(26 février 2007) — "Merci pour le rappel au ministère." Ces mots, prononcés par un pasteur lors d'une prière de clôture du cercle, ont couronné deux années d'exploration avec des collègues de ce que signifie être pasteur avec excellence. Beaucoup des 18 pasteurs du cercle auraient pu exprimer le même sens du renouveau.
Sustaining Pastoral Excellence, une initiative de la Brethren Academy for Ministerial Leadership financée par une subvention de 2 millions de dollars de Lilly Endowment Inc., vise à donner à au moins 200 pasteurs de l'Église des Frères la possibilité d'un tel renouvellement sur une période de cinq ans.
Les 18 qui se sont réunis à Ellenton, en Floride, du 12 au 15 février et se sont donné la main pour cette prière ont été le premier groupe à terminer la piste « Vital Pastors » (ViP) du programme. Réunis en petits groupes de «cohorte», les pasteurs passent deux ans à explorer une «question critique» liée au ministère. L'expérience comprend un voyage d'immersion dans une destination, souvent à l'étranger, qui aide à enquêter sur cette question.
Lors de la retraite de Floride, ces groupes ont passé trois heures chacun à raconter aux autres groupes et au personnel de la Brethren Academy ce qu'ils avaient appris au cours de leur voyage. Un groupe a étudié l'héritage des Frères ; un autre a étudié les styles de culte contemplatifs ; les autres ont abordé des questions liées à la mission et au développement du leadership.
John Weyant, membre de la cohorte du Mid-Atlantic District, a déclaré que l'étude du patrimoine des Frères, y compris un voyage sur les sites des Frères en Allemagne, l'avait inspiré. "Nous devons rétablir cette passion", a-t-il déclaré dans le rapport du groupe, "et cela commence ici".
La cohorte étudiant le culte contemplatif, du sud de l'Ohio, a trouvé l'inspiration dans les églises européennes en trouvant de nouvelles façons d'atteindre les nouvelles générations dans une atmosphère sécularisée. "Le message est suffisamment fort pour survivre", a déclaré Jerry Bowen, membre de la cohorte, "mais nos églises doivent trouver un nouveau véhicule pour partager ce message".
Un groupe du nord de l'Ohio s'est concentré sur les moyens «d'identifier, de nourrir et de libérer les dons de leadership» dans les congrégations. "Dieu donne à la congrégation les dons de leadership dont elle a besoin", ont-ils conclu. "Nous n'en sommes tout simplement pas encore conscients."
Un groupe du sud et du centre de l'Indiana a trouvé un « cœur » pour la mission au Brésil alors qu'il cherchait des moyens de développer ce même esprit de mission chez lui. "Si vous rentrez chez vous comme vous êtes parti, vous l'avez manqué", a déclaré Bruce Hostetler, membre de la cohorte, discutant de l'expérience de la mission, que ce soit près de chez vous ou à l'étranger.
Comme il s'agissait des premiers groupes à terminer le processus, ils étaient en quelque sorte des «cobayes» pour voir comment tout cela fonctionnerait. Ils ont noté les défis de rassembler les cohortes au départ et de planifier les réunions fréquentes tout au long du processus, mais chaque groupe a déclaré que cela en valait la peine. L'humour et les rires ont imprégné les reportages. De nombreux groupes ont prévu de continuer à se réunir maintenant que le programme officiel est terminé, en s'appuyant sur les relations formées.
"C'est une semaine de profonde satisfaction maintenant que nous sommes ici", a déclaré Jonathan Shively, directeur de la Brethren Academy. « Nous avons vraiment anticipé ce premier rassemblement pour apprendre de vous…. C'est un tournant dans la façon dont nous comprenons les pasteurs et le ministère paroissial. Ce que vous avez fait n'a pas été que pour vous.
Six autres groupes de cohorte ont commencé leur étude l'année dernière et auront une retraite de conclusion en novembre. Six autres groupes commencent leur étude ce printemps. Au total, environ 100 pasteurs ont maintenant été impliqués dans Sustaining Pastoral Excellence, la plupart d'entre eux dans la voie Vital Pastors. 18 autres ont participé à la piste Advanced Foundations of Church Leadership, qui rassemble des cohortes de huit à 10 pasteurs pour des retraites trimestrielles afin d'étudier le leadership pastoral et de poursuivre leur développement personnel.
Shively a également noté que la partie Frères du programme fait partie d'un "réseau beaucoup plus étendu" de pasteurs liés à l'initiative Lilly dans diverses dénominations et organisations.
Glenn Timmons, qui coordonne le programme Sustaining Pastoral Excellence avec sa femme, Linda, a encouragé ce premier groupe de frères à diffuser le message de ce qu'ils avaient appris et à encourager d'autres pasteurs à rechercher le renouveau et la revitalisation dont ils ont besoin. « Vous êtes maintenant des ambassadeurs », leur a dit Timmons, « que vous le réalisiez, que vous le vouliez ou non !
–Walt Wiltschek est rédacteur en chef du magazine « Messenger » de l'Église des Frères.