Risquer l'amour à Bethléem

« Je ne peux pas être avec ma famille ni chez moi à Bethléem », a écrit Elaine Lindower Zoughbi dans un message poignant publié sur Facebook le 5 avril 2019. Environ 60 heures auparavant, elle avait pris un vol pour Tel Aviv, en Israël, pour rentrer chez elle en Cisjordanie, avant d'être renvoyée de force aux États-Unis. Elle a été détenue à l'aéroport Ben Gourion, retenue pendant une douzaine d'heures, s'est vue refuser l'entrée sur le territoire américain, puis a été expulsée.

C’est à la fin des années 1980 qu’Elaine Lindower, jeune volontaire du Service des Volontaires des Frères originaire d’Indiana, partit vivre pour la première fois en Israël et en Palestine. Elle y rencontra Zoughbi Zoughbi, un Palestinien de Bethléem, en Cisjordanie, une zone alors sous contrôle militaire israélien. Ils se marièrent en 1990 et elle s’installa dans sa maison ancestrale, près de la basilique de la Nativité, un lieu habité depuis des siècles par plusieurs générations de sa famille.

La famille Zoughbi est profondément enracinée dans l'Église des Frères et dans la tradition religieuse melkite-catholique, propre à la famille Zoughbi. Aux États-Unis, leurs racines se trouvent dans l'Indiana et à l'Université de Manchester. Elaine et sa mère, Margaret Lindower, de l'Église des Frères Prince de la Paix à South Bend, ainsi que son père (décédé), ses trois sœurs et plusieurs oncles, tantes et cousins ​​sont d'anciens élèves de cette université. Deux des fils Zoughbi ont obtenu un diplôme de Manchester : Lucas en 2017 et Tarek en 2015. Les quatre enfants Zoughbi ont tous fait des études supérieures aux États-Unis.

L'engagement pour la paix est profondément ancré dans les deux familles. Outre son implication au sein de BVS, Elaine Zoughbi est la fondatrice du Centre palestinien de transformation des conflits Wi'am. En 2019, Lucas Al-Zoughbi a été confirmé par la Conférence annuelle pour siéger au conseil d'administration d'On Earth Peace.

Des années d'incertitude

Durant ses trente années de mariage, Elaine a vécu à Bethléem, mais a également séjourné aux États-Unis à plusieurs reprises pour diverses raisons, notamment pour obtenir une maîtrise en gestion d'organismes à but non lucratif. Elle a aussi dû retourner aux États-Unis pour renouveler son visa de tourisme afin de pouvoir continuer à vivre avec son mari à Bethléem. Cette démarche était nécessaire car Israël lui a refusé le statut de résidente permanente.

Pendant les cinq premières années de leur mariage, le couple a régulièrement demandé le regroupement familial pour qu'Elaine obtienne un titre de séjour légal. « Entre 1990 et 1994, nous avons fait une demande de regroupement familial environ tous les six mois, et chaque demande a été refusée », a déclaré Elaine. « Puis, avec les accords d'Oslo, les conjoints de Palestiniens mariés entre 1990 et 1993 ont pu obtenir une prolongation de visa d'un an, en payant, puis renouveler leur demande et payer une nouvelle prolongation d'un an avant de devoir quitter le pays. »

Bien que les nouvelles règles lui permettent d'obtenir des prolongations régulières de son visa touristique, cela s'avérait coûteux. « Nous devons payer à chaque fois, tantôt pour la demande de regroupement familial, tantôt pour la prolongation du visa », a-t-elle expliqué, « mais cela m'a permis de rester 27 mois consécutifs. » Parmi les frais figuraient son billet d'avion pour les États-Unis, car elle devait quitter Israël pour obtenir un nouveau visa touristique. La procédure comprenait une demande de visa automatique de trois mois à l'entrée en Israël, puis deux demandes de prolongation de visa de douze mois chacune.

En 2017, sa demande de prolongation de visa de 12 mois a été refusée. Dès lors, elle a subi de réelles tentatives pour l'empêcher de vivre en Cisjordanie : retards, voire absence totale de réponse à ses demandes, jusqu'à des refus de visa fondés sur des prétextes fallacieux. Elle compare son expérience à celle de ses amis américains mariés à des Israéliens, qui ont obtenu le statut de résident permanent quelques mois seulement après leur mariage.

Après de longues heures de détention à l'aéroport Ben Gourion, elle a finalement entendu un agent des douanes lui dire la vérité. La raison pour laquelle ses visas et son permis de séjour permanent lui avaient été refusés ? « Parce que vous êtes mariée à un Palestinien », a-t-il répondu.

Elaine reconnaît à Israël le mérite d'accorder le statut de résident permanent à un faible pourcentage de conjoints étrangers de Palestiniens. « Environ 2 000 personnes par an l'obtiennent, sur plus de 30 000 demandes rejetées. » Elle ajoute : « Je n'ai jamais rencontré de conjoint [de Palestinien] ayant obtenu ce statut. »

Haaretz , un grand quotidien israélien, a relaté l'histoire d'Elaine en début d'année. Le journal a rapporté que « la même incertitude… touche des milliers d'autres personnes dans sa situation, des ressortissants étrangers mariés à des Palestiniens résidant en Cisjordanie et à Gaza, et qui dépendent de visas touristiques israéliens, car Israël ignore leurs droits et leurs demandes de statut de résident permanent. »

Selon +972 Magazine , une organisation à but non lucratif proposant un journalisme indépendant en Israël et en Palestine, les pressions exercées sur les conjoints de Palestiniens s'inscrivent dans une politique israélienne visant à « empêcher les étrangers de s'installer en Cisjordanie ». Cette politique touche « les partenaires de résidents palestiniens de Cisjordanie, les parents d'enfants résidant en Cisjordanie et les personnes travaillant depuis de nombreuses années dans les territoires occupés ». Elle se traduit notamment par des refus de permis de travail et de visas, avec des conséquences dramatiques : « En un instant, deux mots – “demande refusée” – sont inscrits sur un petit bout de papier apposé au passeport du demandeur. En quelques secondes, ces personnes deviennent des résidents illégaux du lieu même où elles ont vécu et travaillé pendant des années, et se retrouvent soudainement menacées d'expulsion… Des familles entières se retrouvent dans une situation inextricable, Israël ne leur laissant qu'une seule option : partir. »

Les difficultés persistent

Depuis avril dernier, Elaine a pu rentrer chez elle à Bethléem à deux reprises en déposant des demandes auprès du Coordonnateur des activités gouvernementales dans les Territoires (COGAT, une branche de l'armée israélienne). La procédure de demande peut prendre jusqu'à 45 jours, sans garantie d'obtention. Elle a reçu deux permis de séjour de trois mois, au début de l'été 2019 pour le mariage de son fils Lucas, puis à l'automne. Sa famille et elle ont dû fournir une garantie bancaire de 20 000 dollars (70 000 nouveaux shekels israéliens) déposée sur un compte bancaire de l'armée israélienne. Cette somme est confisquée si elle dépasse la durée de validité de son visa. Ses déplacements sont limités aux zones A et B, qui représentent moins de 40 % de la Cisjordanie.

Interdite d'accès à l'aéroport Ben Gourion, elle doit entrer par la Jordanie voisine. Le voyage est long et compliqué.

L'été dernier, elle voyageait avec sa fille et elles ont dû endurer de longues attentes au poste frontière d'Allenby Bridge ainsi que des échanges difficiles avec les autorités. Elles ont dû supplier les fonctionnaires de valider son permis d'entrée. Les permis COGAT autorisent une période de quatre jours pour entrer en Israël. En octobre dernier, alors qu'elle attendait une réponse à sa demande dans l'Indiana, le COGAT lui a envoyé un avis d'approbation le premier de ces quatre jours. Elle s'est immédiatement envolée pour la Jordanie afin de traverser le pont à temps, mais celui-ci était fermé pour le Shabbat. Elle a passé une nuit en Jordanie et a réussi à traverser très tôt le lendemain matin, arrivant à Bethléem le dernier jour autorisé à entrer.

Début 2020, elle devra repartir. Elle se retrouvera aux États-Unis, à la merci de l'armée israélienne, sans savoir quand elle sera autorisée à retrouver son mari et sa maison.

Partager l'histoire

Depuis son expulsion en avril, Elaine s'exprime ouvertement sur ce que signifie être Américaine mariée à un Palestinien. Elle a accordé des interviews aux médias et publié des messages sincères sur Facebook. « Ma tristesse et mon désespoir ont été suivis d'un soutien et d'un amour immenses », a-t-elle écrit dans l'une de ces publications. « J'ai reçu des messages, des appels et des messages d'amis, de membres de ma famille et même d'inconnus. Tous ont décidé de partager la douleur de ma famille, de nous témoigner leur amour, leurs encouragements et leur soutien, et d'agir pour sensibiliser l'opinion publique et mettre fin à cette injustice. »

« Outre cet événement précis », a écrit son fils, Tarek, sur Facebook, « mon peuple, ma famille et moi-même subissons encore les autres réalités et conséquences de l’occupation et de la vie sous des systèmes d’oppression et d’injustice.

« Je pourrais être romantique et dire ceci à propos du regroupement familial : l'amour est l'un des plus grands risques pour la sécurité d'Israël. »