“¡Tenemos buenas noticias para compartir!” dijo una actualización de Brethren Benefit Trust (BBT) sobre un caso judicial que tenía el potencial de afectar seriamente el estado fiscal de las asignaciones de vivienda del clero. El Tribunal de Apelaciones del Séptimo Circuito ha dictaminado que el caso de asignación de vivienda para clérigos presentado por Freedom From Religion Foundation, Inc. debe ser anulado (eliminado) y remitido (reenviado) al Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Oeste de Wisconsin con instrucciones para desestimar el caso. El tribunal dictaminó que los demandantes no tienen legitimación para presentar una denuncia.
El caso habría afectado a ministros en tres estados, Wisconsin, Illinois e Indiana, pero podría haber sentado un precedente para el resto de la nación.
“Si bien celebramos las buenas noticias del fallo del Tribunal del Séptimo Circuito para desestimar el caso presentado por Freedom From Religion Foundation, Inc., queremos enfatizar que el fallo de desestimación se basó en el fundamento procesal de la legitimación”, dijo un declaración de Scott W. Douglas, director de Beneficios para Empleados de BBT.
El siguiente extracto de la decisión del tribunal resume este punto:
“Los demandantes aquí argumentan que tienen legitimación porque se les negó un beneficio (una exención de impuestos para el subsidio de vivienda proporcionado por su empleador) que está condicionado a la afiliación religiosa. Sin embargo, este argumento falla por una simple razón: a los demandantes nunca se les negó la exención de la casa parroquial porque nunca la solicitaron. Sin una solicitud, no puede haber negación. Y en ausencia de cualquier denegación personal de un beneficio, el reclamo de los demandantes no es más que un agravio generalizado sobre la inconstitucionalidad del § 107(2), que no respalda la legitimación”.
Douglas agregó: “Continuaremos monitoreando esta situación y los mantendremos informados mientras exista la posibilidad de que la FFRF continúe presentando desafíos legales a la asignación de vivienda para el clero”.
Church Alliance, una coalición de los directores ejecutivos de 38 programas de beneficios denominacionales, incluido BBT, había presentado un escrito de amicus curiae en el caso. El secretario general de la Iglesia de los Hermanos, Stan Noffsinger, y la secretaria general asociada, Mary Jo Flory-Steury, quien es ejecutiva de la Oficina del Ministerio de la denominación, firmaron en apoyo del informe. El presidente de BBT, Nevin Dulabaum, es el representante de la denominación en Church Alliance.
El nombre del caso es Freedom From Religion Foundation, Inc., et al. contra Jacob Lew, et al. (FFRF c. Lew). El gobierno de EE. UU. había apelado una decisión de la jueza Barbara Crabb, Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito Oeste de Wisconsin (noviembre de 2013), de que el Código §107(2) es inconstitucional. Code §107(2), comúnmente llamado “exclusión de vivienda para clérigos” o “subsidio de vivienda para clérigos”, excluye del impuesto sobre la renta la compensación en efectivo proporcionada a los “ministros del evangelio” (clero) para el costo de su vivienda.
Esta sección del código del IRS esencialmente excluye el valor de la vivienda propiedad del clero del impuesto sobre la renta. Está relacionado con el Código §107(1), que excluye del ingreso imponible de un ministro el valor de la vivienda provista por la iglesia (comúnmente llamada casa parroquial, vicaría o mansión).
El informe de Church Alliance se centró en la historia jurisprudencial de las adaptaciones legislativas permitidas de la religión, argumentando que el Código §107(2) es una adaptación de la religión permitida constitucionalmente cuando se ve en el contexto del Código §107(1), la exclusión de la casa parroquial y el Código § 119, que excluye la vivienda provista por el empleador de los ingresos de los empleados en numerosas circunstancias seculares.