Um ministro da Igreja dos Irmãos está entre as 78 pessoas que receberam indultos por condenações por sedição em Montana durante a Primeira Guerra Mundial, fruto de um Projeto de Perdões de Sedição nas escolas de Jornalismo e Direito da Universidade de Montana. O projeto foi dirigido por Clemens P. Work, professor de direito da mídia e diretor de pós-graduação da Faculdade de Jornalismo.
Acusações de sedição foram apresentadas contra o falecido ancião e ministro da Igreja dos Irmãos John Silas (JS) Geiser em 2 de julho de 1918, decorrentes de declarações que ele fez no domingo, 5 de maio de 1918, se opondo à guerra. As declarações provavelmente foram feitas como parte de um sermão.
As acusações de sedição contra Geiser foram “extremamente incomuns”, disse Work. Geiser foi “o único desses casos em que um ministro foi condenado e um ministro condenado pelo que disse durante um sermão”.
Na época, Geiser servia à congregação de Grandview perto de Froid, Mont. Ele foi acusado de acordo com uma lei aprovada pela legislatura de Montana em 1918, que “criminalizou todo tipo de discurso negativo”, segundo Work. Ao todo, 79 pessoas em Montana (uma delas perdoada em 1921) foram condenadas por criticar o governo durante a guerra.
Geiser foi denunciado às autoridades por fazer a seguinte declaração: “Toda guerra está errada. É errado comprar títulos de liberdade ou selos de poupança. Devemos permanecer firmes; e exorto-vos a não comprar ou comprar quaisquer títulos de liberdade ou selos de poupança…. Eu acredito que é errado matar o próximo. Aquele que compra Liberty Bonds e Thrift Stamps para fornecer munição para matar pessoas é tão ruim quanto seria matar a si mesmo. Acredito que quem compra Liberty Bonds e Thrift Stamps para ajudar e apoiar a guerra é tão ruim quanto quem contrata pistoleiros na cidade de Nova York para matar seus semelhantes.”
“Parece que ele estava proclamando a postura de paz dos irmãos, não é?” comentou Ralph Clark, um membro atual da congregação que está interessado na história da igreja. Clark realizou pesquisas sobre a condenação por sedição de Geiser em nome do projeto de indultos.
Geiser mudou-se para Froid em 1915 de Maryland, onde iniciou uma missão que mais tarde se transformou em Baltimore First Church of the Brethren, de acordo com um obituário na revista Church of the Brethren “The Gospel Messenger” de 27 de abril de 1935. Geiser também trabalhou como dentista e continuou a praticar odontologia para sustentar sua família enquanto servia em Grandview. Quando Geiser chegou a Montana, o nome da congregação era Medicine Lake; agora é chamado Big Sky American Baptist/Brethren Church com afiliação conjunta de irmãos e batistas. Em 1927, a doença forçou o retorno de Geiser às altitudes mais baixas da costa leste, onde morreu em 1934, disse o obituário.
O obituário não menciona a condenação de Geiser por sedição. Mas de acordo com a pesquisa de Clark, as atas da igreja revelam mais. Em uma reunião congregacional em 14 de maio de 1918, Geiser retirou parte de sua declaração de 5 de maio, dizendo que havia entendido mal as decisões da Reunião Anual sobre a compra de títulos de guerra. Clark disse que “lendo nas entrelinhas”, Geiser pode estar se referindo a uma ata da Reunião Anual da época da Guerra Civil que permitia a compra de títulos do governo.
Na reunião de 14 de maio, a congregação votou para manter Geiser em seu cargo e para ajudá-lo a buscar assistência jurídica para a acusação de sedição. Então, em junho, Geiser entregou sua renúncia à igreja depois de declarar falência. Os anciãos do distrito tomaram uma decisão em julho de 1918 desfazendo a ordenação de Geiser, disse Clark. Em setembro de 1920, porém, ele foi reintegrado ao ministério pleno. A Reunião Anual desaprovou a declaração de falência e esse foi provavelmente o fator que levou a decisão a anular a ordenação de Geiser, disse Clark.
Geiser não cumpriu pena de prisão por sua condenação, mas foi multado em US$ 200. “Até onde posso determinar, eles (a família Geiser) continuaram morando em sua casa e três membros da igreja assinaram a fiança de US$ 5,000 e um membro pagou a multa de US$ 200”, disse Clark.
Das 79 pessoas condenadas por sedição em Montana, 41 foram para a prisão e as demais foram multadas. A faixa de pena de prisão foi de 1 a 20 anos, a faixa realmente cumprida foi de 7 meses a 3 anos. As multas variavam de US$ 200 a US$ 5,000. “Minha opinião é que eles não deveriam ter cumprido um dia de prisão”, disse Work. A lei de sedição foi aprovada em uma atmosfera de histeria, disse ele, por causa do medo da interrupção do esforço de guerra por radicais trabalhistas. “As pessoas estavam histéricas na época sobre a guerra e prender espiões e inimigos do esforço de guerra”, disse Work.
Os condenados por sedição eram em sua maioria não radicais ou ligados ao trabalho. “Eram pessoas comuns que diziam coisas críticas ou depreciativas sobre o governo, pessoas que hoje chamaríamos de colarinhos azuis ou rurais, agricultores agrícolas”, disse Work. O grupo também inclui alguns editores de jornais e funcionários. A maioria dos comentários pelos quais as pessoas foram acusadas eram comentários privados, ou explosões improvisadas, algumas feitas com raiva e outras talvez sob a influência de álcool. Em todos os casos, “alguém que estava ouvindo se ofendeu” e entregou a pessoa porque “havia essa lei pela qual eles poderiam ser acusados e enviados para a prisão”, disse Work.
Muitas vezes a pessoa não era cobrada pelo que dizia, mas por “quem era”, segundo Work. Por exemplo, alguns dos condenados eram imigrantes alemães. “Ou a pessoa que os denunciou usou a lei como permissão para vingança ou vingança, ou exercendo rancor”, disse Work. “Não sabemos quantos se enquadram nessa categoria.”
O projeto de perdões surgiu da pesquisa para o livro de 2005 de Work, “Darkest Before Dawn: Sedition and Free Speech in the American West”. Ele começou a pesquisa em 2000. Em 11 de setembro de 2001, ele estava “aprofundado”, disse ele. “Eu estava lendo o mesmo tipo de retórica que ouvia na televisão, que 'preto e branco', ou você está conosco ou contra nós, corra para o patriotismo, corra para aprovar leis que ostensivamente nos tornam mais seguros. Vi vários paralelos após o 11 de setembro.”
Mais tarde, enquanto promovia o livro, perguntas que lhe foram feitas sobre o resultado final do trabalho despertaram a noção de buscar indultos. Com o professor Jeffrey T. Renz, da Faculdade de Direito da Universidade de Montana, e um grande grupo de pessoas, incluindo estudantes de direito e jornalismo, historiadores e genealogistas, o projeto obteve o perdão executivo do governador Schweitzer de Montana. Mais de 40 parentes dos condenados por sedição estavam presentes no dia 3 de maio, quando o governador concedeu o perdão.
Quanto a Geiser, o obituário do ministro sugere que ele não deixou que a condenação da sedição afetasse seu amor pelo ministério. “Ele amava o grande noroeste, mas acima de tudo ele amava sua igreja e as almas dos homens. Ele queria ver nossa igreja estabelecida neste país pioneiro”, disse o obituário. Depois que Geiser adoeceu em 1927, “com que relutância ele se despediu de seus muitos amigos do oeste”, continuou o obituário, “e com sua família virou o rosto novamente para o leste”.
Para obter mais informações, visite http://www.seditionproject.net/.