Le coût de la peur

Peur.

Vingt ans plus tard, c'est à cela que je pense principalement lorsque je réfléchis à l'influence durable du 11 septembre.

Ce jour-là, où près de trois mille Américains périrent, victimes des attaques initiales ou des blessures et maladies qui en découlèrent, nous avons appris à avoir peur. Nous avons appris que nous n'étions pas invulnérables. Que non seulement des gens voulaient nous nuire, mais que ces gens pouvaient nous atteindre jusque chez nous.

Ce fut un réveil brutal pour beaucoup d'Américains. Bien sûr, tout le monde savait que le terrorisme existait et chacun avait constaté ses effets dramatiques ailleurs dans le monde. Et bien sûr, nous nous souvenions plus ou moins de l'attentat contre nos ambassades en Afrique en 1998, et de l'attaque perpétrée par Timothy McVeigh en 1995 contre un bâtiment fédéral à Oklahoma City, où je vis actuellement. Intellectuellement, nous savions que cela pouvait se reproduire, et même se produire en Amérique, mais collectivement, nous ne le ressentions pas. Nous n'avions pas peur.

Après le 11 septembre, nous avons certainement eu peur, et cette peur est devenue une partie intégrante de nos vies, elle a même été institutionnalisée, depuis lors.

La peur est à la fois une émotion nécessaire et dangereuse. Elle fait partie de nos instincts de survie, nous aidant à reconnaître le danger et à l'éviter. Mais elle est dangereuse car, sous l'emprise de la peur, nous avons tendance à prendre de mauvaises décisions. Nous réagissons de manière excessive. La peur peut trop facilement se transformer en colère et en haine.

Dans son moment le plus glorieux en tant que président, George W. Bush a rallié le pays après les attentats du 11 septembre et s'est efforcé de faire comprendre à tous les Américains que notre ennemi n'était pas l'ensemble des musulmans, mais seulement cette poignée de radicaux qui instrumentalisaient leur identité religieuse pour masquer une idéologie politique haineuse. Sa visite à une mosquée dans les jours qui ont suivi le 11 septembre reste l'un des meilleurs exemples de véritable leadership présidentiel de mon vivant.

Mais tous n'ont pas suivi son exemple et, comme c'est malheureusement souvent le cas dans l'histoire, certains politiciens ont vu là une occasion d'instrumentaliser la peur à des fins politiques. Ainsi, la peur est devenue une réalité avec laquelle les musulmans américains ont également appris à vivre, tandis que les agressions, les actes d'intimidation et les discriminations à leur encontre augmentaient de façon dramatique. Au fil des ans, ces chiffres n'ont jamais vraiment diminué pour atteindre les niveaux d'avant le 11 septembre, et ils ont même grimpé en flèche en 2016, lorsque les musulmans américains ont de nouveau été pris pour cible par des politiciens.

La peur a également eu des conséquences dramatiques sur nos habitudes de voyage. Aujourd'hui encore, nous subissons de longues files d'attente aux contrôles de sécurité dans les aéroports, des procédures de contrôle plus nombreuses et plus intrusives, et d'autres mesures qui, bien que paraissant judicieuses, ont rendu les voyages en avion beaucoup moins pratiques et agréables qu'auparavant.

Nous avons également volontairement renoncé à une part importante de nos libertés civiles avec l'adoption du Patriot Act et d'autres lois, ce qui a considérablement accru les pouvoirs et les budgets de nos services de renseignement pour espionner non seulement nos ennemis à l'étranger, mais aussi nos propres citoyens, à la recherche de menaces. Le tout au nom d'un sentiment de sécurité accrue.

Nous avons lancé deux guerres pour tenter d'engager nos ennemis à l'étranger avant qu'ils ne puissent menacer les États-Unis. L'une d'elles, en Afghanistan, a bénéficié d'un large soutien international et a été jugée nécessaire. Nous avons combattu au sein d'une vaste coalition de nations désireuses de nous aider. L'autre, en Irak, a été considérée comme inutile et très impopulaire à l'étranger ; peu de nations se sont jointes à nous. La guerre en Irak a largement contribué à la chute drastique de la sympathie et du soutien envers l'Amérique à l'étranger, un soutien qui avait atteint des niveaux records juste après le 11 septembre.

Au cours de ces guerres, plus de six mille Américains ont péri, ainsi que plusieurs centaines de milliers d'Irakiens et d'Afghans – dont plus de cent mille civils, selon les estimations les plus prudentes. Alors que le plus long de ces conflits s'achève cette année (ou du moins que l'engagement direct des États-Unis prend fin), le terrorisme et l'extrémisme islamique politique constituent sans doute des menaces considérablement réduites, mais certainement pas éradiquées.

Vingt ans après les faits, je me demande si nous serons un jour libérés de la peur. Je me demande aussi comment l'histoire jugera les décisions que nous avons prises en réaction à cette peur. Je me demande comment Dieu les jugera.

Mon expérience personnelle du 11 septembre

Le 11 septembre 2001, je travaillais dans mon bureau à l'ambassade des États-Unis à Nassau, où je lisais des rapports de renseignement et diplomatiques de routine, conformément à mes fonctions de conseiller auprès de l'ambassadeur américain pour les relations politiques avec le gouvernement des Bahamas. Lorsqu'on est venu m'annoncer qu'un avion avait percuté le World Trade Center (les téléviseurs étaient interdits dans la zone sécurisée où je travaillais), j'ai continué à travailler sans m'inquiéter, pensant qu'il s'agissait d'un petit avion civil, comme celui qui avait percuté la Maison-Blanche quelques années auparavant.

Ce n'est qu'après l'appel de ma femme, qui voulait connaître ma réaction, que j'ai quitté mon bureau pour trouver un téléviseur dans le bureau de l'attaché naval. Puis, comme une grande partie de l'Amérique, je suis resté assis à regarder la tragédie se dérouler.

Les jours qui suivirent furent une période étrange et angoissante. Pour la première et unique fois en près de trente ans de carrière, nous avons perdu tout contact avec Washington, le Département d'État ayant été évacué. Je n'avais pas plus accès à l'information que n'importe qui d'autre regardant la télévision. Les rumeurs allaient bon train : la Maison-Blanche aurait été touchée, ou le Pentagone (ce qui était le cas), ou encore le Département d'État. Pendant près de 24 heures, nous sommes restés sans nouvelles.

Nous nous sentions isolés, car tous les voyages vers les États-Unis étaient suspendus indéfiniment. Chacun attendait avec anxiété de voir s'il y aurait d'autres attaques.

D'un autre côté, c'était pourtant une bonne période pour être à l'étranger. L'élan d'amour et de soutien du peuple bahaméen était à la fois émouvant et inspirant. Des drapeaux américains et des banderoles proclamant « Que Dieu bénisse l'Amérique » ont fleuri du jour au lendemain sur toutes les îles. Entreprises et particuliers bahaméens ont saturé nos lignes téléphoniques d'appels pour nous apporter leur soutien et nous proposer leur aide. Des dizaines de jeunes Bahaméens ont appelé pour savoir s'ils pouvaient s'engager dans l'armée américaine afin de lutter contre le terrorisme.

Ce soutien a duré un certain temps avant de s'estomper peu à peu face à l'impopularité de la guerre en Irak, mais je n'oublierai jamais combien il m'avait touché à l'époque. Si nous avons des ennemis à l'étranger, nous avons aussi des amis, et nous ne devons pas oublier ces derniers dans notre zèle à combattre les premiers.