谢丽尔·布鲁博-凯福德
一场关于加利福尼亚州洛杉矶教堂财产的旷日持久的法庭案件终于接近尾声。 这是近年来两起涉及当地和地区教会建筑和财产所有权斗争的弟兄会教派的案件之一。 在每个案例中，一个会众决定离开弟兄会，但继续要求拥有教堂建筑和财产的所有权，这与教派政体相矛盾。
根据教派政体，教会拥有的教堂建筑、财产和资产由教派托管，并由地区管理。 政体表明，如果整个会众投票离开教派，则该地区和教派保留财产所有权。 如果一个会众投票决定离开教派，但仍有一群人忠于弟兄会，政体表示忠诚的团体有权获得会众的财产和资产。 相关的政体在兄弟教会的组织和政体手册中，网址为 www.brethren.org/ac/ppg .
这两起案件并不是近期唯一的教会财产纠纷，而是该教派直接卷入法庭的案件。
不是一个容易的决定
在弟兄会中，由于传统对圣经的理解，人们对打官司持保留态度。 然而，为了捍卫弟兄会的资产，有时似乎需要保持宗派政体的完整性。 近期参与法庭案件的决定并非轻率作出，而是在包括年会干事、总书记和地区行政人员在内的教派领袖认真思考后做出的。
该教派的领导团队热切希望首先寻求其他可能的方法来解决教会财产的冲突。 除了圣经中禁止打官司的命令外，该组织还担心法庭案件的高昂成本及其对教派预算的影响。
该教派在法庭案件中的立场是支持所涉及的地区，以及捍卫教派政体。 参与弟兄会政体的法律辩护被视为对其他基督教教派在与分裂团体的类似法律斗争中的有益帮助。
加州案例
最近的案例涉及洛杉矶的中央韩国福音教会 (CKEC)，该教会声称拥有教会财产，尽管会众离开了教派和地区。 太平洋西南地区及其领导人多年来努力在不诉诸法律行动的情况下解决与会众的分歧，此案才告上法庭。
案件因多种因素而变得复杂，主要是该教派持有教会财产的抵押权。 这是该教派仍持有的少数教会抵押贷款之一，该项目来自一个已有数十年历史且现已结束的计划，在该计划中，成员教会可以获得由教派抵押贷款担保的财务帮助。
使案件更加复杂的是，CKEC 并非起源于该地区，而是在作为一个已经拥有一块财产的独立教会成立后加入。 会众声称，在财产所有权方面，它已获得口头豁免，不受教派政体的约束。 然后，在加入弟兄会后，会众和地区共同购买了毗邻教堂建筑的额外财产，用作教堂的停车场。 随后，教派和地区协助 CKEC 通过以教派的抵押为担保的贷款合并，为其银行贷款再融资。
CKEC 在本案中由牧师代表，他是 CKEC 的法定受托人。
初审法院裁定教派政体根本不适用，CKEC 是教会财产的主要所有者。 然而，加州上诉法院推翻了初审法院的判决，认为 CKEC 受教派政体的约束，在 CKEC 是弟兄会成员教会期间购买的财产属于教派和地区。 在这种特殊情况下，会众在加入弟兄会之前拥有的财产不受教派政体的约束，属于会众。
印第安纳案例
印第安纳州上诉法院就印第安纳州罗安市教堂建筑和财产所有权纠纷一案作出不利于印第安纳州中南部地区的裁决，法院于17年2014月XNUMX日发表意见，驳回该地区和教派就该纠纷提出的上诉与 Roann 的 Walk By Faith Community Church 一起。
2012 年印第安纳州的法律发生了变化，将案件转移到房地产法领域，脱离了教会政治领域。 该教派支持该地区对下级法院的裁决提出上诉，以捍卫政体。
印第安纳州的案件始于会众内部的一场争论。 2012 年，一个分裂的团体赢得多数票离开了弟兄会，少数投票决定留在该教派的成员继续开会并确定为 Roann Church of the Brethren。 此案作为脱离组织与学区之间的纠纷而告上法庭，直到巡回法院作出有利于脱离组织的裁决后，该教派才直接卷入其中。
一些教训
加利福尼亚州和印第安纳州的不同结果表明，每个教会都有文件明确而非暗示地说明财产和资产以不可撤销的信托形式为兄弟会教派和地区持有。 这些案例还强调了会众密切监督其领导人活动的重要性，并限制似乎有意将会众与教派或地区分离的活动。
这些案例还凸显了社会对教会教派和会众生活的态度转变。 减轻财产纠纷的最佳方式——除了在教会文件中使用正确且具有法律约束力的语言——可能是地区和教派领袖积极主动地与每个会众建立良好的关系。
近年来，总书记、区干部和其他教派领导人有意与对教派表示不满的会众进行面对面的会谈。 对于这些会众中的大多数人来说，不满情绪还没有上升到采取法律行动的程度，因为教派和地区领导人倾听了他们的意见，在某些情况下还为会众的问题提供了切实可行的解决方案。
- Cheryl Brumbaugh-Cayford 是弟兄会新闻服务部主任，也是《信使》杂志的副主编。