Tras 15 años de participación en el programa de becas educativas de AmeriCorps, el Servicio Voluntario de los Hermanos (BVS) ha sido informado de que se le ha interrumpido el acceso al programa. Debido a los recortes presupuestarios federales, la Corporación para el Servicio Nacional y Comunitario (CNCS) no financiará dichas becas a la organización de redes de voluntarios de la que BVS es miembro durante el período 2011-2012.
BVS participa en el programa AmeriCorps a través de la Red de Voluntarios Católicos (CVN), una organización que conecta a diversos grupos religiosos de voluntarios. La membresía de BVS en CVN permite a sus voluntarios solicitar la beca educativa de $5,350 de AmeriCorps, y acceder a otros beneficios, como un programa de seguro médico.
“El proceso de decisión para el presupuesto federal de 2011 fue particularmente agotador, con varios meses de retrasos y resoluciones continuas”, declaró CVN en un comunicado. “La decisión final tuvo un efecto devastador en CNCS y los programas que operan bajo el paraguas de la corporación. CNCS recibió $1.1 mil millones de fondos, lo que representa una reducción de $72 millones respecto al nivel fiscal de 2010. El programa Learn and Serve America se eliminó por completo del presupuesto de 2011. Los programas de AmeriCorps sufrieron un recorte de $23 millones. Además de estos recortes presupuestarios, CNCS recibió casi el doble de solicitudes de fondos para el servicio nacional que el año pasado. Más de 300 organizaciones solicitaron subvenciones del Programa de Becas Educativas; de estos programas, solo 50 recibieron financiación”
"Hay consternación" entre el personal de BVS, dijo el director Dan McFadden. Los recortes representarán una pérdida, especialmente para los voluntarios que ingresan a BVS con una gran deuda universitaria, añadió. Para apoyar a estos voluntarios, BVS podría tener que buscar otras maneras en que la iglesia pueda ayudar, como pagar los intereses de los préstamos estudiantiles, que promedian entre $20,000 y $30,000 para los voluntarios actuales. "La carga de deuda con la que los voluntarios terminan la universidad sigue aumentando", dijo McFadden. "Hemos tenido voluntarios con hasta $50,000"
Trece voluntarios de BVS participan actualmente en el programa de becas educativas de AmeriCorps. En 2009-2010, 21 voluntarios de BVS recibieron la beca, pero fue un año inusual, comentó McFadden. Desde que BVS comenzó a participar en el programa en 1996, más de 120 voluntarios de BVS han recibido la beca educativa, estima la coordinadora de orientación Callie Surber. Esto representa unos $570,000 o más que han ayudado a los voluntarios de BVS a pagar sus préstamos estudiantiles, añadió.
La exdirectora de BVS, Jan Schrock, fue clave para que las organizaciones religiosas de voluntariado participaran en AmeriCorps, afirmó McFadden. Inicialmente, BVS y otros grupos similares trabajaron a través del Consejo Nacional de Iglesias para participar en AmeriCorps. Posteriormente, CVN asumió la administración del programa durante los últimos 13 años.
Sin embargo, no se espera que la pérdida del acceso a la beca de educación afecte el reclutamiento para BVS. "La mayoría de los becarios de BVS no ingresan a BVS por la beca de educación de AmeriCorps", dijo McFadden. De hecho, el personal de BVS había estado evaluando recientemente la posibilidad de continuar la conexión con AmeriCorps, debido a los nuevos requisitos que podrían haber obligado a BVS a "eliminar la mención de la fe" de su solicitud, explicó. "Al evaluar esto, preguntamos a los antiguos voluntarios que recibieron la beca de AmeriCorps cuántos no habrían ingresado a BVS de no haber sido por la beca de educación". Solo tres de los 20 que respondieron dijeron que no habrían ingresado a BVS sin la beca.
Otras organizaciones se verán más afectadas, afirmó McFadden, como el Cuerpo de Voluntarios Jesuitas, que cuenta con hasta 300 voluntarios que participan en AmeriCorps. Los recortes no se aplican a las organizaciones inscritas en el período de subvenciones 2010-2011, incluyendo el BVS, que recibirá sus becas educativas completas durante el resto del año. Programas como el BVS también podrían encontrar otras maneras de acceder a las becas educativas de AmeriCorps, como a través de programas estatales en los lugares donde trabajan los voluntarios.
“La Red de Voluntarios Católicos ha comenzado a contactar con líderes gubernamentales y de servicios comunitarios para encontrar soluciones creativas a esta crisis”, decía el aviso de CVN. “También queremos animarlos a todos a abogar en nombre de la Red de Voluntarios Católicos, nuestras organizaciones miembros y el programa AmeriCorps en su conjunto”
McFadden pidió oraciones por el personal de CVN. "Probablemente sus empleos estén en juego"