Os membros da diretoria da Conferência Anual de 2015 na mesa principal durante as sessões do Comitê Permanente: (da esquerda para a direita) o secretário James Beckwith, o moderador David Steele e o moderador eleito Andy Murray.
Um apelo por um novo estudo sobre a vitalidade nas congregações, distritos e na denominação partiu do Comitê Permanente de delegados distritais e recebeu o apoio da Conferência Anual, que votou pela adoção da proposta. A decisão, com potencial para consequências de longo alcance para toda a igreja, foi uma resposta a uma consulta sobre a futura estrutura distrital.
Os delegados distritais também realizaram conversas em sessão fechada sobre preocupações relacionadas ao casamento entre pessoas do mesmo sexo, entre outros assuntos.
O Comitê Permanente se reúne anualmente antes da Conferência Anual para fazer recomendações sobre assuntos a serem discutidos pelo corpo de delegados, entre outras tarefas. As reuniões do comitê, realizadas de 8 a 11 de julho em Tampa, Flórida, foram presididas pelo moderador da Conferência Anual, David Steele, auxiliado pelo moderador eleito Andy Murray e pelo secretário James Beckwith.
Este ano, além de suas atividades habituais, os delegados distritais receberam treinamento sobre o processo ético para má conduta ministerial, ministrado por Mary Jo Flory-Steury, secretária-geral adjunta e diretora executiva do Ministério, e tiveram a oportunidade de fazer perguntas à diretora de Ministérios Interculturais, Gimbiya Kettering, à luz do debate nacional desencadeado pelos eventos em Ferguson e pelos tiroteios na Igreja Emanuel AME. Nas semanas anteriores, o Comitê Permanente teve a oportunidade de assistir a um webinar sobre como se tornar uma igreja intercultural.
Ainda sobre o assunto, durante a reunião da manhã de sexta-feira, 10 de julho, com lágrimas nos olhos, o moderador eleito Murray pediu um momento de privacidade para informar o grupo que a bandeira de batalha confederada estava sendo retirada do Capitólio da Carolina do Sul.
Sessões fechadas
O Comitê Permanente passou duas noites reunido em sessões fechadas. O moderador David Steele divulgou a seguinte declaração pública após essas sessões:
“O Comitê Permanente se reuniu ontem à noite em sessão fechada para aprofundar a discussão sobre questões relacionadas ao casamento entre pessoas do mesmo sexo. Optamos por um ambiente fechado para proporcionar um espaço seguro onde os membros pudessem compartilhar abertamente suas opiniões e se concentrar em ouvir uns aos outros. Não houve votações ou ações preliminares. A intenção e a esperança eram compartilhar com os delegados do Comitê Permanente uma forma de participar das conversas mais profundas necessárias para fortalecer os alicerces de nossa igreja.”
O secretário-geral Stan Noffsinger recebeu orações e imposição de mãos para sua transição de cargo, durante a reunião do Comitê Permanente de delegados distritais.
Consulta: Estrutura Futura do Distrito
Foram dedicadas várias horas de discussão à única questão apresentada na Conferência Anual de 2015: “Questão: Estrutura Futura do Distrito”, do Distrito do Meio-Atlântico. A discussão da questão foi precedida por conversas em pequenos grupos com os executivos do distrito e por uma apresentação sobre a questão feita por Gene Hagenberger, executivo do Distrito do Meio-Atlântico.
A discussão revelou pontos de vista bastante divergentes sobre a sustentabilidade da estrutura distrital atual e sobre a necessidade de avaliar essa estrutura. Foram mencionadas a contínua perda de membros em toda a denominação e o efeito disso nos distritos, bem como a desigualdade entre distritos maiores e menores em termos de recursos para o ministério.
Houve também muitas manifestações de interesse em aproveitar esta oportunidade para abordar uma questão relacionada, e talvez mais fundamental, da vitalidade em todos os níveis da igreja, incluindo congregações, distritos e denominações. Embora alguns tenham questionado se um estudo sobre vitalidade não duplicaria o trabalho do novo Comitê de Revisão e Avaliação, outros observaram que o mandato deste comitê será abordar questões estruturais, e não realizar uma análise abrangente do estado atual de vitalidade da igreja.
A decisão final do Comitê Permanente foi recomendar “a escolha de um comitê de estudo para abordar as preocupações levantadas pela consulta sobre a vitalidade e a viabilidade dentro das congregações, distritos e da denominação como um todo, incluindo, mas não se limitando à estrutura distrital. O comitê de estudo seria composto por duas pessoas eleitas pelo corpo de delegados, duas pessoas nomeadas pelo Comitê Permanente e um membro da equipe denominacional nomeado pelo secretário-geral. O comitê deverá apresentar um relatório na Conferência Anual de 2017.”
O resultado da discussão do Comitê Permanente foi apresentado à Conferência Anual, que adotou a recomendação.
O seguinte Comitê de Estudos sobre Vitalidade e Viabilidade, composto por cinco membros, foi selecionado: Larry Dentler, do Distrito Sul da Pensilvânia, e Shayne T. Petty, do Distrito Sul de Ohio, eleitos pela Conferência Anual; Sonya Griffith, do Distrito das Planícies Ocidentais, e Craig Smith, do Distrito Atlântico Nordeste, nomeados pelo Comitê Permanente; e a secretária-geral adjunta Mary Jo Flory-Steury, nomeada pelo secretário-geral Stan Noffsinger.
O Comitê Permanente dedica um tempo para perguntas a Gimbiya Kettering, diretora do Ministério Intercultural.
Processo de apelação atualizado
Os delegados distritais também aprovaram uma atualização do processo de apelação da denominação, com alterações que variam de pequenas reformatações e correções gramaticais à incorporação de alterações feitas anteriormente no corpo do documento.
Uma dessas alterações foi a incorporação, ao corpo do documento sobre o processo de apelação, de uma mudança editorial feita em 2002 para alinhar o documento ao cronograma de apelações do documento "Ética no Ministério" de 1996. A medida confirma um prazo reduzido para a apresentação de apelações, de 45 dias antes da Conferência Anual, em vez dos 60 dias anteriores.
As alterações adicionais instruem que, em vez de enviar um recurso tanto aos dirigentes da Conferência Anual quanto ao Comitê de Apelações, o recurso seja enviado diretamente aos dirigentes da Conferência Anual, que determinarão se ele deve ser compartilhado com o Comitê de Apelações do ano corrente ou com o Comitê de Apelações do ano seguinte. Além disso, os membros do Comitê Permanente que tiverem conflito de interesses agora são informados de que “devem” se abster, em uma mudança em relação à instrução anterior de que “podem” se abster.
Em outros negócios
— Os seguintes novos membros foram eleitos para o Comitê de Nomeações do Comitê Permanente: Kathryn Bausman, do Distrito de Idaho; J. Roger Schrock, do Distrito de Missouri e Arkansas; Kathy Mack, do Distrito das Planícies do Norte; e Jaime Diaz, do Distrito de Porto Rico.
— Os seguintes novos membros foram eleitos para o Comitê de Apelações do Comitê Permanente: Kathy Ballinger, do Distrito Norte de Ohio; Beth Middleton, do Distrito de Virlina; e Grover Duling, do Distrito de West Marva; com Eli Mast, do Distrito Sul da Pensilvânia, como primeiro suplente, e Nick Beam, do Distrito Sul de Ohio, como segundo suplente.
— Belita Mitchell, do Distrito Atlântico Nordeste, foi nomeada para o Comitê de Viabilidade de Programas da denominação.