Par Diane Swingel
Isabelle Kroll
L'église des Frères de Mount Morris (Ill.) a organisé un dimanche récent un service et une célébration pour la membre Isabelle Krol, à l'occasion du 50e anniversaire de sa citoyenneté officielle des États-Unis. Elle est arrivée aux États-Unis depuis la Belgique, après la Seconde Guerre mondiale. Voici une partie de l'histoire de sa vie, tirée d'une interview de Dianne Swingel :
Isabelle est née le 4 juin 1930 à Dour en Belgique. Bien que neutre au début du régime hitlérien, l'Allemagne envahit la Belgique (environ 9 millions de personnes) en mai 1940. Il y eut des combats pendant 18 jours et les troupes furent poussées dans une petite poche dans la partie nord-est du pays. Le roi Léopold III avait tellement peur que la petite armée belge soit anéantie qu'il se rendit aux Allemands. Cela était très impopulaire auprès des compatriotes, et certains Belges se sont enfuis au Royaume-Uni et ont mis en place un gouvernement et une armée en exil.
Isabelle (10 ans) vivait dans la grande maison de Dour qui avait appartenu aux sœurs Muir, avec sa mère Rose, sa sœur Henrietta (7 ans) et son frère Louis (5 ans). Ils louaient à la famille Harmegnie, qui avait hérité de la maison, et sa mère a pu vivre dans cette même maison pendant 70 ans de sa vie. Le bâtiment a peut-être été utilisé à des fins militaires pendant la Première Guerre mondiale, car il y avait des barreaux aux fenêtres à l'étage et des histoires ont été racontées sur un puits dans lequel des biens importants avaient été cachés aux Allemands. La maison familiale de Rose avait été occupée par les troupes allemandes pendant la Première Guerre mondiale. Dour était très proche de la frontière française et était donc important pour les Allemands. C'était sur la route pour se rendre en Angleterre, par la mer du Nord.
Pendant les années de guerre, sa mère travaillait à faire la lessive et à nettoyer les maisons; son père était dans un établissement psychiatrique pendant la guerre, en raison d'une grave dépression, et est décédé en 1946. Il avait toujours travaillé dans les mines de charbon auparavant. Les temps étaient très difficiles pour eux, et souvent sa mère devait emmener le frère travailler avec elle, car les filles étaient à l'école. La nourriture et l'argent étaient rares et ils avaient souvent faim, mais ils avaient de quoi vivre grâce à la gentillesse de parents et d'amis. Il y avait une cousine plus âgée de France qui a pu traverser la frontière et leur faufiler du beurre et du café, qu'elle avait cachés dans sa ceinture. Lorsqu'Isabelle allait à l'école chaque jour, le professeur lui donnait un bon sandwich à manger ; cette même institutrice avait fait la même gentillesse pour sa propre mère, lorsqu'elle était à l'école.
Isabelle a pu passer un mois de chaque été pendant les années de guerre en Suisse, qui était un pays neutre. Cela faisait partie d'un programme mis en place pour les enfants pauvres des pays déchirés par la guerre, dans lequel les enfants resteraient dans des maisons privées. Son frère a pu rester en Suède, dans un programme similaire là-bas. Là, ils ont été bien nourris et ont pris du poids. La sœur est restée avec la mère. La famille a également reçu des colis alimentaires ainsi que des vêtements de Suède, de Suisse et des États-Unis.
Isabelle se souvient de la visibilité des troupes allemandes à tout moment, et tout le monde était censé coopérer avec elles. Elle se souvient des sons des soldats marchant dans les rues en pierre et chantant. L'éducation était surveillée par les Allemands, ne permettant surtout pas d'enseigner quoi que ce soit de négatif à leur sujet. Cependant, Isabelle avait un enseignant qui était capable de se faufiler dans cette information de contrebande à partager avec les élèves. Il y avait un certain degré de gentillesse, cependant, car les Allemands avaient un programme parascolaire pour les plus jeunes enfants et fournissaient de petites quantités de nourriture.
Son oncle travaillait pour les Allemands, car il voulait être policier dans la ville, ce qui signifiait plus de nourriture pour sa famille. Il y avait un cousin qui travaillait dans la clandestinité, a finalement été découvert et emmené dans un camp de concentration. Dans leur ville, trois petites filles juives de Hollande ont été amenées dans un foyer et ont été présentées comme des « nièces », afin qu'elles puissent aller à l'école et ne pas être emmenées par les Allemands.
En 1944, les Américains s'installaient dans leur région, et elle se souvient des bruits d'avions qui survolaient et de certains bombardements de routes. Tous dans la ville ont dû se rendre dans les sous-sols pour des raisons de sécurité. Dans la grande maison où ils vivaient, elle se souvient avec tristesse des araignées qui étaient toujours là, et surtout au sous-sol lors des razzias.
Alors que les Américains gagnaient du terrain sur les Allemands, Isabelle se souvient avoir vu les Américains atterrir dans leurs parachutes. Les filles locales fabriquaient des robes à partir du matériel de parachute. Il y a eu des combats dans les rues. Après la libération du pays à l'automne 1944, la majorité des soldats américains étaient basés à proximité de Mons, qui y possède toujours une base américaine.
Une fois la guerre terminée, les rescapés des camps de concentration, comme sa cousine, sont revenus. Son oncle était considéré comme un collaborateur des Allemands et se cachait depuis un an. Une fois retrouvés, lui et d'autres collaborateurs ont été promenés dans la ville, les gens leur ont jeté des œufs et ils ont été emprisonnés.
La Belgique a perdu environ 1 % de sa population pendant la guerre, mais son économie n'a pas été aussi endommagée que de nombreux pays. Il y a eu une reprise économique rapide, en partie grâce au plan Marshal.
Isabelle et Zénon
Isabelle et Zenon [de Pologne] se sont rencontrés dans un club de danse, et il lui a enseigné diverses danses comme la valse, le tango et le cha-cha, qu'il avait apprises dans le camp de personnes déplacées. Ils ont été fiancés un an, mariés par le pasteur, et ont vécu avec la mère d'Isabelle. Isabelle a fait du ménage et du travail de nounou, tandis qu'il travaillait dans une entreprise de fabrication de peinture, qui appartenait aux employeurs d'Isabelle.
Après deux ans de mariage, ils ont décidé de quitter la Belgique, car il n'y avait pas beaucoup d'avenir pour un travailleur déplacé là-bas. Ils ont d'abord envisagé l'Allemagne, mais ont ensuite décidé d'aller en Amérique, car il y aurait plus d'opportunités pour eux. Il y avait peu de visas pour les Polonais, mais plus disponibles pour ceux de Belgique. Isabelle a suivi un cours d'anglais conversationnel de base.
Ils ont été parrainés par Church World Service et sont partis pour Idlewild à New York le 7 avril 1954, avec seulement 365 $ et aucun contact personnel aux États-Unis. Ils ont été accueillis à l'aéroport par M. Coolich de Church World Service et emmenés au domicile de Mme Jean Beaver, une ancienne ordonnée de l'Église presbytérienne. Elle était la veuve de Gilbert Beaver, un leader du mouvement Y et un leader pour la paix dans le monde. Leur grande maison était une ferme de conférence religieuse et elle cherchait un jeune couple pour l'aider. La maison de Mme Castor était très grande, avec 17 chambres, sur un terrain de 100 acres. Zenon travaillait comme jardinier et Isabelle aidait au nettoyage. Leur communication avec Mme Beaver était une forme limitée d'anglais. Ils ont vécu avec Mme Castor pendant huit ans.
Mme Beaver a offert de leur vendre 10 acres sur le terrain. Zenon a construit une belle maison blanche sur la propriété. Ils ont finalement vendu leur maison et ont déménagé à Mt. Kisko, NY, où ils ont loué tout en réparant une ancienne ferme. Ils ont ensuite déménagé à Croton Falls, où Zenon a fait des travaux de sous-traitance, terminé la maison et emménagé. Les enfants se sont épanouis dans le très bon système scolaire Brewster. Plus tard, Zenon a acheté une autre vieille maison à la campagne, pour l'aménager et l'utiliser comme lieu d'été.
Ils ont tous deux suivi un cours d'« anglais pour les nés à l'étranger », puis sont devenus citoyens américains le 30 avril 1965.
Isabelle est devenue diacre dans l'église presbytérienne et Zenon a déclaré qu'il prendrait sa retraite à la fin de son mandat. Ainsi, lorsque cela s'est produit, ils ont vendu la maison à New York pour un bénéfice formidable, ont fait un long voyage dans le sud-est des États-Unis et ont fini par acheter une maison aux enchères à Fulton, Ky. Ils y ont vécu pendant environ huit ans. Finalement, Zenon a commencé à avoir des problèmes de mémoire et ils ont décidé de se rapprocher de leurs filles Catherine et Rose.
Ils ont travaillé avec un agent immobilier qui a suggéré qu'en termes de prix, il serait peut-être plus raisonnable de regarder Mt. Morris. Vers l'an 2000, ils ont acheté leur maison et après avoir fait les courses de l'église en ville, ils ont été invités à visiter l'église des Frères et ont continué à y assister. Isabelle a été impressionnée par l'accent mis par l'église sur la paix. Les appels téléphoniques chaleureux et accueillants de Bill Powers l'ont impressionnée et elle s'est jointe à l'époque où les Ritchey-Martin étaient pasteurs. Isabelle a fait partie de l'équipe de direction de l'église, a aidé à la crèche et a été diacre.
Zenon avait des difficultés persistantes et une démence croissante, et est allé rester au Dixon Health Center. Il est décédé en 2008. Isabelle continue de vivre dans la maison de la rue Lincoln, avec son chien, Shadow.
- Dianne Swingel est membre de l'église Mount Morris des Frères à Mount Morris, Illinois.