Se lamenter, se repentir, se réinventer

Nous vivons une période extraordinaire pour notre district et notre dénomination , marquée par des divisions d'une ampleur inédite depuis le début des années 1880. Plusieurs congrégations ont déjà quitté le district Atlantique Nord-Est et la situation est préoccupante au sein de la dénomination dans son ensemble. Cette situation m'a profondément touché lorsque la congrégation qui m'a accompagné et dont j'ai fait partie pendant la majeure partie de mes presque 56 ans a pris la décision de se séparer l'été dernier, me contraignant à choisir entre ma communauté locale et ma communauté ecclésiale élargie.

Il est donc difficile de savoir quel message transmettre en ce moment. Faut-il aborder directement nos divisions ? Je pourrais le faire, je suppose, mais j’ai parfois l’impression que nous ne parlons que de nos divisions, et jusqu’à présent, il ne semble pas que davantage de discussions sur l’homosexualité aient contribué à nous rapprocher.

Faut-il simplement admettre que nous sommes divisés sur ce sujet, l'ignorer et prêcher sur autre chose ? Par exemple, se concentrer sur la mission, l'évangélisation, l'aide humanitaire ou une vision inspirante ; autant de sujets importants qui ont le potentiel de nous rassembler. Je pourrais le faire, mais il est difficile d'aborder des sujets plus positifs quand le nuage sombre de la division obscurcit le soleil, du moins pour moi.

Alors, en utilisant une analogie résolument peu spirituelle, j'ai décidé de jouer avec les cartes que j'avais en main — à savoir une conférence du 50e district, une église divisée et l'histoire de Job — et de voir si je pouvais en tirer profit. En mélangeant ces trois éléments dans mon esprit, trois mots me sont venus à l'esprit : lamentation, repentir et renaissance.

L'histoire de Job est assez connue. Dans les deux premiers chapitres, nous découvrons cet homme d'Uz. Il était intègre et droit, craignant Dieu et se détournant du mal. Il était comblé : une famille nombreuse, de grands troupeaux et une grande richesse. Extrêmement consciencieux et fidèle à Dieu, il était un pilier respecté de la communauté. Job 1:3 résume : « C'était le plus grand homme parmi tous les peuples de l'Orient. »

Pour des raisons qui me restent obscures, un jour, au cours d'une conversation avec Satan, Dieu fit remarquer combien Job était un homme admirable. Satan, en quelque sorte, railla Dieu en disant : « Bien sûr que Job est fidèle. Qui ne le serait pas s'il avait été béni comme tu l'as été ? » Avant la fin de la conversation, Dieu avait consenti à ce que Satan prenne tout à Job, pourvu qu'il ne s'en prenne pas à lui-même. Satan se mit donc à l'œuvre, détruisant les ânes, les brebis, les chameaux et les serviteurs de Job, et finalement ses dix enfants.

Peu après, Dieu fit remarquer que Job était resté fidèle malgré toutes ses épreuves. Satan rétorqua alors : « Certes, il est resté fidèle jusqu’au bout, mais s’il venait à mourir, il te maudirait en face. » Et, de façon inexplicable, Dieu autorisa Satan à tourmenter Job, pourvu qu’il ne le tue pas.

Job fut bientôt couvert de plaies atroces, de la tête aux pieds. Assis dans une misère absolue au milieu des cendres, il se grattait les plaies avec un tesson de poterie. Sa femme, la seule parente qui lui restait, lui conseilla de maudire Dieu et de mourir. Mais Job lui répondit : « Tu parles comme une insensée. Devrions-nous accepter le bien de Dieu, et non le mal ? » Et le narrateur affirme : « En tout cela, Job ne pécha point par ses paroles. »

À l'époque où j'assistais à l'école du dimanche, nous passions directement à l'épilogue du chapitre 42, où nous apprenons que Dieu a tout rendu à Job, le bénissant avec dix enfants de plus et le double de sa richesse. Il a vécu longtemps et est mort heureux. La leçon est donc que si nous restons fidèles dans l'adversité, Dieu nous restera fidèle et nous bénira.

Mais pour arriver à cette conclusion simpliste, il nous faut passer outre les chapitres 3 à 41, dont la situation est plus nuancée. Dans les derniers versets du chapitre 2, les amis de Job vinrent le réconforter et compatir. Voyant sa détresse, ils pleurèrent à chaudes larmes, déchirèrent leurs vêtements et se couvrirent la tête de poussière en signe de deuil. Pendant sept jours et sept nuits, ils restèrent assis en silence avec Job, partageant sa souffrance. Et ce fut à peu près leur seul geste juste.

Complainte

Au bout de sept jours, Job rompit le silence. Il ouvrit la bouche et maudit le jour de sa naissance, inaugurant une longue période de lamentations et de questionnements sur les raisons pour lesquelles Dieu avait permis que sa vie s'effondre. Par définition, une lamentation est l'expression passionnée du chagrin ou de la douleur. La Bible en contient de nombreux exemples. Un tiers, voire plus, des Psaumes sont des lamentations. Les prophètes Jérémie et Habacuc exprimèrent des lamentations, et Jérémie écrivit un livre entier pour déplorer la chute de Jérusalem et la destruction du Temple. Jésus se lamenta dans le jardin de Gethsémani. Job se lamente.

Et dans ce chapitre douloureux de l'histoire de notre Église, je déplore. Je déplore que mes amis, de part et d'autre de ce fossé immense – des personnes que je considère comme mes frères et sœurs en Christ, des personnes dont j'admire la foi et les convictions pour des raisons différentes – ne puissent dialoguer que pour défendre leurs propres points de vue ou remettre en question, voire dénigrer, ceux de l'autre. Je déplore que des individus, des congrégations et des organisations soient jugés sur un seul critère. Et ce critère n'est pas ce qu'ils croient au sujet de Jésus.

Je déplore que les liens spirituels entre frères et sœurs, forgés au cours de plus de 300 ans de foi et d'héritage communs, puissent se rompre en un clin d'œil. En tant qu'Église des Frères, nous ne pouvons prétendre à la même fidélité à Dieu que Job. Mais je comprends son sentiment que nos plus beaux jours appartiennent à une époque révolue. Pour certains, cette période faste fut celle d'une séparation plus marquée du monde et d'une plus grande clarté sur la théologie et les principes moraux. Pour d'autres, ce fut l'ère exaltante de l'établissement des missions outre-mer – une ère qui n'est d'ailleurs pas révolue. Nous avons encore des missions et des Églises sœurs passionnantes à travers le monde. Pour d'autres encore, ce fut l'ère du Service des Frères après la Seconde Guerre mondiale, lorsque nous avons envoyé des bateaux remplis de génisses, accompagnés de cow-boys marins, aux populations dans le besoin, fondé le Service des Volontaires des Frères et contribué à la reconstruction de l'Europe dévastée par la guerre – un ministère de service toujours remarquable.

Mais aujourd'hui, nos divisions et notre déclin numérique semblent éclipser une grande partie du bien qui subsiste dans notre église, et c'est pourquoi, comme Job, je me lamente.

Se repentir

Mon deuxième mot est repentir. Il serait sans doute injuste de résumer le dialogue des chapitres 3 à 37 en quelques phrases, mais en substance, Job se défend en affirmant qu'il ne méritait pas tout ce qui lui était arrivé, tandis que ses amis soutiennent que Dieu est juste et que, par conséquent, si toutes ces horreurs lui étaient arrivées, c'est qu'il l'avait mérité. Job accusait Dieu de le punir injustement, tandis que ses amis défendaient Dieu en invoquant diverses conceptions orthodoxes de sa nature et de sa nature. Alors, qui avait raison ?

Dieu a dit au début et à la fin de l'histoire que Job avait raison. Mais entre-temps, Job s'est repenti. De quoi Job devait-il donc se repentir ?

Après des chapitres entiers de débats, de lamentations et de questions à Dieu, ce dernier prit enfin la parole, mais sans répondre aux questions de Job. Au contraire, il lui en posa plusieurs, à commencer par : « Où étais-tu, Job, quand j'ai fondé la terre ? Dis-le-moi si tu comprends. » Dieu poursuivit ainsi verset après verset, affirmant sa divinité et l'irrégularité de Job.

Enfin, dans Job 42:3 et 6, Job confesse : « Assurément, j’ai parlé de choses que je ne comprenais pas, de choses trop merveilleuses pour que je puisse les connaître… C’est pourquoi je me méprise et je me repens dans la poussière et la cendre. »

Ce qui est frappant dans notre clivage actuel entre libéraux et conservateurs, c'est que chaque camp croit que l'autre est en train de « gagner ». En toute franchise, il me semble évident que nous sommes tous perdants. Je ne sais pas quoi faire, si ce n'est peut-être se repentir. Mais même là, il est difficile de s'entendre sur qui doit se repentir de quoi.

Ceux qui prônent une inclusion radicale sont convaincus que les voix plus conservatrices doivent se repentir de leurs préjugés, de leur exclusion et de leur homophobie. Elles doivent se repentir d'avoir placé la loi au-dessus de l'amour, de ne pas avoir compris le Jésus qui a accueilli les exclus, s'est tenu aux côtés des marginalisés et les a reçus à sa table et dans son royaume. Je partage en partie ce point de vue.

Ceux qui défendent la vision judéo-chrétienne traditionnelle de la sexualité et du mariage, en revanche, sont convaincus que ces libéraux doivent se repentir d'ignorer les vérités claires des Écritures, de déformer le dessein de Dieu concernant l'expression sexuelle – un dessein qui remonte au récit de la création, lorsque Dieu créa l'homme et la femme l'un pour l'autre –, et de propager une grâce à bon marché qui accueille sans repentance et bénit ce que Dieu ne bénit pas. Je pourrais sans doute être d'accord avec certains de ces points de vue.

Mais peut-on s'entendre sur quoi que ce soit dont la plupart, voire tous, devrions nous repentir ? J'en doute, mais essayons.

Tout d'abord, nous pourrions nous repentir d'avoir laissé les divisions et les méthodes de notre culture s'infiltrer dans l'Église. Une grande partie de ce qui nous divise au sein de l'Église est aussi ce qui divise notre société dans son ensemble. La toxicité de notre vie politique a contaminé l'Église. Nous nous livrons à des luttes intestines, tout comme les Démocrates et les Républicains le font à l'extérieur. Au lieu de dialoguer et de chercher à discerner la volonté de Dieu, nous cherchons à anéantir l'opposition. Nous devrions nous en repentir.

Nous pourrions nous repentir d'avoir mis en doute l'engagement de nos adversaires envers le Christ. Si quelqu'un a prononcé des vœux de baptême similaires aux miens, je devrais le traiter comme un frère ou une sœur en Christ. À partir de là, nous pouvons débattre de ce que signifie suivre Jésus et de la manière d'interpréter les Écritures, mais nous devons cesser de remettre en question la sincérité de la foi d'autrui en nous basant sur des opinions concernant des points précis. Nous pourrions nous repentir de cela. Le troisième motif de repentance provient directement du livre de Job.

Job et ses consolateurs pensaient tous deux comprendre Dieu. Les détracteurs de Job, en particulier, pouvaient aisément trouver des passages de la Loi et des Prophètes pour étayer leur conception de Dieu et de ses actions. Pourtant, Dieu leur a dit qu'ils se trompaient complètement.

Bien que la plupart des propos de Job sur Dieu et sur lui-même fussent justes, Dieu finit par le remettre à sa place. Job reconnut son erreur et se repentit dans la poussière et la cendre. Peut-être devrions-nous, nous aussi, nous repentir de parler avec une telle certitude de choses que nous ne comprenons pas pleinement, de choses trop merveilleuses pour que nous puissions les connaître.

Réinventer

Mon troisième mot est « réinventer ». Que de nombreuses congrégations finissent par nous quitter ou que la plupart d’entre nous décidions de rester unis comme frères, nous devrons trouver ce qui nous unit. Un engagement envers Jésus-Christ doit assurément en être le cœur. Et avec le Christ au centre, c’est peut-être là que nous devons être.

Le mouvement des Frères est né d'une recherche d'équilibre entre deux courants théologiques : le piétisme radical et l'anabaptisme. Si des études plus récentes considèrent ces deux mouvements comme complémentaires, des tensions existaient entre individualisme et communauté, expression intérieure et extérieure de la foi, et bien d'autres aspects. Les Frères cherchaient à concilier des éléments parfois difficiles à atteindre.

Depuis le baptême des huit premiers Frères dans la rivière Eder en 1708, des dizaines de confessions et de petits groupes dissidents se sont séparés des Frères de Schwarzenau. Nous sommes les seuls à avoir toujours choisi de rester et de tenter d'apaiser les tensions. Nous avons toujours été un groupe modéré, cherchant un juste milieu face aux diverses forces qui nous tiraillaient.

Au début des années 1880, lors de notre plus grande période de division, alors que les Frères étaient tiraillés entre le maintien d'une stricte séparation du monde et une mission et une évangélisation plus dynamiques, la dénomination connut une scission en trois camps. Les Frères baptistes allemands de la vieille école optèrent pour la séparation du monde et, par conséquent, du reste de l'Église. Deux ans plus tard, les Progressistes, impatients et désireux d'être moins conventionnels et plus dynamiques dans l'utilisation de nouvelles méthodes d'évangélisation telles que l'école du dimanche et les réunions de réveil, firent sécession pour former l'Église des Frères. Ceux qui restèrent au sein de cette dernière décidèrent de vivre avec cette tension d'appartenir au monde sans en faire partie.

Nombre d'églises traditionnelles de l'est de la Pennsylvanie auraient partagé les préoccupations des Anciens Ordres en 1881, mais choisirent de rester fidèles au courant principal. De même, beaucoup de congrégations de la région de Philadelphie auraient partagé le désir des Progressistes de s'engager davantage dans le monde en 1883, mais la plupart restèrent au sein du courant principal. Historiquement, dans le Nord-Est atlantique, nous avons eu tendance à privilégier une position intermédiaire, cherchant à aplanir les différends et à trouver un juste milieu.

Dans les années 1920, 1930 et au-delà, alors que le protestantisme était divisé par un schisme entre fondamentalistes conservateurs et modernistes libéraux, les Frères perdirent des membres au profit de l'un ou l'autre camp. Mais en tant que communauté principale, nous avons affirmé ne pas appartenir précisément à l'un ou l'autre. Nous sommes anabaptistes, et nous comprenons l'Ancien Testament à la lumière du Nouveau, et le Nouveau Testament à la lumière de l'exemple et des enseignements de Jésus-Christ. Nous situons Jésus quelque part entre le fondamentalisme théologique et le libéralisme.

Aujourd'hui, une grande partie de la chrétienté est divisée entre ceux qui considèrent que la mission de l'Église est l'évangélisation et le salut individuel, et ceux qui estiment qu'elle est davantage axée sur la paix et la justice. Nous nous efforçons de concilier évangélisation et action sociale, convaincus que les deux font partie intégrante de l'Évangile du Christ. Nous trouvons en Jésus une position centrale, qui nous montre comment vivre en paix avec Dieu et œuvrer pour la paix parmi les hommes.

Cela me rappelle le début de l'Évangile de Jean, en 1:14, où il est dit que Jésus, le Verbe, est venu du Père, s'est fait chair et a habité parmi nous, « plein de grâce et de vérité ». Il semble que, dans l'Église, nous soyons engagés dans un conflit entre la grâce et la vérité. Oh, c'est plus complexe que cela. Ceux qui militent pour une plus grande inclusion, que je classerais dans la catégorie de la grâce, croient aussi défendre la vérité. Et ceux que je qualifierais de plus attachés à la vérité croient également en la grâce de Dieu. Mais cela ressemble toujours à un bras de fer.

Notre vocation est peut-être de continuer à lutter contre la tension entre la grâce et la vérité, et de ramener vers le centre ceux qui menacent de déséquilibrer notre rapport à la grâce ou à la vérité. C'est peut-être au milieu que nous trouverons Jésus. L'une des caractéristiques des lamentations bibliques est qu'elles se terminent presque toujours sur une note d'espoir. Lisez les psaumes de lamentation et vous verrez que les lamentations passent de la tristesse à l'espérance. « Même si tout va mal maintenant et que je ne vois pas ton action, Seigneur, je te ferai confiance. » Souvent, entre la lamentation et la renaissance, se trouve le repentir.

Ce fut le cas de Job. Après s'être lamenté et repenti, Dieu le rétablit dans sa paix. Certes, rien n'était plus comme avant. Avoir dix nouveaux enfants ne remplace pas les dix perdus. Mais malgré cette perte dévastatrice, le Seigneur réservait encore de bonnes choses à Job.

J'ignore quelle est votre opinion sur l'Église des Frères aujourd'hui. Je suis encore dans le deuil. Je reconnais que je dois me repentir. Mais une fois cette épreuve traversée, Dieu a peut-être encore des projets pour nous, si nous sommes prêts à nous réinventer. Cette réinvention pourrait même ressembler davantage à une reconquête.

En ces temps de polarisation culturelle, politique et religieuse, le lieu le plus engagé et le plus fidèle n'est peut-être pas à l'un des extrêmes, mais au centre. Notre témoignage, aujourd'hui, consiste peut-être à montrer au monde comment des personnes aux opinions divergentes peuvent se réconcilier avec Dieu et entre elles, et œuvrer ensemble pour le bien commun. Qui sait, en cherchant Jésus, le trouverons-nous au milieu, plein de grâce et de vérité ?.