“Celebrando el 300 Aniversario de la Iglesia de los Hermanos en 2008″
(15 de abril de 2008) — Un par de décadas después de que Henry Wadsworth Longfellow escribiera sobre “un castaño que se extendía” en su poema “The Village Blacksmith”, muchos de los castaños estadounidenses en todo el país estaban muertos o muriendo por una plaga. Juniata College está desempeñando un pequeño papel en el intento de recuperar la especie mediante la creación de un "huerto" de castaños en el campus. Juniata es un colegio de la Iglesia de los Hermanos en Huntingdon, Pensilvania.
Si bien la universidad carece de una "herrería de pueblo" para colocar los castaños cerca, tiene un área de césped detrás del Centro Académico Brumbaugh. Ahí es donde Uma Ramakrishnan, profesora asistente de ciencias ambientales, supervisará una parcela de 25,000 120 pies cuadrados (un poco más de medio acre) de 90 árboles en un proyecto de colaboración entre la universidad y la American Chestnut Foundation. Eventualmente, la universidad agregará XNUMX árboles más.
“El huerto se usará para investigar una variedad de factores relacionados con el castaño americano, así como con otras especies de castaños”, dijo Ramakrishnan. “Tendremos varias especies de castaños en el huerto y, con suerte, este se convertirá en un lugar donde no solo podamos investigar, sino también traer clases de escuelas secundarias y primarias”.
Ramakrishnan dijo que la universidad plantaría unas 120 plantas con semillas alrededor del 3 de abril. El personal de las instalaciones arará el área, creando un espacio de huerta que estará a unos 20 pies de la línea de árboles que rodean el prado y se distribuirá a una distancia de 15 a 20 pies. El huerto tendrá una forma irregular y se plantará alrededor del Observatorio Paul Hickes.
Este año, la universidad plantará cuatro especies: el castaño americano puro, el castaño chino, un castaño americano híbrido (cruzado con un castaño chino resistente a enfermedades) y el castaño europeo. “También nos gustaría plantar el castaño japonés y el Chinquapin, una especie nativa de castaño, el próximo año”, dijo Ramakrishnan.
Una vez que se plantan los árboles, Ramakrishnan y un equipo de estudiantes de ciencias ambientales de Juniata monitorearán el estado de los árboles, los tratamientos con pesticidas y fungicidas, la reproducción, la producción de nueces y otros factores.
Antes de 1900, el castaño americano era uno de los árboles de madera dura dominantes en los bosques estadounidenses, utilizado para muebles, madera y otros productos. Los árboles crecían fácilmente de 100 a 150 pies de alto y podían alcanzar los 10 pies de diámetro. Después del cambio de siglo, los botánicos notaron que las castañas estaban afectadas por el tizón del castaño, una enfermedad causada por un hongo asiático de la corteza. La enfermedad se introdujo a través de castañas chinas importadas, que eran, y siguen siendo, resistentes al tizón. En una o dos décadas, miles de millones de castañas americanas murieron. Se estima que el 25 por ciento del bosque de los Apalaches estaba compuesto por castaños.
Ramakrishnan, es un biólogo de vida silvestre de formación, y originalmente Rick Entriken, un representante local de la American Chestnut Foundation, se acercó a él. Entriken donó semillas para el proyecto y ha actuado como asesor para el cultivo de castañas. También administra un huerto de castaños cerca del lago Raystown para el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.
El cuidado y la investigación del huerto comenzarán en manos de Ashley Musgrove, una estudiante de último año de Cumberland, Maryland. Ella investigará e implementará métodos para proteger los árboles jóvenes de los ciervos y trabajará con un equipo de otros estudiantes para el manejo de el huerto.
–John Wall es director de relaciones con los medios de Juniata College.
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