Líderes de cinco denominações anabatistas visitaram a Louisiana para aprender sobre as lutas contínuas das comunidades afetadas pelos furacões Katrina e Rita. O grupo incluía Belita D. Mitchell, moderadora da Conferência Anual da Igreja dos Irmãos, e Stan Noffsinger, secretário geral da Junta Geral da Igreja dos Irmãos.
O Conselho de Moderadores e Secretários de nove membros visitou Louisiana de 29 de novembro a 2 de dezembro. O conselho é uma reunião dos líderes da Igreja Menonita dos EUA, Igreja dos Irmãos, Irmãos Menonitas, Irmãos em Cristo e Conferência Menonita Conservadora. O grupo se reúne anualmente para discutir preocupações comuns entre as denominações anabatistas.
O conselho visitou os bairros devastados de Nova Orleans, adorou com uma congregação anabatista nas proximidades de Metairie e participou da dedicação de uma casa construída pelo Serviço de Desastres Menonita na comunidade de Pointe-aux-Chenes, no sul da Louisiana.
Eles também se reuniram com pastores e trabalhadores humanitários e aprenderam sobre os enormes desafios que ainda enfrentam as comunidades da Costa do Golfo como resultado dos furacões de 2005. Centenas de milhares de pessoas que foram evacuadas de Nova Orleans e outras áreas não retornaram. Em muitos casos, eles continuam a viver em trailers ou outros arranjos de habitação temporária em comunidades desconhecidas, longe de seus familiares, igrejas e empregos.
Atrasos na restauração dos serviços da cidade retardaram o retorno dos evacuados, de acordo com Tim Barr, coordenador de resposta a desastres da Costa do Golfo do Comitê Central Menonita. Além disso, muitos desalojados não têm os recursos básicos necessários para fazer a transição para casa. “A esperança é que muitas pessoas voltem para Nova Orleans, mas a realidade é que muitas pessoas não podem”, disse Barr.
Steve Swartz, secretário geral da Conferência Menonita Conservadora, disse que a dedicação da casa foi um destaque da visita do Conselho de Moderadores e Secretários. De acordo com o Mennonite Disaster Service, a casa dedicada em Pointe-aux-Chenes pode servir como protótipo para futuras casas na costa sul da Louisiana, onde as tempestades do furacão Rita causaram grandes danos no ano passado. A casa foi construída em cima de suportes de madeira de 11 pés e meio para protegê-la das tempestades dos igarapés próximos. A casa foi graciosamente aceita pela comunidade predominantemente nativa americana de Pointe-aux-Chenes e dada a uma família de quatro pessoas cujo trailer foi inundado por Rita.
Uma das maneiras pelas quais a Igreja dos Irmãos respondeu ao Katrina foi fornecendo cuidados infantis em abrigos e centros de serviço para evacuados. Voluntários treinados cuidaram de mais de 3,000 crianças evacuadas em oito estados nas semanas que se seguiram ao Katrina, de acordo com Roy Winter, diretor executivo do programa de Resposta a Emergências da Junta Geral.
A creche liberou os pais para cuidar das necessidades da família e deu às crianças um lugar para lidar com experiências traumáticas. “As crianças precisam ser capazes de comunicar e processar o que viram e experimentaram”, disse Winter. “Eles realmente se comunicam através de suas brincadeiras.”
Bob Zehr, um pastor aposentado da Conferência Menonita dos Estados do Golfo, agradeceu às agências de ajuda menonita por sua assistência às igrejas e comunidades na região da Costa do Golfo, mas acrescentou que muitas necessidades permanecem. Zehr disse que muitos membros das congregações que ele frequenta, Lighthouse Fellowship em Plaquemines Parish, sul da Louisiana, ainda não se qualificaram para assistência habitacional por vários motivos. Zehr disse que teme que algumas pessoas, como as de sua congregação, estejam “caindo pelas rachaduras”.
Membros do conselho disseram que os comentários de Zehr provocaram uma discussão útil sobre os canais de ajuda mútua dentro da comunidade da igreja e que eles continuariam a acompanhar essas preocupações.
Em Amor Viviente, uma congregação menonita da Costa do Golfo em Metairie, Louisiana, os membros expressaram gratidão pela assistência prestada após o Katrina. Todos na congregação foram forçados a fugir quando o Katrina se aproximou e passaram semanas ou meses no Texas, na Flórida ou em outras partes do país.
Quando voltaram, muitos membros descobriram que suas casas haviam sido inundadas e seus pertences domésticos destruídos. O Comitê Central Menonita forneceu assistência financeira aos membros da congregação e paga o salário de um trabalhador que ajuda os membros da igreja a encontrar outra assistência.
“Vocês foram os braços de Deus para nós”, disse Josefina Gomez, membro do Amor Viviente, agradecendo a todos que ajudaram a congregação. “Você nos fez sentir que Deus estava conosco. Nunca estivemos sozinhos.”
Os membros do Conselho de Moderadores e Secretários são Roy W. Williams, moderador da Menonite Church USA; Steve Swartz, secretário geral da Conferência Menonita Conservadora; Ben W. Shirk, moderador da Conferência Menonita Conservadora; Belita D. Mitchell, moderadora da Conferência Anual da Igreja dos Irmãos; Don McNiven, secretário geral de Irmãos em Cristo; Warren Hoffman, moderador de Irmãos em Cristo, Joe E. Johns, presidente do conselho de liderança da Conferência dos Irmãos Menonitas dos EUA, Stanley J. Noffsinger, secretário geral da Igreja dos Irmãos; e Jim Schrag, diretor executivo da Mennonite Church USA.