Um pastor da Igreja dos Irmãos está entre as 78 pessoas que receberam perdão por condenações por sedição em Montana durante a Primeira Guerra Mundial, fruto de um Projeto de Perdões por Sedição das faculdades de Jornalismo e Direito da Universidade de Montana. O projeto foi dirigido por Clemens P. Work, professor de direito da mídia e diretor de Estudos de Pós-Graduação da Faculdade de Jornalismo.
Em 2 de julho de 1918, foram apresentadas acusações de sedição contra o falecido ancião e ministro da Igreja dos Irmãos, John Silas (JS) Geiser, decorrentes de declarações feitas por ele no domingo, 5 de maio de 1918, nas quais se opunha à guerra. As declarações provavelmente foram feitas durante um sermão.
As acusações de sedição contra Geiser foram “extremamente incomuns”, disse Work. Geiser foi “o único caso desses em que um ministro foi condenado, e um ministro condenado pelo que disse durante um sermão”
Na época, Geiser servia à congregação de Grandview, perto de Froid, Montana. Ele foi acusado com base em uma lei aprovada pela legislatura de Montana em 1918, que "criminalizava todo tipo de discurso negativo", segundo Work. Ao todo, 79 pessoas em Montana (uma delas perdoada em 1921) foram condenadas por criticar o governo em tempos de guerra.
Geiser foi denunciado às autoridades por ter feito a seguinte declaração: “Toda guerra é errada. É totalmente errado comprar títulos da liberdade ou selos de poupança. Devemos permanecer firmes; e eu os exorto a não comprarem títulos da liberdade ou selos de poupança... Acredito que é errado matar o próximo. Quem compra títulos da liberdade e selos de poupança para fornecer munição para matar pessoas é tão ruim quanto matar a si mesmo. Acredito que quem compra títulos da liberdade e selos de poupança para ajudar e apoiar a guerra é tão ruim quanto aqueles que contratam pistoleiros na cidade de Nova York para matar seus semelhantes.”
“Parece que ele estava proclamando a posição pacifista dos Irmãos, não é?”, comentou Ralph Clark, um membro atual da congregação interessado em história da igreja. Clark realizou pesquisas sobre a condenação de Geiser por sedição em nome do projeto de indultos.
Geiser mudou-se para Froid em 1915, vindo de Maryland, onde havia iniciado uma missão que mais tarde se tornou a Primeira Igreja dos Irmãos de Baltimore, de acordo com um obituário na revista da Igreja dos Irmãos, "The Gospel Messenger", de 27 de abril de 1935. Geiser também trabalhava como dentista e continuou a exercer a profissão para sustentar sua família enquanto servia em Grandview. Quando Geiser chegou a Montana, o nome da congregação era Medicine Lake; atualmente, ela se chama Big Sky American Baptist/Brethren Church, com afiliação conjunta entre Irmãos e Batistas. Em 1927, uma doença o obrigou a retornar às altitudes mais baixas da costa leste, onde faleceu em 1934, segundo o obituário.
O obituário não menciona a condenação de Geiser por sedição. Mas, de acordo com a pesquisa de Clark, as atas da igreja revelam mais. Em uma reunião da congregação em 14 de maio de 1918, Geiser retratou parte de sua declaração de 5 de maio, dizendo que havia interpretado erroneamente as decisões da Assembleia Anual sobre a compra de títulos de guerra. Clark afirmou que, "lendo nas entrelinhas", Geiser pode ter se referido a uma ata da Assembleia Anual da época da Guerra Civil que permitia a compra de títulos do governo.
Na reunião de 14 de maio, a congregação votou pela permanência de Geiser em seu cargo e por ajudá-lo a buscar assistência jurídica para a acusação de sedição. Em junho, Geiser entregou sua carta de demissão à igreja após ter declarado falência. Os anciãos do distrito tomaram uma decisão em julho de 1918 anulando a ordenação de Geiser, disse Clark. Em setembro de 1920, no entanto, ele foi reintegrado ao ministério pleno. A Assembleia Anual desaprovava a declaração de falência e esse foi provavelmente o fator que levou à decisão de anular a ordenação de Geiser, disse Clark.
Geiser não foi preso por sua condenação, mas foi multado em US$ 200. "Pelo que pude apurar, eles (a família Geiser) continuaram morando em sua casa, três membros da igreja assinaram o termo de fiança de US$ 5.000 e um membro pagou a multa de US$ 200", disse Clark.
Das 79 pessoas condenadas por sedição em Montana, 41 foram para a prisão e as demais receberam multas. As penas de prisão variaram de 1 a 20 anos, e o tempo efetivamente cumprido variou de 7 meses a 3 anos. As multas variaram de US$ 200 a US$ 5.000. "Minha opinião é que eles não deveriam ter cumprido um dia sequer de prisão", disse Work. A lei de sedição foi aprovada em um clima de histeria, afirmou ele, devido ao medo de que radicais trabalhistas pudessem atrapalhar o esforço de guerra. "Na época, as pessoas estavam histéricas com a guerra e com a captura de espiões e inimigos do esforço de guerra", disse Work.
Os condenados por sedição, em sua maioria, não eram radicais nem tinham ligação com o movimento sindical. "Eram pessoas comuns que fizeram comentários críticos ou depreciativos sobre o governo, pessoas que hoje chamaríamos de operários ou agricultores rurais", disse Work. O grupo também incluía alguns editores e funcionários de jornais. A maioria dos comentários pelos quais as pessoas foram acusadas eram comentários privados ou explosões de raiva espontâneas, alguns feitos com raiva e outros talvez sob a influência do álcool. Em todos os casos, "alguém que estava ouvindo se ofendeu" e denunciou a pessoa porque "havia essa lei pela qual ela poderia ser acusada e presa", disse Work.
Muitas vezes, a pessoa não era acusada pelo que dizia, mas por "quem ela era", segundo Work. Por exemplo, alguns dos condenados eram imigrantes alemães. "Ou a pessoa que os denunciou usou a lei como justificativa para vingança, retaliação ou para satisfazer um rancor", disse Work. "Não sabemos quantos se enquadram nessa categoria."
O projeto de indultos surgiu da pesquisa para o livro de Work de 2005, “Darkest Before Dawn: Sedition and Free Speech in the American West” (O Mais Escuro Antes do Amanhecer: Sedição e Liberdade de Expressão no Oeste Americano). Ele começou a pesquisa em 2000. Em 11 de setembro de 2001, ele estava “imerso no assunto”, disse. “Eu estava lendo o mesmo tipo de retórica que ouvia na televisão, aquela retórica 'preto no branco', ou você está conosco ou contra nós, uma corrida ao patriotismo, uma corrida para aprovar leis que supostamente nos tornariam mais seguros. Vi vários paralelos após o 11 de setembro.”
Mais tarde, ao promover o livro, as perguntas que lhe foram feitas sobre o resultado final da obra o levaram a considerar a possibilidade de buscar indultos. Com o professor Jeffrey T. Renz, da Faculdade de Direito da Universidade de Montana, e um grande grupo de pessoas, incluindo estudantes de direito e jornalismo, historiadores e genealogistas, o projeto obteve um indulto executivo do governador Schweitzer de Montana. Mais de 40 parentes dos condenados por sedição estavam presentes em 3 de maio, quando o governador concedeu o indulto.
Quanto a Geiser, o obituário do pastor sugere que ele não deixou que a condenação por sedição afetasse seu amor pelo ministério. "Ele amava o grande noroeste, mas acima de tudo amava sua igreja e as almas dos homens. Ele queria ver nossa igreja estabelecida nesta terra pioneira", dizia o obituário. Depois que Geiser adoeceu em 1927, "Com que relutância ele se despediu de seus muitos amigos do oeste", continuava o obituário, "e com sua família voltou seu olhar para o leste."
Para obter mais informações, acesse http://www.seditionproject.net/.