„Wir haben gute Nachrichten zu teilen!“ heißt es in einem Update des Brethren Benefit Trust (BBT) über einen Gerichtsprozess, der das Potenzial hatte, den steuerlichen Status von Wohngeld für Geistliche ernsthaft zu beeinträchtigen. Das Berufungsgericht des 7. Kreises hat entschieden, dass der von der Freedom From Religion Foundation, Inc. vorgebrachte Fall von Wohngeld für Geistliche zu räumen (beseitigen) und mit Anweisungen an das US-Bezirksgericht für den westlichen Bezirk von Wisconsin zurückzuweisen (zurückzuverweisen) ist den Fall abzuweisen. Das Gericht entschied, dass die Kläger keine Klagebefugnis hätten.
Der Fall hätte Minister in drei Staaten – Wisconsin, Illinois und Indiana – betroffen, hätte aber für den Rest der Nation einen Präzedenzfall schaffen können.
„Während wir die gute Nachricht der Entscheidung des 7. Bezirksgerichts feiern, den von der Freedom From Religion Foundation, Inc. angestrengten Fall abzuweisen, möchten wir betonen, dass die Entscheidung zur Abweisung auf dem Verfahrensgrund der Klagebefugnis beruhte“, sagte a Aussage von Scott W. Douglas, BBT Director of Employee Benefits.
Der folgende Auszug aus der Entscheidung des Gerichts fasst diesen Punkt zusammen:
„Die Kläger hier argumentieren, dass sie Klagebefugnis haben, weil ihnen eine Leistung (eine Steuerbefreiung für ihr vom Arbeitgeber bereitgestelltes Wohngeld) verweigert wurde, die an die Religionszugehörigkeit geknüpft ist. Dieses Argument scheitert jedoch aus einem einfachen Grund: Den Klägern wurde die Pfarrhausbefreiung nie verweigert, weil sie nie darum gebeten hatten. Ohne eine Bitte kann es keine Verweigerung geben. Und abgesehen von der persönlichen Verweigerung einer Leistung läuft die Forderung der Kläger auf nichts anderes als eine allgemeine Beschwerde über die Verfassungswidrigkeit von § 107 (2) hinaus, die nicht für eine Klagebefugnis spricht.“
Douglas fügte hinzu: „Wir werden diese Situation weiterhin beobachten und Sie auf dem Laufenden halten, solange die Möglichkeit besteht, dass die FFRF das Wohngeld für Geistliche weiterhin rechtlich anfechten wird.“
Ein Amicus-Curiae-Schriftsatz in dem Fall war von der Church Alliance eingereicht worden – einer Koalition der Chief Executive Officers von 38 konfessionellen Leistungsprogrammen, darunter BBT. Der Generalsekretär der Church of the Brethren, Stan Noffsinger, und die stellvertretende Generalsekretärin Mary Jo Flory-Steury, die das Ministeriumsbüro der Denomination leitet, hatten ihre Unterschrift unterschrieben. BBT-Präsident Nevin Dulabaum ist der Vertreter der Glaubensgemeinschaft in der Church Alliance.
Der Name des Falls lautet Freedom From Religion Foundation, Inc., et al. v. Jacob Lew, et al. (FFRF gegen Lew). Die US-Regierung hatte gegen eine Entscheidung von Richterin Barbara Crabb vom US-Bezirksgericht für den westlichen Bezirk von Wisconsin (November 2013) Berufung eingelegt, wonach §107(2) des Kodex verfassungswidrig ist. Code §107(2), gemeinhin als „Ausschluss von der Wohnung von Geistlichen“ oder „Wohngeld für Geistliche“ bezeichnet, schließt die Barentschädigung, die „Dienern des Evangeliums“ (Geistlichen) für die Kosten ihrer Wohnung gewährt wird, von der Einkommensteuer aus.
Dieser Abschnitt des IRS-Codes schließt im Wesentlichen den Wert von Wohnungen im Besitz von Geistlichen von der Einkommensbesteuerung aus. Es hängt mit Code §107(1) zusammen, der den Wert von kirchlich bereitgestelltem Wohnraum (allgemein als Pfarrhaus, Pfarrhaus oder Pfarrhaus bezeichnet) vom steuerpflichtigen Einkommen eines Pfarrers ausschließt.
Der Schriftsatz der Church Alliance konzentrierte sich auf die Rechtsgeschichte zulässiger gesetzlicher Anpassungen der Religion und argumentierte, dass Code § 107 (2) eine verfassungsmäßig zulässige Anpassung der Religion ist, wenn sie im Kontext von Code § 107 (1), dem Pfarrhausausschluss und Code § 119, das vom Arbeitgeber bereitgestellte Wohnungen in zahlreichen säkularen Umständen vom Einkommen der Arbeitnehmer ausschließt.