Ein Geistlicher der Church of the Brethren gehört zu den 78 Personen, die wegen Verurteilungen wegen Volksverhetzung in Montana während des Ersten Weltkriegs begnadigt wurden, das Ergebnis eines Begnadigungsprojekts für Volksverhetzung an den Schulen für Journalismus und Recht der Universität von Montana. Geleitet wurde das Projekt von Clemens P. Work, Professor für Medienrecht und Leiter des Graduate Studies an der School of Journalism.
Am 2. Juli 1918 wurde gegen den verstorbenen Ältesten und Geistlichen der Kirche der Brüder John Silas (JS) Geiser Anklage wegen Volksverhetzung erhoben, die sich aus Erklärungen ergab, die er am Sonntag, dem 5. Mai 1918, gegen den Krieg abgegeben hatte. Die Aussagen wurden höchstwahrscheinlich im Rahmen einer Predigt gemacht.
Die Anklagen wegen Volksverhetzung gegen Geiser seien „äußerst ungewöhnlich“, sagte Work. Geiser war „der einzige dieser Fälle, in dem ein Pfarrer verurteilt wurde, und ein Pfarrer, der für das verurteilt wurde, was er während einer Predigt gesagt hat“.
Zu dieser Zeit diente Geiser der Gemeinde Grandview in der Nähe von Froid, Mont. Er wurde nach einem Gesetz angeklagt, das 1918 vom Gesetzgeber von Montana verabschiedet wurde und laut Work „alle Arten negativer Äußerungen kriminalisierte“. Insgesamt wurden 79 Personen in Montana (einer wurde 1921 begnadigt) wegen Kritik an der Regierung während des Krieges verurteilt.
Geiser wurde den Behörden wegen folgender Aussage angezeigt: „Jeder Krieg ist falsch. Es ist völlig falsch, Freiheitsanleihen oder Sparmarken zu kaufen. Wir sollten standhaft bleiben; und ich fordere Sie dringend auf, keine Freiheitsanleihen oder Sparmarken zu kaufen oder zu kaufen…. Ich glaube, es ist falsch, seine Mitmenschen zu töten. Jemand, der Liberty Bonds und Thrift Stamps kauft, um Munition für die Tötung von Menschen zu liefern, ist genauso schlimm, wie es wäre, sich selbst zu töten. Ich glaube, dass jemand, der Liberty Bonds und Thrift Stamps kauft, um den Krieg zu unterstützen und zu unterstützen, genauso schlecht ist wie diejenigen, die bewaffnete Männer in der Stadt New York anheuern, um ihre Mitmenschen zu töten.“
„Es hört sich an, als würde er die Friedenshaltung der Brüder proklamieren, nicht wahr?“ kommentierte Ralph Clark, ein aktuelles Mitglied der Gemeinde, das sich für Kirchengeschichte interessiert. Clark hat im Auftrag des Begnadigungsprojekts Nachforschungen über Geisers Verurteilung wegen Volksverhetzung angestellt.
Geiser zog 1915 von Maryland nach Froid, wo er eine Mission begonnen hatte, die sich später zur Baltimore First Church of the Brethren entwickelte, laut einem Nachruf in der Zeitschrift „The Gospel Messenger“ der Church of the Brethren vom 27. April 1935. Geiser auch arbeitete als Zahnarzt und praktizierte weiterhin Zahnmedizin, um seine Familie zu unterstützen, während er in Grandview diente. Als Geiser in Montana ankam, hieß die Gemeinde Medicine Lake; sie heißt jetzt Big Sky American Baptist/Brethren Church mit gemeinsamer Brüder- und Baptistenzugehörigkeit. 1927 zwang eine Krankheit Geiser zur Rückkehr in die tieferen Lagen der Ostküste, wo er 1934 starb, heißt es in der Todesanzeige.
Der Nachruf erwähnt Geisers Verurteilung wegen Volksverhetzung nicht. Aber nach Clarks Recherchen verraten Kirchenprotokolle mehr. In einer Gemeindeversammlung am 14. Mai 1918 widerrief Geiser einen Teil seiner Erklärung vom 5. Mai mit der Begründung, er habe die Beschlüsse der Jahresversammlung zum Ankauf von Kriegsanleihen missverstanden. Clark sagte, dass Geiser „zwischen den Zeilen lesen“ möglicherweise auf ein Protokoll der Jahresversammlung aus der Zeit des Bürgerkriegs verwiesen habe, das den Kauf von Staatsanleihen erlaubt habe.
Bei der Versammlung am 14. Mai stimmte die Gemeinde dafür, Geiser in seinem Büro zu belassen und ihm zu helfen, Rechtsbeistand für die Anklage wegen Volksverhetzung zu suchen. Im Juni reichte Geiser dann seinen Rücktritt bei der Kirche ein, nachdem er Insolvenz angemeldet hatte. Die Bezirksältesten trafen im Juli 1918 eine Entscheidung, mit der Geisers Ordination rückgängig gemacht wurde, sagte Clark. Im September 1920 wurde er jedoch wieder in den vollen Dienst eingesetzt. Die Jahresversammlung missbilligte die Insolvenzerklärung, und das war wahrscheinlich der Faktor, der dazu führte, dass das Urteil Geisers Ordination rückgängig machte, sagte Clark.
Geiser wurde für seine Verurteilung nicht ins Gefängnis gesteckt, sondern mit einer Geldstrafe von 200 US-Dollar belegt. „Soweit ich feststellen kann, lebten sie (die Familie Geiser) weiterhin in ihrem Haus und drei Kirchenmitglieder unterzeichneten die Kaution in Höhe von 5,000 US-Dollar, und ein Mitglied zahlte die Geldstrafe in Höhe von 200 US-Dollar“, sagte Clark.
Von den 79 Personen, die in Montana wegen Volksverhetzung verurteilt wurden, gingen 41 ins Gefängnis, die anderen wurden zu Geldstrafen verurteilt. Die Bandbreite der Freiheitsstrafe betrug 1 bis 20 Jahre, die tatsächlich verbüßte Bandbreite 7 Monate bis 3 Jahre. Die Geldstrafen reichten von 200 bis 5,000 Dollar. „Mein Standpunkt ist, dass sie keinen Tag im Gefängnis hätten verbüßen sollen“, sagte Work. Das Gesetz über Volksverhetzung sei in einer Atmosphäre der Hysterie verabschiedet worden, sagte er, aus Angst vor einer Störung der Kriegsanstrengungen durch Arbeiterradikale. „Die Leute waren damals einfach hysterisch wegen des Krieges und der Festnahme von Spionen und Feinden der Kriegsanstrengungen“, sagte Work.
Die wegen Volksverhetzung Verurteilten waren größtenteils keine Radikalen oder hatten Verbindungen zur Arbeiterbewegung. „Das waren gewöhnliche Leute, die kritische oder abfällige Dinge über die Regierung sagten, Leute, die wir heute Arbeiter oder ländliche, landwirtschaftliche Bauern nennen würden“, sagte Work. Der Gruppe gehören auch einige Zeitungsredakteure und Angestellte an. Die meisten Äußerungen, für die Personen angeklagt wurden, waren private Äußerungen oder spontane Ausbrüche, einige aus Wut, andere vielleicht unter Alkoholeinfluss. In allen Fällen „nahm jemand, der zuhörte, Anstoß“ und zeigte die Person an, weil „es dieses Gesetz gab, für das sie angeklagt und ins Gefängnis geschickt werden konnten“, sagte Work.
Laut Work wurde der Person oft nicht das angelastet, was sie gesagt hat, sondern „wer sie war“. Unter den Verurteilten waren zum Beispiel deutsche Einwanderer. „Oder die Person, die sie gemeldet hat, hat das Gesetz als Erlaubnis für Rache oder Rache benutzt oder einen Groll ausgeübt“, sagte Work. „Wir wissen nicht, wie viele in diese Kategorie fielen.“
Das Pardons-Projekt entstand aus Recherchen für Works 2005 erschienenes Buch „Darkest Before Dawn: Sedition and Free Speech in the American West“. Er begann mit der Recherche im Jahr 2000. Am 11. September 2001 war er „tief darin“, sagte er. „Ich habe die gleiche Art von Rhetorik gelesen, die ich im Fernsehen gehört habe, dass ‚Schwarz und Weiß' entweder für uns oder gegen uns ist, sich zum Patriotismus beeilt, sich beeilt, Gesetze zu verabschieden, die uns angeblich sicherer machen. Ich sah mehrere Parallelen nach dem 11. September.“
Später, als er das Buch bewarb, führten Fragen, die ihm zum Endergebnis der Arbeit gestellt wurden, zu der Idee, um Verzeihung zu bitten. Mit Professor Jeffrey T. Renz von der School of Law der University of Montana und einer großen Gruppe von Menschen, darunter Jura- und Journalismusstudenten, Historiker und Genealogen, erhielt das Projekt eine Exekutivbegnadigung von Gouverneur Schweitzer von Montana. Mehr als 40 Angehörige der wegen Volksverhetzung Verurteilten waren am 3. Mai anwesend, als der Gouverneur die Begnadigung aussprach.
Was Geiser betrifft, deutet der Nachruf des Ministers darauf hin, dass er sich von der Verurteilung wegen Volksverhetzung nicht von seiner Liebe zum Dienst abbringen ließ. „Er liebte den großen Nordwesten, aber vor allem liebte er seine Kirche und die Seelen der Menschen. Er wollte, dass unsere Kirche in diesem Pionierland errichtet wird“, heißt es in der Todesanzeige. Nachdem Geiser 1927 erkrankt war, „wie widerwillig nahm er Abschied von seinen vielen Freunden aus dem Westen“, so der Nachruf weiter, „und wandte sein Gesicht mit seiner Familie wieder dem Osten zu.“
Weitere Informationen finden Sie unter http://www.seditionproject.net/.