Par John et Mary Mueller
Lorsque nous avons regardé les nouvelles en 2005 que l'ouragan Katrina avait frappé la côte du Golfe, nous étions à peu près sûrs que Brethren Disaster Ministries serait disponible pour aider à la reconstruction. Nous n'avions aucune idée que cela signifierait un changement majeur pour nous, que cela nous amènerait dans une expérience que nous considérons maintenant comme l'un des moments forts de notre vie.
Sentant un appel à l'aide, nous sommes allés sur le site du projet Brethren Disaster Ministries à Chalmette, en Louisiane, en mars 2007 pour ce que nous pensions être une année de service.
Plutôt penaud, nous admettons maintenant que lorsque nous avons regardé la carte et vu à quel point Chalmette était proche du Lower Ninth Ward de la Nouvelle-Orléans, nous nous sommes demandé dans quoi nous nous embarquions. Il y avait eu beaucoup de reportages télévisés sur le crime et le pillage dans la région, alors nous avons commencé à remettre en question notre santé mentale et notre sécurité.
Nous n'avions pas à nous inquiéter. Alors que nous roulions dans la région ce premier dimanche de mars, un sentiment de calme nous envahit tous les deux. Nous savions que nous étions dans un bon endroit et, aussi étrange que cela puisse paraître, nous pouvions ressentir la bonté de la communauté et des gens alors même que nous étions dans la voiture conduisant dans les rues désertes et voyant la dévastation pour la première fois en personne.
La couverture télévisée ne nous a pas suffisamment préparés à ce que nous avons vu !
Plus tard, nous avons constaté que la majorité des résidents vivaient dans des remorques FEMA rassemblées à n'importe quel endroit où ils pouvaient se connecter aux services publics. Nous avons fini par vivre et loger nos volontaires dans des caravanes garées avec les survivants de la tempête, ce qui nous a permis d'être immergés dans leur communauté à un niveau beaucoup plus profond que nous n'avions connu sur tout autre site de catastrophe. Nous sommes devenus une partie de la communauté et, par conséquent, notre séjour à la paroisse Saint-Bernard fait partie de nos vies, pas seulement une autre expérience.
Une autre chose à laquelle nous n'étions pas suffisamment préparés était l'expérience personnelle de l'hospitalité du Sud! Nous nous souvenons avec émotion de la façon dont Mlle Karen a insisté pour nourrir tous les bénévoles chaque jour. C'était une dame qui avait tout perdu et qui avait trois générations de sa famille vivant avec elle, essayant de se rétablir. Pourtant, malgré nos protestations que ce n'était pas nécessaire, elle a insisté pour cuisiner – et elle a cuisiné ! Spaghetti, poulet frit, fruits de mer - encore et encore, on lui demandait ses recettes et nous éclations tous de rire alors qu'elle commençait toujours sa réponse : "Eh bien, vous commencez avec une livre de beurre…." Celle de Karen n'est qu'une histoire parmi tant d'autres.
Il aura fallu quatre ans, et non l'année que nous avions prévu de rester, avant que nous sentions que le ministère avait atteint l'objectif d'aider la communauté à se reconstruire à un niveau où les résidents seraient à nouveau capables de s'en sortir seuls. À un moment donné, nous nous souvenons avoir pensé, comment pourrons-nous jamais quitter cet endroit ? En partie parce que la tâche de reconstruction semblait si ardue, et en partie parce que nous avions développé tant d'amitiés profondes dans la communauté.
Mais le jour est venu où nous avons vu le comité de reconstruction local hocher la tête lorsque nous avons signalé que Brethren Disaster Ministries avait approché la fin de son mandat dans leur communauté. Nous avions terminé notre mission pour les aider à reconstruire, et ils étaient maintenant suffisamment rétablis et assez forts pour que nous puissions continuer à répondre à un autre besoin dans une autre partie du pays.
Lorsque nous avons quitté la ville en voiture, c'était avec la promesse de rendre visite à nos amis un jour et de rester en contact par téléphone et par e-mail, ce que nous faisons en effet.
Nous sommes reconnaissants d'avoir eu l'opportunité d'agrandir notre « famille ».
- John et Mary Mueller reçoivent un prix Points of Light pour leur travail à la tête du programme de reconstruction des Brethren Disaster Ministries à la suite de l'ouragan Katrina. Retrouvez le communiqué de presse sur le prix Points of Light, intitulé "Daily Point of Light Award Celebrates Volunteers during the 10th Anniversary of Hurricane Katrina", sur www.pointsoflight.org/press-releases/kaiser-permanente-and-points-light-honor-exceptional-disaster-relief-volunteers-award .