregações monitorarem de perto as atividades de seus próprios líderes e restringirem as atividades que parecem ter a intenção de desassociar as congregações da denominação ou distrito.
Os casos também destacam as mudanças de atitude da sociedade em relação às denominações da igreja e à vida congregacional. A melhor maneira de mitigar disputas de propriedade – além de ter uma linguagem correta e juridicamente vinculativa nos documentos da igreja – pode ser que os líderes distritais e denominacionais sejam proativos na construção de bons relacionamentos com cada congregação.
Nos últimos anos, o secretário geral, os executivos distritais e outros líderes denominacionais foram intencionais sobre a realização de reuniões presenciais com congregações que expressaram descontentamento com a denominação. Para a maioria dessas congregações, o descontentamento não atingiu o nível de ação legal porque os líderes denominacionais e distritais deram ouvidos e, em alguns casos, ofereceram soluções práticas para os problemas de uma congregação.
- Cheryl Brumbaugh-Cayford é diretora de Serviços de Notícias da Igreja dos Irmãos e editora associada da revista “Messenger”.