Reportagem especial para o Mês da História Negra: John T. Lewis (1835-1906)

Em comemoração ao Mês da História Negra de 2026, o Newsline oferecerá uma reportagem especial a cada semana de fevereiro para celebrar nossos antepassados negros na Igreja dos Irmãos.

Nesta edição, celebramos a fé e o testemunho de John T. Lewis, cuja vida extraordinária incluiu uma estreita amizade com Mark Twain.

de um Messenger escrito por Kenneth I. Morse, ex-editor e já falecido:

Mark Twain o chamou de "o mais pitoresco dos homens" e "um batista dunker implacável". Ele foi um dos poucos membros negros da Irmandade nos anos anteriores à Guerra Civil, tendo se unido à congregação de Pipe Creek em Maryland em 1853, quando tinha 18 anos.

Samuel L. Clemens (Mark Twain) tinha muitos motivos para admirar Lewis, seu amigo por mais de 30 anos. Lewis havia trabalhado como cocheiro para o sogro de Clemens e, mais tarde, foi arrendatário na Fazenda Quarry, perto de Elmira, Nova York, onde o famoso escritor passou muitos verões.

Em 23 de agosto de 1877, Lewis salvou a vida da cunhada de Clemens, Ida Langdon, de sua filha pequena, Julia, e de Nora, uma enfermeira, quando um cavalo desgovernado arrastou a carruagem em que estavam ladeira abaixo, em direção a uma curva na estrada. Clemens, em uma carta ao amigo William Dean Howells, descreveu como Lewis, que subia a ladeira carregando esterco, “reuniu toda a sua força e... agarrou as rédeas do cavalo cinzento quando ele passou despencando e o trouxe de volta de pé!”

Lewis, ao preparar seu próprio obituário, observou que havia sido afastado da igreja por muito tempo, mas escreveu: "Procurei ser fiel ao Novo Testamento e à ordem dos Irmãos"

*John T. Lewis (à direita) em uma foto tirada em 1903 com Samuel L. Clemens (à esquerda), o escritor conhecido como Mark Twain. Crédito da foto: Biblioteca do Congresso*

A Bíblia que, “graças à bondade do Irmão John T. Lewis”, foi devolvida à capela Dunker no campo de batalha de Antietam, durante a Guerra Civil Americana (capa à esquerda, inscrição à direita). Crédito: Serviço Nacional de Parques

Trecho do boletim informativo "Notícias e Notas" da Biblioteca e Arquivos Históricos dos Irmãos, edição 6, 2019:

Nenhuma discussão sobre a igreja de Mumma e a Batalha de Antietam [da Guerra Civil] estaria completa sem recontar o roubo e a eventual recuperação da Bíblia usada pelos pregadores durante os cultos... Em resumo, a Bíblia estava guardada na igreja na época da batalha e foi roubada por um soldado, Nathan Dykeman, de Millport, Nova York. Como muitos outros que mais tarde furtaram tijolos ou outros itens da igreja, ele sem dúvida estava procurando uma lembrança. A Bíblia foi levada para sua casa em Nova York, onde permaneceu com sua família pelos quarenta anos seguintes.

A irmã de Dykeman decidiu devolver a Bíblia em 1903 e a vendeu a veteranos do antigo regimento de seu irmão por US$ 10,00. Faltam detalhes, mas eles entraram em contato com John T. Lewis, um idoso fazendeiro afro-americano da comunidade Dunker que havia sido batizado na fé dos Irmãos em Maryland, mas que na época morava em Elmira, Nova York. Lewis, um dos poucos Irmãos negros antes da Guerra Civil, foi fotografado com a Bíblia e colocou os veteranos em contato com John E. Otto, o último pregador residente da igreja de Mumma, e a Bíblia foi enviada de volta em segurança para a congregação. Hoje, ela está em exibição no centro de visitantes do parque do campo de batalha.

Um trecho de “Bíblias Antigas e Compaixão Radical”, de Frank Ramirez, publicado na edição de novembro de 2010 da Messenger :

Tenho diante de mim a Bíblia da Casa de Reuniões de Mumma, mas gosto de chamá-la de Bíblia de John Lewis. Coitado, ele a devolveu para cá. Depois da Batalha de Antietam, ela foi levada como lembrança por um soldado da União. As pessoas saíam com tudo o que não estava pregado no chão depois que a batalha terminava.

A Bíblia fez uma longa jornada, chegando ao interior do estado de Nova York. Sem dúvida, passou por muitos encontros da unidade. Eventualmente, quando o soldado faleceu, sua família decidiu enviá-la de volta para Sharpsburg. Mas havia um problema: eles não conheciam nenhum membro da tribo Dunkers.

Então alguém percebeu que sim. Todos naquela região do país conheciam John Lewis. Ele era uma raridade: um Dunker afro-americano, batizado em Maryland, mas que se mudou para o norte em busca de emprego.

Ele ainda usava roupas simples e a longa barba sem bigode. Era bem conhecido e admirado por Mark Twain, e isso antes mesmo de arriscar a vida para saltar no ar e acalmar um cavalo desgovernado que arrastava uma carroça rumo à morte, salvando dois parentes de Twain de uma morte certa. Isso trouxe fama instantânea — e alguma fortuna — ao trabalhador Lewis, que alguns dizem ter servido de modelo para o escravo fugitivo Jim no grande romance americano Huckleberry Finn.

Gosto de chamá-la de Bíblia de John Lewis, e me pergunto: onde a Bíblia de John Lewis abriria automaticamente? A qual passagem bíblica ela apontaria se pudesse falar? João 13 — o texto fundamental para o lava-pés — essa ordenança essencial que nos define ainda mais do que o batismo que nos deu o apelido de "Dunker"? Mateus 5 a 7 — o Sermão da Montanha — que descreve a maneira como Jesus nos ensinou a viver? Tiago 1:27 — que nos diz que a religião nos chama a cuidar das viúvas e dos órfãos em suas aflições e a nos mantermos puros do mundo?

Eu sei onde gostaria que começasse… Creio que a carta de Tiago, o Sermão da Montanha e a ética de Jesus estão todos fundamentados em Levítico 19. Esse capítulo, que considero o cerne do código de santidade, exorta todo o povo de Deus a ser santo, assim como Deus é santo… Santidade não é simplesmente uma questão de agir melhor do que o próximo. É sobre amar o próximo. Todos eles.

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