Un ministro de la Iglesia de los Hermanos se encuentra entre las 78 personas a las que se les otorgó indultos por condenas por sedición en Montana durante la Primera Guerra Mundial, fruto de un Proyecto de Indultos por Sedición en las facultades de Periodismo y Derecho de la Universidad de Montana. El proyecto fue dirigido por Clemens P. Work, profesor de derecho de los medios y director de Estudios de Posgrado en la Escuela de Periodismo.
Se presentaron cargos de sedición contra el difunto anciano y ministro de la Iglesia de los Hermanos John Silas (JS) Geiser el 2 de julio de 1918, derivados de las declaraciones que hizo el domingo 5 de mayo de 1918, oponiéndose a la guerra. Lo más probable es que las declaraciones se hicieran como parte de un sermón.
Los cargos de sedición contra Geiser fueron “extremadamente inusuales”, dijo Work. Geiser fue “el único de estos casos de un ministro condenado y un ministro condenado por lo que dijo durante un sermón”.
En ese momento, Geiser sirvió a la congregación de Grandview cerca de Froid, Mont. Fue acusado en virtud de una ley aprobada por la legislatura de Montana en 1918, que “criminalizó todo tipo de discurso negativo”, según Work. En total, 79 personas en Montana (una indultada en 1921) fueron condenadas por criticar al gobierno durante la guerra.
Geiser fue denunciado ante las autoridades por hacer la siguiente declaración: “Toda guerra está mal. No está bien comprar bonos de libertad o sellos de ahorro. Debemos permanecer firmes; y le insto a que no compre ni adquiera ningún bono de libertad o estampillas de ahorro…. Creo que está mal matar al prójimo. Alguien que compra Bonos de la Libertad y Sellos de Ahorro para proporcionar municiones para matar gente es tan malo como matarse a sí mismo. Yo creo que el que compra Liberty Bonds y Thrift Stamps para ayudar y apoyar la guerra es tan malo como aquellos que contratan pistoleros en la ciudad de Nueva York para matar a su prójimo”.
"Parece que estaba proclamando la postura de paz de los Hermanos, ¿no?" comentó Ralph Clark, un miembro actual de la congregación que está interesado en la historia de la iglesia. Clark ha llevado a cabo una investigación sobre la condena por sedición de Geiser en nombre del proyecto de indultos.
Geiser se mudó a Froid en 1915 desde Maryland, donde había comenzado una misión que luego se convirtió en la Primera Iglesia de los Hermanos de Baltimore, según un obituario en la revista de la Iglesia de los Hermanos "The Gospel Messenger" del 27 de abril de 1935. Geiser también trabajó como dentista y continuó practicando la odontología para mantener a su familia mientras trabajaba en Grandview. Cuando Geiser llegó a Montana, el nombre de la congregación era Medicine Lake; ahora se llama Iglesia Bautista / Hermanos Big Sky American con afiliación conjunta de Hermanos y Bautistas. En 1927, la enfermedad obligó a Geiser a regresar a las altitudes más bajas de la costa este, donde murió en 1934, según el obituario.
El obituario no menciona la condena por sedición de Geiser. Pero según la investigación de Clark, las actas de la iglesia revelan más. En una reunión congregacional el 14 de mayo de 1918, Geiser se retractó de parte de su declaración del 5 de mayo, diciendo que había malinterpretado las decisiones de la Reunión Anual sobre la compra de bonos de guerra. Clark dijo que "leyendo entre líneas", Geiser puede haberse referido a un acta de la Reunión Anual de la era de la Guerra Civil que permitía la compra de bonos del gobierno.
En la reunión del 14 de mayo, la congregación votó para mantener a Geiser en su cargo y ayudarlo a buscar asistencia legal por el cargo de sedición. Luego, en junio, Geiser entregó su renuncia a la iglesia después de haberse declarado en bancarrota. Los ancianos del distrito emitieron un fallo en julio de 1918 que anuló la ordenación de Geiser, dijo Clark. Sin embargo, en septiembre de 1920, fue reincorporado al ministerio completo. La Reunión Anual desaprobó declararse en bancarrota y ese fue probablemente el factor que llevó al fallo a deshacer la ordenación de Geiser, dijo Clark.
Geiser no estuvo en la cárcel por su condena, pero fue multado con $200. “Por lo que puedo determinar, ellos (la familia Geiser) continuaron viviendo en su casa y tres miembros de la iglesia firmaron la fianza de $5,000 y un miembro pagó la multa de $200”, dijo Clark.
De las 79 personas condenadas por sedición en Montana, 41 fueron a prisión y las demás fueron multadas. El rango de la pena de prisión fue de 1 a 20 años, el rango realmente cumplido fue de 7 meses a 3 años. Las multas oscilaron entre $200 y $5,000. “Mi posición es que no deberían haber cumplido un día en prisión”, dijo Work. La ley de sedición fue aprobada en una atmósfera de histeria, dijo, debido al temor de que los trabajadores radicales perturbaran el esfuerzo bélico. “La gente estaba simplemente histérica en ese momento por la guerra y la detención de espías y enemigos del esfuerzo bélico”, dijo Work.
La mayoría de los condenados por sedición no eran radicales ni estaban relacionados con el trabajo. “Estas eran personas comunes que decían cosas críticas o despectivas sobre el gobierno, personas que hoy llamaríamos obreros o granjeros agrícolas rurales”, dijo Work. El grupo también incluye algunos editores de periódicos y empleados. La mayoría de los comentarios por los que se acusó a las personas fueron comentarios privados o arrebatos bruscos, algunos hechos con ira y otros tal vez bajo la influencia del alcohol. En todos los casos, “alguien que escuchaba se ofendió” y entregó a la persona porque “existía esta ley por la que podían ser acusados y enviados a prisión”, dijo Work.
Muchas veces a la persona no se le cobraba por lo que decía, sino por “lo que era”, según Trabajo. Por ejemplo, algunos de los condenados eran inmigrantes alemanes. “O la persona que los denunció usó la ley como permiso para vengarse o vengarse, o para ejercer rencor”, dijo Work. “No sabemos cuántos cayeron en esa categoría”.
El proyecto de indultos surgió de la investigación para el libro de Work de 2005, "Darkest Before Dawn: Sedition and Free Speech in the American West". Comenzó la investigación en 2000. El 11 de septiembre de 2001, estaba "sumergido", dijo. “Estaba leyendo el mismo tipo de retórica que escuchaba en la televisión, que 'blanco y negro', estás con nosotros o contra nosotros, apresúrate al patriotismo, apresúrate a aprobar leyes que aparentemente nos hagan más seguros. Vi varios paralelos después del 11 de septiembre”.
Más tarde, cuando promocionó el libro, las preguntas que le hicieron sobre el resultado final del trabajo incitaron a la idea de buscar indultos. Con el profesor Jeffrey T. Renz, de la Facultad de Derecho de la Universidad de Montana, y un gran grupo de personas, incluidos estudiantes de derecho y periodismo, historiadores y genealogistas, el proyecto obtuvo el indulto ejecutivo del gobernador Schweitzer de Montana. Más de 40 familiares de los condenados por sedición estaban presentes el 3 de mayo cuando el gobernador emitió el indulto.
En cuanto a Geiser, el obituario del ministro insinúa que no permitió que la condena por sedición afectara su amor por el ministerio. “Amaba el gran noroeste, pero sobre todo amaba su iglesia y las almas de los hombres. Quería ver nuestra iglesia establecida en este país pionero”, decía el obituario. Después de que Geiser enfermó en 1927, "Con qué reticencia se despidió de sus muchos amigos del oeste", continuó el obituario, "y con su familia volvió su rostro hacia el este".
Para obtener más información, visite http://www.seditionproject.net/.