Jim Lehman, qui a planté les graines de Voices for an Open Spirit (VOS) lors de la conférence annuelle il y a 10 ans, a invité les invités au banquet annuel du groupe à jeter un regard en arrière, mais aussi à regarder vers l'avenir.
Ce que Lehman a qualifié de moment charnière dans l'histoire de l'Église des Frères est également un moment charnière dans la vie de VOS alors que l'organisation envisage de plier sa tente et de transférer son soutien à la coopérative Open Table récemment formée. L'annonce a été faite par David Witkovsky, responsable du conseil de coordination de VOS.
"La vie qui est propre à l'Église des Frères est comme une tasse", a déclaré Lehman dans ses remarques liminaires. "Mais cette tasse est cassée et ne peut pas être reconstituée." Les participants ont peut-être logiquement conclu qu'il s'agissait d'une analogie récente, étant donné les tensions actuelles dans la dénomination. Lehman a déclaré qu'il avait levé le commentaire de Jesse Zigler, ancien professeur de psychologie et d'éducation chrétienne au Bethany Seminary, qui avait fait l'observation en 1942.
Zigler, a déclaré Lehman, a dressé une liste des raisons à cela. "Si je devais vous montrer cette liste, vous reconnaîtriez ces facteurs." Les raisons de discuter d'une scission confessionnelle vont et viennent, et bien qu'en surface ces raisons puissent sembler différentes au fil des ans, elles sont souvent remarquablement similaires, a déclaré Lehman. Lehman, dont l'amour de l'histoire des Frères a donné lieu à de nombreux livres et articles, a creusé profondément dans l'histoire de la dénomination pour des exemples de ce principe.
En 1717, par exemple, pas même une décennie après la naissance de la dénomination en 1708, des tensions ont surgi à Krefeldt, en Allemagne, parmi les membres au sujet des associations que certains avaient avec les mennonites. Les questions d'amour et de mariage étaient au cœur de l'argument – "Cela vous semble familier?" Lehman a demandé - et les querelles amères étaient l'une des raisons pour lesquelles Peter Becker a conduit une vingtaine de familles en Amérique.
Si cette première scission parmi les Frères n'avait pas eu lieu, remarqua Lehman, une église en Amérique n'aurait peut-être jamais été implantée. "S'ils avaient résolu leurs différends, ils ne seraient peut-être jamais venus ici." Il a également noté que le mouvement des Frères en Europe a finalement flétri et est mort.
Certains Frères suggèrent aujourd'hui qu'une scission dans l'église est probable au sujet de la controverse centrée sur la sexualité. Ce n'est peut-être pas nécessairement une mauvaise chose, a déclaré Lehman. Si cela se produisait, a-t-il suggéré, citant l'exemple de Krefeldt, une nouvelle vie pourrait émerger.
Est-ce ce qu'il suggère pour l'église ? Comme s'il anticipait la question parmi les personnes assises aux tables, Lehman a déclaré: «Lorsqu'on vous demande de faire un discours comme celui-ci, vous devriez vraiment avoir quelque chose de vraiment profond à dire. J'aurais aimé le faire », a-t-il noté avec ironie. Le lançant à la foule, il a dit : « Je ne sais pas si nous devrions nous séparer. Est-ce que vous?"
L'un des objectifs de VOS, selon son énoncé de mission, était de construire des ponts et de dialoguer avec ceux des camps opposés. "Mais nous n'avons pas si bien réussi à cela", a observé Lehman. "Il ne semble pas y avoir beaucoup d'intérêt de part et d'autre", a-t-il déclaré, faisant référence au VOS et aux mouvements conservateurs. Il a ajouté: "Si la coupe des Frères n'était pas cassée lorsque Jesse Zigler a fait sa déclaration, peut-être qu'elle est cassée maintenant. Même nos combats ne sont plus Frères. Nous nous opposons souvent les uns aux autres – libéraux et conservateurs – à la manière américaine, pas à la manière des Frères.
La façon dont nous nous traitons en dit long sur nous en tant que dénomination. Bien qu'il ne soit pas facile de faire preuve d'abstention, certains le font. Lehman a cité son ami Ken Kline Smeltzer, pasteur de Burnham Church of the Brethren dans le district de Middle Pennsylvania, comme exemple. "Maintenant, Ken est un progressiste notoire", a déclaré Lehman. « Mais certains d'entre vous ne savent peut-être pas qu'il est pasteur d'une petite congrégation conservatrice en Pennsylvanie. Je lui ai demandé une fois : 'Comment fais-tu ?' Il a répondu : 'Eh bien, je ne leur donne pas tout mon chargement.' Mais il a ajouté qu'il essayait toujours de les aimer.
"J'aimerais penser que les Frères sont toujours de bonnes personnes", a déclaré Lehman. « Il y a des gens méchants parmi nous. Mais si vous pensez à l'église dans laquelle vous avez grandi ou à l'église dont vous faites partie maintenant, vous savez qu'il y a beaucoup de bonnes personnes.
Lehman a conclu : « Peut-être que notre tasse n'est pas cassée. Peut-être que c'est trop plein de notre propre colère et de nos propres opinions. Comment vidons-nous notre tasse ? »
- Randy Miller est rédacteur en chef du magazine « Messenger » de l'Église des Frères.