Un ministre de l'Église des Frères fait partie des 78 personnes qui ont été graciées pour des condamnations pour sédition dans le Montana pendant la Première Guerre mondiale, fruit d'un projet de pardon pour sédition dans les écoles de journalisme et de droit de l'Université du Montana. Le projet a été dirigé par Clemens P. Work, professeur de droit des médias et directeur des études supérieures à l'École de journalisme.
Le 2 juillet 1918, des accusations de sédition ont été déposées contre feu l'ancien et ministre de l'Église des Frères John Silas (JS) Geiser, à la suite de déclarations qu'il a faites le dimanche 5 mai 1918, s'opposant à la guerre. Les déclarations ont très probablement été faites dans le cadre d'un sermon.
Les accusations de sédition contre Geiser étaient « extrêmement inhabituelles », a déclaré Work. Geiser était "le seul de ces cas où un ministre a été condamné et un ministre condamné pour ce qu'il a dit lors d'un sermon".
À l'époque, Geiser servait la congrégation de Grandview près de Froid, Mont. Il a été inculpé en vertu d'une loi adoptée par la législature du Montana en 1918, qui « criminalisait toutes sortes de discours négatifs », selon Work. Au total, 79 personnes dans le Montana (dont une graciée en 1921) ont été condamnées pour avoir critiqué le gouvernement en temps de guerre.
Geiser a été signalé aux autorités pour avoir fait la déclaration suivante : « Toute guerre est mauvaise. Il est tout à fait faux d'acheter des obligations de liberté ou des timbres d'épargne. Nous devons rester fermes ; et je vous exhorte à ne pas acheter ou acheter des obligations de liberté ou des timbres d'épargne…. Je crois qu'il est mal de tuer son prochain. Celui qui achète des Liberty Bonds et des Thrift Stamps pour fournir des munitions pour tuer des gens est aussi mauvais que de se tuer soi-même. Je crois que celui qui achète des Liberty Bonds et des Thrift Stamps pour aider et soutenir la guerre est aussi mauvais que ceux qui engagent des hommes armés dans la ville de New York pour tuer leurs semblables.
"On dirait qu'il proclame la position de paix des Frères, n'est-ce pas?" a commenté Ralph Clark, un membre actuel de la congrégation qui s'intéresse à l'histoire de l'Église. Clark a mené des recherches sur la condamnation pour sédition de Geiser au nom du projet de grâces.
Geiser a déménagé à Froid en 1915 du Maryland, où il avait commencé une mission qui s'est ensuite développée en Baltimore First Church of the Brethren, selon une nécrologie dans le magazine Church of the Brethren "The Gospel Messenger" du 27 avril 1935. Geiser a également a travaillé comme dentiste et a continué à pratiquer la dentisterie pour subvenir aux besoins de sa famille pendant qu'il servait à Grandview. Lorsque Geiser est arrivé au Montana, le nom de la congrégation était Medicine Lake; elle s'appelle maintenant Big Sky American Baptist / Brethren Church avec une affiliation conjointe entre frères et baptistes. En 1927, la maladie a forcé le retour de Geiser dans les basses altitudes de la côte est, où il est décédé en 1934, selon la nécrologie.
La nécrologie ne fait aucune mention de la condamnation pour sédition de Geiser. Mais selon les recherches de Clark, les procès-verbaux d'église en révèlent plus. Lors d'une réunion de la congrégation le 14 mai 1918, Geiser a rétracté une partie de sa déclaration du 5 mai, affirmant qu'il avait mal compris les décisions de l'assemblée annuelle sur l'achat d'obligations de guerre. Clark a déclaré que "lire entre les lignes", Geiser faisait peut-être référence à une minute de réunion annuelle de l'époque de la guerre civile permettant l'achat d'obligations d'État.
Lors de la réunion du 14 mai, la congrégation a voté pour maintenir Geiser dans son bureau et pour l'aider à demander une assistance juridique pour l'accusation de sédition. Puis en juin, Geiser a remis sa démission à l'église après avoir déclaré faillite. Les anciens du district ont rendu une décision en juillet 1918 annulant l'ordination de Geiser, a déclaré Clark. En septembre 1920, cependant, il fut réintégré au plein ministère. L'assemblée annuelle a désapprouvé la déclaration de faillite et c'est probablement le facteur qui a conduit à la décision annulant l'ordination de Geiser, a déclaré Clark.
Geiser n'a pas fait de prison pour sa condamnation mais a été condamné à une amende de 200 $. "Pour autant que je sache, ils (la famille Geiser) ont continué à vivre dans leur maison et trois membres de l'église ont signé pour la caution de 5,000 200 dollars et un membre a payé l'amende de XNUMX dollars", a déclaré Clark.
Sur les 79 personnes reconnues coupables de sédition dans le Montana, 41 sont allées en prison et les autres ont été condamnées à une amende. La peine de prison allait de 1 à 20 ans, la peine effectivement purgée était de 7 mois à 3 ans. Les amendes allaient de 200 $ à 5,000 XNUMX $. « Ma position est qu'ils n'auraient pas dû passer un jour en prison », a déclaré Work. La loi sur la sédition a été adoptée dans une atmosphère d'hystérie, a-t-il dit, par crainte d'une perturbation de l'effort de guerre par les radicaux ouvriers. "Les gens étaient juste hystériques à l'époque à propos de la guerre et de l'arrestation d'espions et d'ennemis de l'effort de guerre", a déclaré Work.
Les personnes reconnues coupables de sédition n'étaient pour la plupart pas des radicaux ni des liens avec le monde du travail. "C'étaient des gens ordinaires qui disaient des choses critiques ou désobligeantes à propos du gouvernement, des gens que nous appellerions aujourd'hui des cols bleus ou des agriculteurs ruraux", a déclaré Work. Le groupe comprend également quelques rédacteurs en chef et employés de journaux. La plupart des commentaires pour lesquels des personnes ont été accusées étaient des commentaires privés ou des débordements spontanés, certains faits avec colère et d'autres peut-être sous l'influence de l'alcool. Dans tous les cas, "quelqu'un qui écoutait s'est offensé" et a dénoncé la personne parce qu'"il y avait cette loi pour laquelle elle pouvait être inculpée et envoyée en prison", a déclaré Work.
Plusieurs fois, la personne n'a pas été accusée pour ce qu'elle a dit, mais pour "qui elle était", selon Work. Par exemple, certains des condamnés étaient des immigrants allemands. "Ou la personne qui les a signalés a utilisé la loi comme permission de se venger ou de se venger, ou d'exercer une rancune", a déclaré Work. "Nous ne savons pas combien sont tombés dans cette catégorie."
Le projet de pardons est né de la recherche pour le livre de Work de 2005, "Darkest Before Dawn: Sedition and Free Speech in the American West". Il a commencé la recherche en 2000. Le 11 septembre 2001, il était « profondément dedans », a-t-il dit. «Je lisais le même genre de rhétorique que j'entendais à la télévision, que« noir et blanc », vous êtes avec nous ou contre nous, précipitez-vous vers le patriotisme, précipitez-vous pour adopter des lois qui nous rendent ostensiblement plus sûrs. J'ai vu plusieurs parallèles après le 11 septembre.
Plus tard, alors qu'il faisait la promotion du livre, les questions qui lui ont été posées sur le résultat final du travail ont suscité l'idée de demander pardon. Avec le professeur Jeffrey T. Renz, de la faculté de droit de l'Université du Montana, et un grand groupe de personnes comprenant des étudiants en droit et en journalisme, des historiens et des généalogistes, le projet a obtenu une grâce exécutive du gouverneur Schweitzer du Montana. Plus de 40 proches des personnes reconnues coupables de sédition étaient présents le 3 mai lorsque le gouverneur a délivré la grâce.
Quant à Geiser, la nécrologie du ministre laisse entendre qu'il n'a pas laissé la condamnation pour sédition affecter son amour pour le ministère. « Il aimait le grand nord-ouest, mais surtout il aimait son église et les âmes des hommes. Il voulait voir notre église établie dans ce pays pionnier », a déclaré la nécrologie. Après que Geiser soit tombé malade en 1927, "Avec quelle réticence il a fait ses adieux à ses nombreux amis de l'ouest", poursuit la nécrologie, "et avec sa famille, il a de nouveau tourné le visage vers l'est".
Pour plus d'informations, rendez-vous sur http://www.seditionproject.net/.