Jésus réfugié

Trois versets. Le récit de la fuite en Égypte n'occupe que trois versets dans l'Évangile selon Matthieu (Matthieu 2:13-15). Combien de fois ai-je survolé ces versets pour passer directement du récit de Noël au baptême de Jésus adulte et au message contenu dans ses enseignements ?

Je connais l'histoire de la fuite de la famille en Égypte depuis longtemps, mais je ne m'y étais jamais vraiment intéressée jusqu'à récemment. Quand je l'ai fait, ce fut une véritable révélation. Jésus était un réfugié ! Marie et Joseph étaient des réfugiés ! Comment ai-je pu passer à côté de cela si longtemps ?

Dans le Nouveau Testament, le récit de la fuite de la Sainte Famille en Égypte se trouve uniquement dans l'Évangile selon Matthieu. Il contient deux motifs caractéristiques de ce récit : la révélation par les songes et l'accomplissement des prophéties. Chez Matthieu, c'est Joseph, et non Marie, qui reçoit les instructions d'un ange envoyé par Dieu. Joseph reçoit cette information en songe.

Tout d'abord, un ange annonce à Joseph la naissance prochaine de Jésus (1,20-21). Ensuite, un autre ange lui ordonne de prendre Marie et Jésus et de fuir en Égypte (2,12). Enfin, un troisième ange l'informe du moment où il pourra rentrer chez lui en toute sécurité (2,19-20). Joseph ne pose aucune question au messager céleste. À chaque fois, il obéit sans hésiter. Lorsqu'on lui dit d'emmener sa famille en Égypte, Joseph ne semble même pas attendre le lever du jour ; il se lève et, en pleine nuit, la famille part pour une terre étrangère.

Certains lecteurs de la Bible éprouvent des sentiments négatifs envers l'Égypte. Le récit de l'esclavage des Hébreux dans ce pays éclipse parfois d'autres passages bibliques évoquant l'Égypte de manière positive. La culture populaire y est sans doute pour quelque chose. On peut citer, par exemple, Le Prince d'Égypte (1998), Les Dix Commandements (1956) ou encore Veggie Tales : Moe et la Grande Évasion (2007).

En effet, dans la Bible, l'Égypte devient un lieu de refuge pour certains, et plusieurs « fuites en Égypte » y sont relatées avant celle décrite dans l'Évangile selon Matthieu (voir 1 Rois 11:17, 40 ; 2 Rois 25:26 ; et Jérémie 26:21 ; 41:17 ; 43:17). À l'époque de la fuite de la Sainte Famille au premier siècle, une importante communauté juive vivait en Égypte. Nombre d'entre eux résidaient à Alexandrie, mais des communautés juives existaient dans tout le pays. Matthieu ne précise ni le lieu exact où la Sainte Famille se rendit en Égypte, ni la durée de son séjour. Sachant qu'il existait des communautés juives en Égypte, on peut supposer qu'ils trouvèrent refuge temporairement auprès d'autres Juifs qui y vivaient.

Après avoir longuement médité sur ces versets et considéré les implications pratiques d'une telle fuite, on peut se demander combien de temps un tel voyage aurait duré au premier siècle. Les estimations varient considérablement, car Matthieu ne précise pas leur destination en Égypte. Si l'on imagine qu'ils se sont rendus à Alexandrie, qui abritait une importante communauté juive à l'époque romaine, le voyage aurait représenté entre 480 et 640 kilomètres, les menant le long de la côte méditerranéenne et à travers le delta du Nil.

Sans doute ont-ils fait le trajet à pied. Peut-être, comme le suggèrent certains artistes, Marie, tenant l'enfant dans ses bras, a-t-elle voyagé à dos d'âne. Ce voyage aurait pu leur prendre deux ou trois semaines, voire plus. Après la rédaction du Nouveau Testament, des traditions ont émergé, apportant des précisions sur cet événement de l'enfance de Jésus, mais il convient probablement de les considérer comme des tentatives, parfois imaginatives, de compléter le récit de Matthieu.

La « fuite en Égypte » a toujours été un sujet de prédilection pour les artistes. Au XIXe siècle, l'artiste américain Henry Ossawa Tanner (1859-1937) l'a représenté une quinzaine de fois. Son père était pasteur de l'Église épiscopale méthodiste africaine ; il n'est donc pas surprenant que Tanner ait souvent peint des sujets bibliques.

Tanner dépeint la famille en fuite comme des gens ordinaires. On ne distingue ni auréoles ni autres signes distinctifs qui permettraient d'identifier cette famille de réfugiés comme la Sainte Famille. En fait, les traits de leurs visages sont difficiles à distinguer. Cela nous permet peut-être de saisir la dimension universelle de cette expérience, plutôt que de la percevoir comme un simple épisode de la vie de Jésus. Les couleurs et les coups de pinceau de Tanner rendent compte du danger auquel cette famille est confrontée et de la précipitation de leur voyage. Ils fuient Hérode, mais ils s'aventurent aussi en territoire inconnu. Que rencontreront-ils en chemin ? Comment seront-ils accueillis à leur arrivée ?

On retrouve un autre motif caractéristique de Matthieu dans ce récit, notamment si on l'étend aux versets 16 à 19. Matthieu nous explique que les événements se produisent pour accomplir une prophétie. Les messages des prophètes d'autrefois prennent une nouvelle dimension pour lui. La fuite elle-même accomplit la parole de Dieu prononcée par Osée (11,1) : « J'ai appelé mon fils hors d'Égypte. » Le massacre des enfants innocents de Bethléem par Hérode accomplit la parole prononcée par Jérémie (31,15) concernant les pleurs de Rachel sur ses enfants.

Aux VIIIe et VIIe siècles avant J.-C., lorsque Osée et Jérémie délivrèrent leurs messages, ces paroles faisaient écho au vécu des Israélites et des Judéens de cette époque. Matthieu leur confère une signification nouvelle en les reliant à Jésus.

L'origine de la troisième prophétie, « Il sera appelé Nazaréen », est moins claire. Matthieu fait peut-être le lien entre la prophétie d'Isaïe concernant le rejeton issu des racines de Jessé et la décision de la famille de s'installer à Nazareth (le mot hébreu traduit par « rejeton », utilisé dans Isaïe 11:1, a une sonorité proche de celle du mot « Nazaréen »).

Après avoir pris le temps de méditer sur Matthieu 2:13-15, qu'en ai-je tiré ? Après avoir contemplé les peintures d'Henry Ossawa Tanner, comment réagir ? Ma lecture hâtive de ces trois versets était peut-être due à mon incapacité à m'identifier personnellement à cette famille en fuite. Pourtant, je suis l'actualité et je sais que plus de 65 millions de personnes ont été contraintes de quitter leur foyer. Au moment où j'écris ces lignes, un courriel m'invite à me renseigner davantage sur la crise des réfugiés en consultant le site web du Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés ( www.unhcr.org ).

Ceux qui ont été contraints d'abandonner leurs foyers et leurs biens, que ce soit définitivement ou temporairement, peuvent trouver du réconfort en apprenant que Jésus et ses parents ont eux-mêmes connu la réalité des réfugiés. Matthieu nous dit que Jésus est Emmanuel, « Dieu avec nous ». Dieu est avec les réfugiés.

Pour le reste d'entre nous, ceux qui ont la chance de ne pas connaître directement la réalité des réfugiés, le défi est le suivant : que devons-nous faire ? D'autres paroles de l'Évangile selon Matthieu me viennent à l'esprit : celles de Jésus au chapitre 25. Lorsque les disciples nourrissent les affamés, habillent les nus, prennent soin des malades, visitent les prisonniers et accueillent les étrangers, Jésus dit : « En vérité, je vous le dis, chaque fois que vous l'avez fait à l'un de ces plus petits de mes frères, c'est à moi que vous l'avez fait » (25,40b).