(13 de febrero de 2007) — Lo que comenzó curiosamente con un “¿Y si?” está alimentando el trabajo de laboratorio de los estudiantes, las lecciones de ciencias ambientales y las cortadoras de césped, una camioneta de mantenimiento y sopladores de hojas de Manchester College.
¿Qué pasaría si la universidad convirtiera ese aceite vegetal usado para freír del servicio de comidas de Chartwells en biodiesel?, se preguntó Jeff Osborne, profesor asistente de química. “El concepto de tomar un producto de desecho, como el aceite vegetal, y convertirlo en algo útil es lo que me gusta”, señaló el científico.
Chartwells se complació en proporcionar el dinero en efectivo y compartir su grasa para la educación y para la administración del medio ambiente y los recursos de combustible de la universidad.
Osborne encontró planes para un "reactor Appleseed" en Internet. El nombre es por el espíritu del reactor: que la gente debería difundir el reciclaje como lo hizo Johnny con su semilla de manzana y hacer su propio artilugio de biodiesel sin fines de lucro.
El proceso es bastante simple: Osborne y un estudiante investigador mezclan metanol y lejía (hidróxido de sodio) con el aceite vegetal en un calentador de agua de 80 galones durante tres horas, luego bombean la mezcla a un tanque de separación. En el tanque, el biodiesel sube a la parte superior y el glicerol, que se forma durante la reacción, se hunde al fondo con otros subproductos y se drena. Luego, el biodiesel se lava con agua, volviéndolo del color de la miel y sin oler ni un poco a diesel. Están creando un combustible tan seguro que un animal curioso podría tragar uno o dos sabores sin daño. El combustible también es muy difícil de encender con un fósforo. Y el biodiesel en realidad puede limpiar los depósitos del tanque de combustible.
Manchester está utilizando su biodiesel en cortadoras de césped, sopladores de hojas y algunos vehículos. El combustible no requiere alteraciones en el equipo, dijo el mecánico del campus Cornelius “Corny” Troyer. Un motor que funciona con diésel también funcionará con biodiésel, aunque se apresura a señalar que hay desafíos de clima frío y que Manchester está lejos de alimentar todos sus vehículos con la mezcla de grasa.
Las pruebas de funcionamiento comenzaron hace un año, cuando los estudiantes de la sesión de enero de la clase de Ciencias Químicas de Osborne vertieron por primera vez su experimento en un motor. Troyer sigue siendo bastante astuto ya que supervisa el suministro de biodiésel a los equipos del Manchester College. No les dice a los operadores de máquinas que están utilizando biodiesel para que no se formen nociones preconcebidas sobre el combustible o cómo afecta a sus motores. Llegará al trabajo a las 5 am, para que nadie vea qué combustible está vertiendo en los tanques. Hasta ahora, ninguna queja, aunque el cortacésped Carl Strike está bastante seguro de que está olfateando papas fritas mientras cruza el centro comercial del campus.
Amanda Patch, estudiante de biología y química de Otterbein, Indiana, está asistiendo a Osborne y ayudó a demostrar el proyecto en lo que los estudiantes dicen que es una de las convocatorias más ordenadas de la historia, con bolas de fuego, una enorme cortadora de césped en el escenario, un ejecutivo vestido con botas, explosiones y extintores listos.
Patch tiene la escuela de medicina en su futuro. “Estoy haciendo esto porque tengo que retribuir a Manchester de alguna manera y esta es una excelente manera de hacerlo mientras aprende sobre química y las diversas soluciones a la energía”, dijo.
¿Qué hay para la universidad? Un recordatorio constante de las posibilidades del biodiesel para los estudiantes, profesores y personal cuando vean cómo se corta el césped y se soplan las hojas en el campus. Buena capacitación en ciencias ambientales para los estudiantes que participan en la conversión de grasa a diesel. Un campus ambientalmente más limpio y menos desechos en vertederos.
Con la ayuda de sus estudiantes, los departamentos de Biología y Química de la universidad pueden producir alrededor de 100 galones de biodiesel por mes. (Cada lote es de 50 galones.) Para suplir la necesidad de la universidad de 1,750 galones al año, se requeriría un equipo más grande y un cambio de fondos/personal del laboratorio al departamento de mantenimiento.
Y, por supuesto, están las matemáticas: la universidad gasta entre $2.60 y $2.80 por galón de diésel (algunos ya son biodiésel fabricado, señala Troyer). El biodiesel cuesta 80 centavos por galón para producir en el laboratorio durante el año escolar, para una producción máxima de 900 galones, lo que representa un ahorro potencial de $1,800 para la universidad.
“El biodiesel no es la respuesta”, admite Osborne, quien se apresura a señalar que los académicos no se están metiendo en el negocio de los combustibles. “Pero tenemos que hacer algo diferente para ayudar a proteger el medio ambiente”.
Para obtener más información sobre química en Manchester College, visite http://www.manchester.edu/.
–Jeri S. Kornegay es directora de Medios y Relaciones Públicas en Manchester College, una escuela relacionada con la Iglesia de los Hermanos en North Manchester, Indiana.