Por Kendra Harbeck
“Hermanos, nuestro juego es fuerte… ¡y la historia aún no ha terminado!” Este llamado a la acción de Richard Newton anunció el comienzo de Seminario de Ciudadanía Cristiana (CCS) 2016. Cada año, CCS reúne a jóvenes de secundaria para aprender sobre un problema de justicia social y poner en práctica su fe a través de la promoción política en Capitol Hill en Washington, DC
El evento está patrocinado por el Ministerio de Jóvenes y Adultos Jóvenes de la Iglesia de los Hermanos y la Oficina de Testimonio Público. Este año, 38 jóvenes y 10 asesores de 10 congregaciones se reunieron bajo el lema “Proclamando la libertad: la injusticia racial del encarcelamiento masivo”.
El grupo del Seminario de Ciudadanía Cristiana se reunió en Nueva York y Washington, DC, para estudiar el problema del encarcelamiento masivo.
El llamado del evangelio
Newton, profesor de estudios religiosos en Elizabethtown (Pa.) College, basó su llamado a la acción en el de Jesús en Lucas 4:18-19: llevar la buena nueva a los pobres, proclamar la liberación a los cautivos y dejar en libertad a los oprimidos. . Newton enfatizó el desafío de marcar la diferencia, preguntando qué podemos hacer por las personas que están oprimidas o encarceladas en lugar de construir muros entre nosotros y ellos.
“Seamos realistas, las cosas serán difíciles”, comentó Newton sobre lo difícil que es cambiar el sistema. Una nación de superpotencia no llega a existir sin obtener un buen trato, y la esclavitud fue ese trato para impulsar una superpotencia, señaló. Cuando terminó la esclavitud, para mantener la superpotencia en funcionamiento, se hicieron leyes que permitían un trato menor a las personas como los inmigrantes y las personas de color. El movimiento de Derechos Civiles puso fin a esas leyes, pero el sistema encontró una laguna: hacer que un prisionero sea menos que una persona.
“Lo que los Evangelios nos muestran es que es un desafío, pero están dispuestos a aceptarlo”, animó Newton a los jóvenes. “Harás un trabajo que la gente hace 2,000 años creía imposible, debido a tu arduo trabajo y los dones que Dios te ha dado. La historia que aún no se ha escrito es que nosotros digamos: '¿Dónde están los oprimidos? ¿Dónde están los cautivos? ¿Jesús también está ahí para ellos?' Hay oportunidades en todas partes para dar esos pasos”.
Estadísticas desafiantes
Algunos de los líderes de CCS 2016: de izquierda a derecha, la directora de Ministerios de Jóvenes y Adultos Jóvenes, Becky Ullom Naugle, el profesor de estudios religiosos de Elizabethtown College, Richard Newton, el asociado de política y construcción de paz de la Oficina de Testimonio Público, Jesse Winter, y el director de la Oficina de Testigo Público, Nate Hosler.
Las estadísticas son realmente duras y desafiantes. Estados Unidos tiene el 5 por ciento de la población mundial pero el 25 por ciento de la población carcelaria del mundo. Hay 2.2 millones de presos en EE. UU. y el país gasta 80 millones de dólares al año en el sistema de encarcelamiento masivo. Los afroamericanos y los hispanos constituyen aproximadamente el 25 por ciento de la población de los EE. UU., pero representan el 58 por ciento de la población carcelaria de los EE. UU. Dicho de otra manera, hoy en día hay más hombres afroamericanos en prisión que los que estaban esclavizados en 1853.
A la luz de estas estadísticas, Ashley Ellis enfatizó a los participantes que no pueden discutir el encarcelamiento masivo sin mirarlo a través de lentes de justicia racial, justicia social y justicia espiritual. Ellis trabaja como defensora del reingreso y coordinadora de programas de justicia restaurativa en las escuelas de Brooklyn, y estudia en el Seminario Teológico de Nueva York.
Ellis explicó cómo las altas tasas de reincidencia se deben al hecho de que las personas salen de prisión y regresan a casa exactamente en las mismas condiciones que las enviaron a prisión. “Aprender a aceptar la oportunidad es una habilidad aprendida”, dijo Ellis. “¿Qué pasa si nadie te ha enseñado esa habilidad porque nunca ha habido oportunidades allí? ¿Qué vas a hacer cuando los recursos no están ahí?”
Es más, las personas con antecedentes penales encuentran aún menos recursos que antes de entrar en prisión. Pueden perder el acceso a viviendas subsidiadas públicamente y beneficios de alimentos del gobierno, y muchos estados los despojan de su derecho al voto. Numerosos trabajos quedan prohibidos, y para aquellos que pueden encontrar un trabajo, se puede embargar hasta el 100 por ciento de sus salarios para pagar los costos de su encarcelamiento.
Ellis llevó a los participantes a examinar la idea de la liberación compartida y la necesidad de una empatía radical en lugar de la simpatía y la caridad. En Mateo 25, Jesús desafía a los seguidores a proveer para todos los necesitados porque cada persona es un reflejo de Cristo mismo. Ellis extendió el desafiante llamado de Cristo: “Cuando tuve hambre, ¿no solo me diste de comer sino que te sentaste y comiste conmigo? Cuando estaba afuera y sin hogar, ¿me invitaste a entrar y trataste de averiguar por qué estaba afuera para empezar?
Dirigiéndose a los jóvenes que pueden estar muy alejados de los problemas del encarcelamiento masivo y la injusticia racial, Ellis señaló que tenemos que aprender a acercarnos al dolor. Ella preguntó: “¿Cómo nos hacemos presentes con personas a las que no entendemos para construir comprensión? ¿Cómo nos aventuramos en la naturaleza a la que nos han dicho que no vayamos, o a la que tenemos miedo de ir? Ella continuó: “Nadie se despierta y elige ser un asesino, un criminal. Tenemos que ver por qué y ver el resto de la persona”.
Una falta de justicia
Los participantes de CCS se reunieron con Roy Austin, miembro del personal de la Oficina de Asuntos Urbanos de la Casa Blanca y exfiscal. “Lo que nos falta en este momento es justicia procesal, un sentido de equidad”, dijo a los participantes, citando los más de 20 casos en los EE. UU. donde los departamentos de policía de la ciudad han establecido patrones de arresto de afroamericanos a tasas desproporcionadamente altas.
“Somos tan miopes en este país”, dijo Austin. “Seguimos la ruta más rápida y fácil para encerrar a las personas”. Abogó por inversiones en iniciativas educativas, programas comunitarios y de empleo, y atención de la salud mental que proporcionarían una mejor economía y una mayor seguridad a largo plazo.
El sistema de encarcelamiento masivo también carece de lógica, dijo Austin, citando la falta de lógica basada en evidencia en una variedad de elementos: la condena por venta no violenta de drogas requiere automáticamente 25 años de prisión o la prohibición de convertirse en peluquero o esteticista. Sentencias mínimas basadas en prejuicios raciales para condenas por drogas. Colocar a los menores en confinamiento solitario. Programas de capacitación y educación en prisiones que no toman en cuenta las discapacidades de aprendizaje (que afectan a la mayoría de los reclusos) ni las oportunidades laborales del mundo real.
“Estamos haciendo un trabajo horrible al preparar a las personas para que tengan éxito en el momento de su liberación”, afirmó Austin, al tiempo que citó las tasas de reincidencia del 60-70 por ciento en las prisiones federales y estatales.
Finalmente, “si no es el argumento del dinero lo que funciona aquí, si no es el lógico, tiene que ser el argumento moral”, concluyó Austin. El encarcelamiento masivo está “tocando a todos. Está tocando a todas las comunidades”. Señaló que los niños de hasta cuatro años son expulsados de la escuela y, por lo tanto, criminalizados. La alta tasa de suspensiones en las escuelas y las enormes disparidades raciales de esas suspensiones significan que muchos estudiantes de color están condenados al fracaso. “No son criminales; son nuestros prójimos humanos”.
Austin dejó el grupo con palabras de afirmación del poder de la juventud: “Tienes la voz más asombrosa y el poder más asombroso para generar cambios. Sigue hablando. Haz que sea muy alto y claro que tú y tu generación no aceptarán esto”.
Visitas al Capitolio
Los participantes de CCS de La Verne, California, se reúnen con la Representante Grace Napolitano durante sus visitas al Capitolio.
En la víspera de las visitas a Capitol Hill, un asistente habitual de CCS brindó consejos para acercarse a las oficinas del Congreso. Jerry O'Donnell, quien sirvió en el Servicio Voluntario de los Hermanos como coordinador del campo de trabajo de la Iglesia de los Hermanos y luego sirvió en Misión Global en la República Dominicana, ahora trabaja como secretario de prensa de la Representante Grace Napolitano.
“Ustedes tienen la voz que sus representantes necesitan escuchar, y si su voz no se eleva, no es parte de la discusión”, les dijo a los jóvenes. “Ustedes son los jóvenes de la Iglesia de los Hermanos. Estás representando los valores de la iglesia y llevándolos a los cargos más altos del país. Traiga cualquier energía y determinación que tenga... Pon tu fe en acción y deja que tu voz sea escuchada”.
Los participantes también recibieron el desafío y el aliento de Aundreia Alexander, secretaria general adjunta de Justicia y Paz del Consejo Nacional de Iglesias. Ella elaboró una serie de mensajes, como que hay más oficiales de recursos escolares (policía) en las escuelas que enfermeras o trabajadores sociales, principalmente debido a la falta de estos últimos profesionales en las escuelas con estudiantes pobres de color, y que las leyes de drogas fueron creados hace décadas intencionalmente para apuntar a los afroamericanos. Su mensaje general fue que la injusticia racial y el racismo afectan a todos y exigen solidaridad.
“Este no es un problema de derechos de los negros: es un problema de derechos humanos”, dijo. “Es un problema de todos nosotros. El racismo nos impide ser lo mejor que podemos ser como nación... En última instancia, todos somos creados a la imagen de Dios. Dios no eligió que esta imagen sea menos que esa imagen. Eso lo decidimos. Todos tenemos el amor de Dios dentro de nosotros”.
Los jóvenes y sus asesores pasaron la tarde final de la reunión de CCS con representantes y senadores o su personal. Abogaron por proyectos de ley específicos orientados a reducir las sentencias mínimas racialmente sesgadas para los infractores de drogas no violentos, y a priorizar e incentivar los programas de reducción de la reincidencia, como la rehabilitación de drogas y la capacitación laboral.
La juventud refleja
Los jóvenes reflexionaron sobre sus visitas al Congreso, reflejando los mensajes que habían estado recibiendo durante toda la semana: incluso frente a un sistema masivo, una voz dedicada significa algo. “Me di cuenta de que puedo marcar la diferencia”, dijo un joven de Pensilvania. Un joven de Michigan se dio cuenta de que “las personas del Congreso son en realidad personas, no robots”. Reflexionó un joven de Washington, “He aprendido que no es solo una acción de protesta. Puede ir más allá de eso”.
“Espero que los estudiantes que disfruten lo que están haciendo esta semana lo lleven al siguiente nivel en la universidad”, comentó Newton. “Esto no es algo de una sola vez; es un paso en el viaje más largo de la vida de paz y justicia de los Hermanos. Continuaremos trabajando en esto juntos”.
— Kendra Harbeck es gerente de oficina de la Oficina de Misión y Servicio Global de la Iglesia de los Hermanos.