El Centro Skainos de la Misión del Este de Belfast en Irlanda del Norte.
La Misión de East Belfast, uno de los proyectos en Irlanda del Norte donde se ubican los trabajadores del Servicio Voluntario de los Hermanos, fue noticia a principios de año cuando un evento de consolidación de la paz que organizó fue reprimido con violentas protestas. Aquí, la voluntaria del Servicio Voluntario de los Hermanos, Megan Miller, explica la labor pionera de la misión, relacionada con la Iglesia Metodista. Su amplio centro de servicios sociales se encuentra en una zona tradicionalmente protestante del este de Belfast, cerca de los astilleros famosos por la construcción del Titanic. Como relata Miller en esta entrevista realizada por Skype, la combinación de trabajo social práctico, desarrollo comunitario, apoyo a la vida y la cultura locales, esfuerzos de colaboración y consolidación de la paz estratégica y comunitaria que ofrece EBM da como resultado una historia asombrosa
Megan Miller: La Misión del Este de Belfast y la Iglesia Metodista han estado presentes en Newtownards Road, una zona predominantemente protestante, unionista y leal de Belfast, desde el siglo XIX. A lo largo de su historia, han participado en labores de extensión comunitaria y en la atención de las necesidades prácticas de la gente de la zona.
Actualmente, nuestro principal área de trabajo es la empleabilidad, con mentoría individualizada para personas desempleadas que necesitan ayuda para revisar sus currículums, habilidades laborales y estrategias para entrevistas. Trabajamos en grupo en las áreas de habilidades para la vida y autoestima.
Luego está el albergue para personas sin hogar. Surgió de una necesidad que ya se satisfacía incluso antes de que tuviéramos un espacio designado para viviendas. Actualmente, contamos con un albergue para personas sin hogar con 26 camas. Además de alojar a las personas, contamos con dos trabajadores de viviendas de alquiler que trabajan con personas que se han mudado recientemente del albergue o con personas en riesgo de quedarse sin hogar. Cada uno tiene un total de 20 clientes. En el albergue se hace mucho hincapié en las habilidades para la vida, no solo en alojar a las personas, sino en brindarles las herramientas necesarias para vivir de forma independiente.
Compass es el departamento en el que trabajamos Hannah Button-Harrison, otra voluntaria de BVS, y yo. Compass se dedica al desarrollo comunitario. Nos hemos esforzado por colaborar con la población local tanto como sea posible y capacitarla para que gestione sus propios programas. La filosofía de un buen trabajo de desarrollo comunitario es intentar trabajar duro para no perder el trabajo. Empoderar a las personas, no solo brindándoles servicios, sino también dándoles las herramientas para abordar los problemas que enfrentan personalmente y que, según ellos, enfrentan sus comunidades.
Un pequeño servicio de asesoramiento comunitario ha surgido del trabajo con personas afectadas por el legado del conflicto en Irlanda del Norte, personas que han estado involucradas directamente o que han perdido familiares, o que incluso a nivel comunitario están sintiendo los efectos del legado del conflicto.
También tenemos un grupo de mujeres, un grupo de hombres y trabajamos con personas mayores de la zona que corren el riesgo de quedar cada vez más aisladas, ofreciéndoles actividades estructuradas donde pueden estar con gente, pueden salir y probar cosas nuevas.
Todos estos programas surgieron de una filosofía de desarrollo comunitario, pero han evolucionado para incluir elementos de trabajo intercomunitario y reconciliación. Por ejemplo, el trabajo con las personas mayores: en diciembre organizamos una reunión de té con personas mayores provenientes de la zona protestante leal, así como de un barrio católico cercano. Y, gracias a estas actividades sociales, las personas mayores de ambas comunidades han expresado interés en un trabajo de reconciliación más centrado. Realizaremos un retiro residencial con ellas, donde podrán compartir sus historias y sentimientos, hablar sobre su herencia, el conflicto y la situación actual de sus comunidades.
El grupo de mujeres se ha reunido intercomunitariamente durante más de tres años. Al principio, dialogaban mucho, hacían retiros residenciales y trabajaban por separado, analizando sus percepciones de otras comunidades. Pero ahora están tan bien integradas que prefieren no llamarse grupo intercomunitario. Simplemente se llaman grupo de mujeres.
Linda Ervine, funcionaria de desarrollo del idioma irlandés de East Belfast Mission, hablando en el evento de apertura del centro de idioma irlandés del programa, en enero de 2014.
Newsline: ¿Entonces esto está uniendo a protestantes y católicos?
Miller: Sí, y algunos de los hombres con los que trabajamos han expresado interés en explorarlo. Sin ánimo de ser estereotipado, creo que, tradicionalmente, los hombres en Irlanda del Norte son más insensibles y reticentes a hablar sobre temas relacionados con el conflicto y sus experiencias. Sin embargo, durante el último año, aproximadamente, han estado pensando que les gustaría hacerlo. En los próximos meses esperamos trabajar con un grupo católico/nacionalista, primero realizando un trabajo independiente, compartiendo sus experiencias e historias, y luego, eventualmente, reuniéndonos.
El trabajo en irlandés también es una parte fundamental de la labor de reconciliación. Desde el conflicto, el irlandés se ha asociado con la comunidad católica. Muchos protestantes, unionistas y la mayoría de los políticos se habrían distanciado bastante del idioma. Una mujer llamada Linda, que formaba parte de nuestro grupo de mujeres y que es de origen protestante y unionista, se interesó mucho por el idioma y terminó investigando. Analizó datos del censo de principios del siglo XX y descubrió que muchas personas en esta zona de Belfast eran bilingües y muchas de ellas hablaban irlandés. Pasó de ser profesora y estudiar irlandés de forma paralela a ser miembro del personal a tiempo completo que trabaja en el desarrollo del irlandés en el este de Belfast. Realiza presentaciones sobre la historia de los protestantes y el irlandés.
Tenemos 10 clases de irlandés a la semana. Esto ha crecido desde que empecé en EBM hace dos años. Esto incluye una clase de canto en irlandés en la que Hannah ha participado usando su talento musical. Algunos traen sus instrumentos y luego todos aprenden canciones en irlandés y cantan. Ha sido una de las experiencias más increíbles.
Hay personas en clase que hace tan solo un par de años habrían dicho: «Ni hablar de aprender irlandés». Que realmente lo despreciaban, que sentían que no tenía relevancia para su cultura, su origen. Ahora es algo natural debido a su interés compartido por una lengua materna y por aprender parte de su propia herencia. Esto es algo con lo que personas de ambos lados de la comunidad pueden identificarse y les interesa.
Alguien de la Orden de Orange emitió un comunicado afirmando que los protestantes que aprenden irlandés están contribuyendo a la agenda republicana. Básicamente, se mostraban muy negativos respecto a ese tipo de trabajo y a que los protestantes aprendan irlandés. Sin embargo, como resultado, las clases que impartimos aquí han recibido muy buena publicidad. La Orden de Orange, en general, ha emitido un comunicado afirmando que aprender irlandés es un derecho de toda persona.
Están sucediendo muchísimas cosas. De vez en cuando organizamos un día de servicio comunitario, especialmente para personas mayores y personas con movilidad reducida que no pueden hacer las cosas por sí mismas. Todos los años, realizamos un proyecto de cestas de comida. Repartimos cupones a comercios locales, lo que genera ingresos para las tiendas más pequeñas. Además, colaboramos con otros bancos de alimentos durante todo el año para conectar a las personas con este tipo de servicios prácticos.
Newsline: ¡Eso es mucho!
Miller: Sí, en EBM se desarrollan muchas actividades. Y está todo el proyecto del Centro Skainos. Gary Mason, ministro aquí, y algunos de sus colegas tuvieron la visión de construir una aldea urbana que permitiera a la iglesia ampliar su labor social y colaborar con otras organizaciones locales. Llevó tiempo, pero está financiada por la Unión Europea, el Fondo Internacional para Irlanda y otros organismos gubernamentales de Irlanda del Norte. En 2010 comenzaron las obras y el edificio se inauguró en otoño de 2012. Skainos no solo alberga todo el trabajo que acabo de describir, sino también varias organizaciones comunitarias como Age Northern Ireland, apartamentos en el lugar, la Asociación de Irlanda del Norte para la Salud Mental, entre otras. Es realmente enorme.
Newsline: En el contexto de todo ese trabajo, ¿podría explicar el origen de la protesta?
Miller: La consolidación de la paz ha sido una labor fundamental para EBM. Desde que Gary Mason lleva más de 10 años en la misión, ha realizado una importante labor de consolidación de la paz estratégica. Mantiene buenas relaciones con diferentes excombatientes del bando leal y con republicanos, y ha trabajado intensamente para acercar a ambos grupos al diálogo. Cuando la UVF, una organización paramilitar leal, desmanteló sus armas, hicieron el anuncio desde nuestro edificio. Eso habría sido a principios de la década del 2000.
Una escena del desfile del Día de San Patricio de 2012, en torno al cual la Misión East Belfast organizó un proyecto para niños y familias locales.
El evento que provocó la protesta fue organizado por un grupo de clérigos de Belfast y fue parte del Festival Four Corners, que incluyó eventos en toda la ciudad con la idea de que las cuatro esquinas de Belfast unieran a la gente.
Los dos oradores, Jo Berry y Patrick Magee, llevan 14 años impartiendo charlas sobre reconciliación. Se decidió que esta comunidad ya había avanzado lo suficiente y que Skainos sería un lugar seguro para alguien como Pat Magee.
Jo Berry es de Inglaterra. En 1984, su padre murió en el atentado de Brighton, un evento de gran repercusión en la campaña del IRA. Patrick McGee fue uno de los terroristas condenados en ese caso. Jo y Pat terminaron queriendo conocerse, hablar y escuchar sus opiniones. A partir de ahí, han compartido sus historias durante 14 años. Pat solía contar cómo, cuando estaba involucrado en el IRA, era muy fácil ver a un enemigo sin rostro en el pueblo británico. Después de conocer a Jo, le ha resultado mucho más difícil porque ahora ve a la gente. Ve individuos, ve gente a la que respeta y con la que se lleva bien. Y sabe que ha causado dolor a la gente, no a un enemigo sin rostro.
Ese mensaje sigue siendo muy pertinente y resuena con fuerza en la sociedad norirlandesa actual. Aunque se trata de una época posterior al conflicto, aún existen muchas heridas y muchos problemas en torno al perdón, la superación del pasado y la investigación de la violencia pasada.
No creo que ninguno de nosotros esperara la reacción negativa. Llegamos ese jueves por la mañana y vimos grafitis sectarios en las ventanas del Centro Skainos. Obviamente, los directores de Skainos y EBM tuvieron que tomar decisiones difíciles sobre si seguir adelante con el evento, a pesar de la posibilidad de protestas o violencia. Especialmente a esa hora tan tardía, decidieron hacerlo, porque sabían que la historia debía ser escuchada y que para los residentes locales que asistirían sería valiosa, potencialmente una fuente de sanación.
Se trata de la idea de que no se debe permitir que los disidentes impidan hacer un buen trabajo y hacer lo necesario. Desde entonces, como personal, hemos conversado sobre cómo, si la gente no se enoja ni se siente cuestionada por lo que hacemos, probablemente estemos haciendo algo mal. Me siento muy orgulloso de formar parte de ese legado. De estar dispuesto a asumir riesgos y hacer cosas que son desafiantes y difíciles.
— Megan Miller es una de las dos trabajadoras del Servicio Voluntario de los Hermanos (SVH) en la Misión del Este de Belfast, junto con Hannah Button-Harrison. Actualmente, el SVH cuenta con siete proyectos en Irlanda del Norte. Para más información sobre cómo servir en el SVH, visite www.brethren.org/bvs o contacte con la oficina del SVH al 800-323-8039 para solicitar un Manual del Proyecto. Encuentre un informe de la BBC sobre la protesta del 30 de enero en www.bbc.com/news/uk-northern-ireland-25957468 .