Por Jeffrey Boshart, director de la Iniciativa Alimentaria Mundial
Viajé a Nigeria en mi función de gerente de la Iniciativa Alimentaria Mundial (GFI), junto con el consultor de GFI Dennis Thompson, del 20 al 27 de septiembre. Thompson trabajó para la Extensión Cooperativa de la Universidad de Illinois y trabajó en la industria de semillas de EE. UU. antes de jubilarse. En este viaje, también representó a la organización sin fines de lucro AgGrandize Global, con sede en Estados Unidos.
El viaje fue una visita de investigación y una oportunidad para aprender más sobre las iniciativas agrícolas y comerciales de Ekklesiyar Yan'uwa a Nigeria (EYN, la Iglesia de los Hermanos en Nigeria). Tuvimos oportunidades para discutir y evaluar las posibilidades de la idea de EYN de abrir un negocio de semillas reconocido por el gobierno para servir a los agricultores del noreste de Nigeria. Con la inclusión de AgGrandize y su experiencia en desarrollo empresarial, parecía que nuestro equipo podría beneficiar a EYN.
Junto con el presidente de EYN, Joel S. Billi, visitamos el banco de microfinanzas EYN y nos reunimos con el director del banco, Samuel Yohanna, y con miembros de la junta directiva independiente del banco. El banco ofrece una variedad de préstamos a miembros de EYN y otros, muchos de los cuales (aproximadamente el 60 por ciento) son micropréstamos a grupos de agricultores. Todo el personal de EYN debe tener una cuenta en el banco.
Ora por favor… Por el ministerio del departamento de agricultura de EYN y por la planificación de un nuevo negocio de semillas para los Hermanos Nigerianos.
El banco gestiona actualmente unos cientos de millones de naira. El gobierno nigeriano le exige tener bajo gestión más de mil millones de nairas para poder abrir sucursales en otros lugares. (El tipo de cambio actual es de alrededor de 1 naira por dólar estadounidense).
El gerente del banco compartió preocupaciones, entre ellas que el nuevo gobierno federal haya eliminado los controles sobre la naira y ahora se le permite fluctuar libremente, lo que lleva a una rápida devaluación de la moneda. El gobierno nigeriano también eliminó los subsidios al combustible y el efecto dominó en toda la economía, junto con los efectos mundiales de la guerra en Ucrania y la inflación global, ha llevado a un aumento de la pobreza y el hambre en toda Nigeria.
En la sede de EYN en Kwarhi nos reunimos con el comité directivo del departamento de agricultura de EYN. Este grupo de voluntarios ha guiado el Proyecto de la Cadena de Valor de la Soja, que recibe subvenciones de GFI, desde 2017, y es el grupo al que se le ocurrió la idea de una empresa de semillas. El comité se reunió durante varios días antes de que llegáramos y desarrolló un borrador de un plan de negocios. Presentaron la necesidad de que los agricultores tuvieran semillas confiables y de calidad. Actualmente la semilla se compra en los mercados locales o a distribuidores locales y no hay forma de saber sus tasas de germinación ni su edad. Los agricultores suelen ser víctimas de personas que venden semillas viejas o caducadas. Las semillas comerciales disponibles a menudo se venden en cantidades demasiado grandes para que la mayoría de los agricultores puedan acceder a ellas. Lo que se necesita es semilla de calidad que se venda a precios razonables en cantidades (alrededor de 2 kg en el caso del maíz) que sean adecuadas para los agricultores.
Escuchamos una y otra vez que no solo sus miembros confían en el nombre EYN, sino también sus vecinos. El plan exige que la empresa de semillas EYN se ubique al sur de Yola, en una región donde la tierra es más barata y más fértil, y donde las precipitaciones son más predecibles. Esto se debe a que la densidad de población es menor. Se comprarían terrenos, se contrataría personal (incluido un agrónomo con formación universitaria y un fitomejorador) y se construirían edificios de almacenamiento y oficinas, entre otras necesidades. El proyecto comenzaría con maíz y soja de polinización abierta, y luego pasaría al cultivo y venta de semillas híbridas, siendo la germinación una prioridad máxima junto con la pureza varietal, el rendimiento y la resistencia a las plagas y la sequía.
Además, nos reunimos con el personal del departamento de agricultura para revisar sus emprendimientos actuales y recorrimos sus instalaciones avícolas, porcinas, de replicación de semillas, huertos y otras instalaciones. Operan un tractor donado por Brethren de EE. UU. y ahora poseen una trilladora multicultivo construida en un taller patrocinado por GFI celebrado en Nigeria a principios de este año. No nos reunimos con los agentes de extensión voluntarios involucrados en el proyecto de soja, pero supimos que la iglesia continúa acogiéndolo con agrado. Los precios de la soja se han mantenido altos y han proporcionado buenos rendimientos y mayores ingresos para los agricultores de EYN.
Además, nos reunimos con el comité denominacional permanente de EYN y escuchamos un excelente resumen del interés de la iglesia en abrir más negocios para ayudar a financiar sus ministerios de parte de Ayuba Balami, director de Finanzas y Desarrollo Económico. Los negocios de EYN incluyen Crago Bread, Kulp Water y una empresa de fabricación de bloques de cemento, junto con el banco de microfinanzas. El capital inicial para cada uno de estos negocios provino del fondo de pensiones de pastores y empleados. Básicamente, en lugar de invertir el dinero de las pensiones en el mercado de valores como lo hacemos aquí en Estados Unidos, están invirtiendo en sí mismos. Todas las empresas son propiedad exclusiva de EYN y están registradas y reguladas por el gobierno de Nigeria, en particular las industrias alimentarias. Todos son rentables, siendo Kulp Water la más rentable ya que el agua proviene del pozo perforado en la propiedad de la sede. Todo el comité permanente acompañó nuestro recorrido por la planta embotelladora de agua y los negocios de la cuadra. Viajamos para ver Crago Bread con un contingente más pequeño.
Le pregunté al presidente de EYN, Joel Billi, si los miembros de la iglesia han cuestionado la idea de que la iglesia se involucre en la gestión de negocios, como probablemente harían algunos en los EE. UU. Sonrió y dijo que, por el contrario, los miembros de EYN han estado diciendo durante años que la iglesia necesitaba utilizar sus fondos, en particular los fondos del programa de pensiones que Tom y Janet Crago, de la iglesia estadounidense, les ayudaron a establecer a principios de la década de 2000.
En general, fue un viaje excelente. Veo la experiencia de EYN en la operación de fondos de pensiones y negocios como algo que también tiene valor para muchos de nuestros otros grupos internacionales emergentes de la Iglesia de los Hermanos.
— Jeffrey S. Boshart es gerente de la Iniciativa Alimentaria Global de la Iglesia de los Hermanos y del Fondo de Misión Global Emergente. Obtenga más información en www.brethren.org/gfi.
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