Par Cheryl Brumbaugh-Cayford
Une longue affaire judiciaire concernant la propriété de l'église à Los Angeles, en Californie, tire enfin à sa fin. Il s'agit de l'un des deux cas de ces dernières années qui ont impliqué la dénomination de l'Église des Frères dans des luttes locales et de district concernant la propriété des bâtiments et des biens de l'église. Dans chaque cas, une congrégation a décidé de quitter l'Église des Frères mais a continué à revendiquer la propriété des bâtiments et des biens de l'église, en contradiction avec le régime confessionnel.
Selon le régime confessionnel, les bâtiments de l'église, les biens et les actifs appartenant aux congrégations sont détenus en fiducie pour la dénomination et administrés par le district. La politique indique que le district et la dénomination conservent la propriété de la propriété si toute une congrégation vote pour quitter la dénomination. Si une congrégation vote pour quitter la dénomination mais qu'il reste un groupe fidèle à l'Église des Frères, le régime dit que le groupe fidèle a des droits sur les biens et les actifs de la congrégation. La politique pertinente se trouve dans le Manuel d'organisation et de politique de l'Église des Frères à www.brethren.org/ac/ppg .
Les deux cas ne sont pas les seuls litiges récents concernant la propriété de l'église, mais sont ceux dans lesquels la dénomination a été directement impliquée devant les tribunaux.
Pas une décision facile
Dans l'Église des Frères, il y a une forte réticence à engager des poursuites en raison de la compréhension traditionnelle des Écritures. Le maintien de l'intégrité de la politique confessionnelle a parfois semblé l'exiger, cependant, afin de défendre les atouts de l'Église des Frères. Les récentes décisions d'engager des poursuites judiciaires n'ont pas été prises à la légère et n'ont été prises qu'après une réflexion sérieuse de la part des dirigeants de la dénomination, notamment les responsables de la conférence annuelle, le secrétaire général et les cadres du district.
L'équipe de direction de la dénomination a eu un désir sincère de chercher d'abord d'autres moyens possibles de résolution des conflits sur la propriété de l'église. En plus du mandat biblique interdisant de s'engager dans des poursuites, le groupe s'est inquiété des coûts élevés des procès et de leur effet sur le budget confessionnel.
La position de la dénomination dans les affaires judiciaires a été celle du soutien aux districts impliqués, ainsi que de la défense de la politique confessionnelle. S'engager dans la défense juridique de la politique de l'Église des Frères a été considéré comme une aide utile pour d'autres dénominations chrétiennes dans des luttes juridiques similaires avec des groupes dissidents.
Cas de la Californie
L'affaire la plus récente concernait l'Église évangélique de Corée centrale (CKEC) à Los Angeles, qui revendiquait la propriété des biens de l'église bien que la congrégation ait quitté la dénomination et le district. L'affaire a été portée devant les tribunaux après des années d'efforts du Pacific Southwest District et de ses dirigeants pour résoudre les différends avec la congrégation sans recourir à une action en justice.
L'affaire était compliquée par un certain nombre de facteurs, principalement le fait que la dénomination détenait une hypothèque sur la propriété de l'église. Il s'agissait de l'une des rares hypothèques d'église encore détenues par la dénomination, issue d'un programme vieux de plusieurs décennies et maintenant terminé dans lequel les églises membres pouvaient recevoir une aide financière garantie par des hypothèques de la dénomination.
Pour compliquer également l'affaire, CKEC n'est pas originaire du district mais s'est joint après s'être formé en tant que congrégation indépendante qui possédait déjà une parcelle de terrain. La congrégation a affirmé qu'elle avait reçu une exemption orale de la politique confessionnelle en ce qui concerne la propriété foncière. Puis, après avoir rejoint l'Église des Frères, la congrégation et le district ont acheté conjointement une propriété supplémentaire adjacente au bâtiment de l'église pour être utilisée comme parking de l'église. Par la suite, la dénomination et le district ont aidé CKEC à refinancer ses prêts bancaires par une consolidation de prêt garantie par l'hypothèque de la dénomination.
Le CKEC est représenté dans l'affaire par le pasteur, qui est le fiduciaire légal du CKEC.
Le tribunal de première instance avait statué que le régime confessionnel ne s'appliquait pas du tout et que CKEC était le principal propriétaire de la propriété de l'église. Cependant, une cour d'appel de Californie a annulé la décision du tribunal de première instance et a jugé que CKEC était liée par un régime confessionnel et que la propriété achetée alors que CKEC était une église membre de l'Église des Frères appartenait à la dénomination et au district. Dans ce cas particulier, la propriété détenue par la congrégation avant de rejoindre l'Église des Frères n'était pas liée par un régime confessionnel et appartenait à la congrégation.
Affaire Indiana
La Cour d'appel de l'Indiana a statué contre le district du centre-sud de l'Indiana dans un différend sur la propriété d'un bâtiment d'église et d'une propriété à Roann, Indiana. Le tribunal a rendu son avis le 17 novembre 2014, rejetant l'appel du district et de la dénomination concernant le différend. avec Walk By Faith Community Church à Roann.
Il y a eu un changement de loi dans l'Indiana en 2012, qui a eu pour effet de déplacer l'affaire dans le domaine du droit immobilier et hors du domaine de la politique ecclésiastique. La dénomination avait soutenu le district dans un appel d'une décision d'un tribunal inférieur, dans une tentative de défendre la politique.
L'affaire Indiana a commencé comme un différend au sein de la congrégation. Après qu'un groupe dissident ait remporté un vote majoritaire pour quitter l'Église des Frères en 2012, une minorité de membres qui ont voté pour rester dans la dénomination ont continué à se réunir et à s'identifier comme l'Église des Frères de Roann. L'affaire a été portée devant les tribunaux en tant que différend entre le groupe dissident et le district, et la dénomination n'a été directement impliquée qu'après qu'un tribunal de circuit a rendu une décision en faveur du groupe dissident.
Quelques leçons
Des résultats différents en Californie et en Indiana indiquent l'avantage que chaque congrégation ait des documents en place indiquant explicitement, plutôt qu'implicitement, que les biens et les actifs sont détenus dans une fiducie irrévocable pour la dénomination de l'Église des Frères et le district. Les cas soulignent également l'importance pour les congrégations de surveiller de près les activités de leurs propres dirigeants et de réduire les activités qui semblent vouloir dissocier les congrégations de la dénomination ou du district.
Les cas mettent également en évidence les attitudes changeantes de la société envers les dénominations religieuses et la vie de la congrégation. La meilleure façon d'atténuer les conflits de propriété - en plus d'avoir un langage correct et juridiquement contraignant dans les documents de l'église - peut être que les dirigeants de district et de dénomination soient proactifs dans l'établissement de bonnes relations avec chaque congrégation.
Ces dernières années, le secrétaire général, les exécutifs de district et d'autres dirigeants confessionnels ont eu l'intention de tenir des réunions en face à face avec des congrégations qui ont exprimé leur désaffection envers la dénomination. Pour la majorité de ces congrégations, la désaffection n'a pas atteint le niveau d'une action en justice parce que les dirigeants confessionnels et de district ont prêté une oreille attentive et, dans certains cas, ont proposé des solutions pratiques aux problèmes d'une congrégation.
- Cheryl Brumbaugh-Cayford est directrice des services d'information de l'Église des Frères et rédactrice en chef adjointe du magazine "Messenger".