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La Chiesa dei Fratelli affonda le sue radici da oltre 300 anni al 1708. L'Europa del diciottesimo secolo fu un periodo di forte controllo governativo della chiesa e bassa tolleranza per la diversità religiosa. Tuttavia, c'erano dissidenti religiosi che vivevano la loro fede nonostante la minaccia della persecuzione. Alcuni di questi dissidenti trovarono rifugio nella città di Schwarzenau, in Germania. Tra loro c'era Alexander Mack, un mugnaio che era stato influenzato sia dal pietismo che dall'anabattismo.
Nell'agosto 1708 cinque uomini e tre donne si radunarono presso il fiume Eder a Schwarzenau per il battesimo, un atto illegale poiché tutti erano stati battezzati da bambini. Hanno inteso questo battesimo come un simbolo esteriore della loro nuova fede e come un impegno a vivere quella fede in comunità. Un membro anonimo del gruppo battezzò per primo Mack. Egli, a sua volta, battezzò gli altri sette. Questo nuovo gruppo si chiamava semplicemente "fratelli".
Sebbene i primi fratelli condividessero molte credenze con altri protestanti, una serie di questioni li separava dalle chiese di stato. Facendo affidamento sul Nuovo Testamento come guida, questi uomini e queste donne credevano che Gesù avesse inteso per i suoi seguaci un tipo di vita diverso, basato su un'azione pacifica, una vita semplice e compassionevole e una ricerca condivisa della verità. Hanno anche condiviso la loro fede con entusiasmo con gli altri, inviando evangelisti in altre parti della Germania, della Svizzera e dei Paesi Bassi.
Trasferirsi in America
A causa della crescente persecuzione e delle difficoltà economiche, i fratelli iniziarono a emigrare in Nord America nel 1719 sotto la guida di Peter Becker. La maggior parte dei fratelli lasciò l'Europa nel 1740, incluso Mack, che portò un gruppo nel 1729. La prima congregazione nel Nuovo Mondo fu organizzata a Germantown, Pennsylvania, nel 1723. Subito dopo la sua formazione, la congregazione di Germantown inviò missionari nelle aree rurali intorno Filadelfia. Questi missionari predicarono, battezzarono e fondarono nuove congregazioni.
Il loro zelo, onestà e duro lavoro attirarono molti nuovi membri nella comunità di fede dei Fratelli nel 1700. Nuove congregazioni furono formate nel New Jersey, nel Maryland e in Virginia. Con la promessa di una terra poco costosa, si trasferirono in Kentucky, Ohio, Indiana, Illinois e Missouri dopo la guerra rivoluzionaria. Entro la metà del 1800 i fratelli si erano stabiliti in Kansas e Iowa e infine sulla costa occidentale.
L'espansione in tutto il continente ei cambiamenti dovuti alla Rivoluzione Industriale causarono tensioni e conflitti tra i Fratelli. All'inizio degli anni '1880 dell'Ottocento si verificò un grande scisma che portò a una divisione in tre vie. Il ramo più grande dopo lo scisma fu quello dei Fratelli battisti tedeschi, che cambiarono il loro nome in Chiesa dei Fratelli nel 1908.
XX secolo e oltre
Durante il 20 ° secolo, le aree di interesse della Chiesa dei fratelli includevano l'educazione dei suoi giovani sviluppando scuole domenicali, campeggi e programmi per i giovani; rafforzare la sua enfasi sul servizio, le missioni e la pacificazione; accrescendo il suo coinvolgimento ecumenico; e sviluppare una nuova struttura confessionale.
I Fratelli hanno avviato collaborazioni missionarie in India, Cina, Nigeria, Ecuador, Sudan, Corea del Sud e, più recentemente, in Brasile e Repubblica Dominicana. Il personale della missione e gli operatori del servizio volontario dei fratelli sono assegnati negli Stati Uniti e in più di una dozzina di paesi in tutto il mondo.
Nel 21° secolo, la Chiesa dei Fratelli conta circa 100,000 membri in circa 1,000 congregazioni negli Stati Uniti ea Porto Rico; ben un milione di persone che assistono alle funzioni a Ekklesiyar Yan'uwa a Nigeria (Chiesa dei Fratelli in Nigeria); e altre centinaia in India, Brasile, Repubblica Dominicana e Haiti.
Anche se i tempi sono cambiati, la Chiesa dei Fratelli oggi mantiene le convinzioni fondamentali dei primi Fratelli e cerca di trovare nuove vie per continuare l'opera di Gesù nel mondo.