Por Kendra Harbeck
“Irmãos, nosso jogo é forte… e a história ainda não acabou!” Este apelo à ação de Richard Newton anunciou o início da Seminário de Cidadania Cristã (CCS) 2016. A cada ano, o CCS reúne jovens do ensino médio para aprender sobre uma questão de justiça social e colocar sua fé em prática por meio de advocacia política no Capitólio em Washington, DC
O evento é patrocinado pela Igreja dos Irmãos Jovens e Ministério de Jovens Adultos e Escritório de Testemunho Público. Este ano, 38 jovens e 10 conselheiros de 10 congregações se reuniram sob o tema “Proclamar a liberdade: a injustiça racial do encarceramento em massa”.
O grupo do Seminário de Cidadania Cristã se reuniu em Nova York e Washington, DC, para estudar o problema do encarceramento em massa.
O chamado do evangelho
Newton, professor de estudos religiosos no Elizabethtown (Pa.) College, baseou seu chamado à ação no de Jesus em Lucas 4:18-19: levar boas novas aos pobres, proclamar a libertação dos cativos e libertar os oprimidos . Newton enfatizou o desafio de fazer a diferença, perguntando o que podemos fazer por indivíduos oprimidos ou presos em vez de construir muros entre nós e eles.
“Vamos ser realistas, as coisas serão difíceis”, comentou Newton sobre o quão difícil é mudar o sistema. Uma nação de superpotência não nasce sem um bom acordo, e a escravidão era esse acordo para alimentar uma superpotência, observou ele. Quando a escravidão acabou, para manter a superpotência funcionando, foram feitas leis que permitiam um tratamento menor de pessoas como imigrantes e pessoas de cor. O movimento dos Direitos Civis acabou com essas leis, mas o sistema encontrou uma brecha – tornando um prisioneiro menos que uma pessoa.
“O que os Evangelhos nos mostram é que é um desafio, mas você está pronto para isso”, Newton encorajou os jovens. “Você fará um trabalho que as pessoas de 2,000 anos atrás achavam impossível, por causa de seu trabalho duro e dos dons de Deus dados a você. A história ainda a ser escrita somos nós dizendo: 'Onde estão os oprimidos? Onde estão os cativos? Jesus está lá para eles também?' Há chances em todos os lugares de dar esses passos.”
Estatísticas desafiadoras
Alguns dos líderes do CCS 2016: da esquerda, a diretora dos Ministérios da Juventude e Jovens Adultos, Becky Ullom Naugle, o professor de estudos religiosos do Elizabethtown College, Richard Newton, o Office of Public Witness peacebuilding e associado de políticas, Jesse Winter, e o diretor do Office of Public Witness, Nate Hosler.
As estatísticas são realmente difíceis e desafiadoras. Os Estados Unidos têm 5% da população mundial, mas 25% da população carcerária do mundo. Existem 2.2 milhões de prisioneiros nos EUA, e o país gasta US$ 80 bilhões por ano no sistema de encarceramento em massa. Afro-americanos e hispânicos representam cerca de 25% da população dos EUA, mas representam 58% da população carcerária dos EUA. Dito de outra forma, há mais homens afro-americanos na prisão hoje do que foram escravizados em 1853.
À luz dessas estatísticas, Ashley Ellis enfatizou aos participantes que eles não podem discutir o encarceramento em massa sem olhá-lo através das lentes da justiça racial, justiça social e justiça espiritual. Ellis trabalha como defensora de reentrada e coordenadora de programas de justiça restaurativa nas escolas do Brooklyn e estuda no Seminário Teológico de Nova York.
Ellis explicou como as altas taxas de reincidência se devem ao fato de que as pessoas saem da prisão e voltam para casa exatamente nas mesmas condições que as enviaram para a prisão. “Aprender a aceitar a oportunidade é uma habilidade aprendida”, disse Ellis. “E se ninguém lhe ensinou essa habilidade porque nunca houve oportunidades lá? O que você deve fazer quando os recursos não estão lá?”
Além disso, as pessoas com antecedentes criminais encontram ainda menos recursos do que antes de entrarem na prisão. Eles podem perder o acesso à moradia subsidiada publicamente e aos benefícios alimentares do governo, e muitos estados os privam de seu direito de voto. Inúmeros empregos ficam fora dos limites e, para aqueles que conseguem encontrar um emprego, até 100% de seus salários podem ser usados para pagar os custos de sua prisão.
Ellis levou os participantes a examinar a ideia de libertação compartilhada e a necessidade de empatia radical no lugar de simpatia e caridade. Em Mateus 25, Jesus desafia os seguidores a suprir todos os necessitados, porque cada pessoa é um reflexo do próprio Cristo. Ellis estendeu o chamado desafiador de Cristo: “Quando eu estava com fome, você não apenas me deu comida, mas sentou e comeu comigo? Quando eu estava do lado de fora e sem-teto, você me convidou para entrar e tentou descobrir por que eu estava do lado de fora para começar?
Falando para jovens que podem estar muito distantes das questões de encarceramento em massa e injustiça racial, Ellis apontou que temos que aprender a nos aproximar da dor. Ela perguntou: “Como nos tornamos presentes com pessoas que não entendemos para construir o entendimento? Como nos aventuramos no deserto para onde nos disseram para não ir, ou onde temos medo de ir?” Ela continuou: “Ninguém acorda e escolhe ser um assassino, um criminoso. Temos que ver o porquê e ver o resto da pessoa.”
A falta de justiça
Os participantes do CCS se encontraram com Roy Austin, funcionário do Escritório de Assuntos Urbanos da Casa Branca e ex-promotor. “O que nos falta agora é justiça processual, senso de justiça”, disse ele aos participantes, citando os mais de 20 casos nos EUA onde os departamentos de polícia da cidade estabeleceram padrões de prisão de afro-americanos a taxas desproporcionalmente altas.
“Somos tão míopes neste país”, disse Austin. “Seguimos a rota mais rápida e fácil de trancar as pessoas.” Ele defendeu investimentos em iniciativas de educação, emprego e programas comunitários e cuidados de saúde mental que proporcionariam melhor economia e melhor segurança a longo prazo.
O sistema de encarceramento em massa também carece de lógica, disse Austin, citando a falta de lógica baseada em evidências em uma variedade de elementos: condenação por venda não violenta de drogas automaticamente exigindo 25 anos de prisão ou a proibição de se tornar um barbeiro ou esteticista. Sentença mínima racialmente tendenciosa para condenações por drogas. Colocação de juvenis em confinamento solitário. Programas de educação prisional e treinamento de habilidades que não levam em conta as deficiências de aprendizagem (que afetam a maioria dos detentos) ou oportunidades de trabalho no mundo real.
“Estamos fazendo um trabalho horrível ao preparar as pessoas para serem bem-sucedidas após a libertação”, afirmou Austin, citando as taxas de reincidência de 60 a 70% para prisões federais e estaduais.
Finalmente, “se não é o argumento do dinheiro que funciona aqui, se não é o lógico, tem que ser o argumento moral”, concluiu Austin. O encarceramento em massa está “tocando a todos. Está tocando todas as comunidades.” Ele apontou para crianças de até quatro anos sendo expulsas da escola e, portanto, criminalizadas. A alta taxa de suspensões nas escolas e as enormes disparidades raciais dessas suspensões significam que muitos alunos de cor estão preparados para o fracasso. “Eles não são criminosos; eles são nossos companheiros seres humanos.”
Austin deixou o grupo com palavras de afirmação para o poder da juventude: “Você tem a voz mais incrível e o poder mais incrível de criar mudanças. Continue falando. Deixe bem alto e claro que você e sua geração não vão aceitar isso.”
Visitas ao Capitólio
Os participantes do CCS de La Verne, Califórnia, encontram-se com a representante Grace Napolitano durante suas visitas ao Capitólio.
Na véspera das visitas ao Capitólio, um regular do CCS forneceu dicas para abordar os escritórios do Congresso. Jerry O'Donnell, que serviu no Serviço Voluntário dos Irmãos como coordenador do campo de trabalho da Igreja dos Irmãos e depois serviu na Missão Global na República Dominicana, agora trabalha como secretário de imprensa da Representante Grace Napolitano.
“Você tem a voz que seus representantes precisam ouvir, e se sua voz não for elevada, não faz parte da discussão”, disse ele aos jovens. “Vocês são os jovens da Igreja dos Irmãos. Você está representando os valores da igreja e levando-os aos mais altos cargos do país. Traga qualquer energia e determinação que você tenha…. Coloque sua fé em ação e deixe sua voz ser ouvida.”
Os participantes também receberam desafio e incentivo de Aundreia Alexander, secretária geral adjunta de Justiça e Paz do Conselho Nacional de Igrejas. Ela elaborou uma série de mensagens, como que há mais agentes de recursos escolares (polícia) nas escolas do que enfermeiros ou assistentes sociais, principalmente devido à falta desses últimos profissionais em escolas com alunos pobres de cor, e que as leis de drogas foram criados décadas atrás intencionalmente para atingir os afro-americanos. Sua mensagem geral foi que a injustiça racial e o racismo afetam a todos e exigem solidariedade.
“Esta não é uma questão de direitos dos negros: é uma questão de direitos humanos”, disse ela. “É uma questão de todos nós. O racismo nos impede de ser o melhor que podemos ser como nação…. Em última análise, todos nós somos criados à imagem de Deus. Deus não escolheu que esta imagem seja menor que aquela imagem. Nós decidimos isso. Todos nós temos o amor de Deus dentro de nós.”
Os jovens e seus assessores passaram a última tarde do CCS reunidos com representantes e senadores ou suas equipes. Eles defenderam projetos de lei específicos voltados para a redução de sentenças mínimas racialmente tendenciosas para infratores não violentos de drogas e para priorizar e incentivar programas de redução de reincidência, como reabilitação de drogas e treinamento profissional.
A juventude reflete
Os jovens refletiram sobre suas visitas ao Congresso, refletindo as mensagens que receberam durante toda a semana: mesmo diante de um sistema massivo, uma voz dedicada significa alguma coisa. “Percebi que posso fazer a diferença”, disse um jovem da Pensilvânia. Um jovem de Michigan percebeu que “as pessoas do Congresso são na verdade pessoas – não robôs”. Refletiu um jovem de Washington: “Aprendi que não é apenas uma ação de protesto. Pode ir além disso.”
“Minha esperança é que os alunos que gostam do que estão fazendo esta semana levem para o próximo nível na faculdade”, observou Newton. “Isso não é uma coisa única; é um passo na jornada mais longa da vida dos Irmãos de paz e justiça. Vamos continuar trabalhando nisso juntos.”
— Kendra Harbeck é gerente de escritório do Escritório de Missão e Serviço Global da Igreja dos Irmãos.